もしもカービィがポケモン剣盾の世界に転移したとする

2-6.エンジンシティ（後編）

「ほのおのジムミッションは、ポケモン捕獲で多くのポイントを稼ぐ！！」

　エンジンシティのジムミッションは、単純明快なものだった。

　何か特殊なギミックを攻略しなければならないわけでもないし、ウールーの群れを地面に転がすこともない。

　狭い円形のフィールドの外側は、草むらが生い茂っている。

　草むらのそこかしこで、揺れる音が聞こえる。

　ぴょこり、と顔を出したのは、ガーディだ。そしてヒトモシや、ロコンが草むらの中でじゃれあっている。

　どうやら、草むらに潜んでいるポケモンたちは、すべて炎タイプであるらしい。

　一匹一匹、戦って、捕まえるのか？

　いや、めんどくさい。

　草むらでポケモンを探そうとすれば、周囲のジムトレーナーと目が合い、ポケモンバトルになるだろう。

　ユウリは、早くジムリーダーと戦いたいのだ。

「カービィ、早くジム戦を終わらせて、カレーを食べたい？」

「ぽよ？」

「今日はカービィが一番好きな、大盛トマトブラックカレーだからね。しかも10杯分まで用意してあげるから」

「うわぁい！！」

「さっさとクリアしちゃおう」

「はーい」

　それからカービィは、意気揚々と口を開き、吸い込みを開始した。

　吸い込みによるバキュームで、草むらの中にいるポケモンたちが次々と引き寄せられていく。

　1匹、２匹、３匹、４匹……ポケモンたちが、カービィの口に吸い込まれていった。

　ほおばった状態のカービィは、地面に向かって、ぺっ、とポケモンたちを吐き出す。

　ポケモンたちは地面にたたきつけられて、戦闘不能となるのだった。

「ナイス、カービィ」

　ユウリは、カービィを賞賛しながら、モンスターボールを倒れたポケモンたちにそれぞれ投げつける。

　こうして4体のポケモンを捕獲した。

　このジムミッションで必要なポケモンの捕獲数は4。あっさりとクリアだ。

　ユウリは開始わずか10秒という、エンジンジム史上最速の記録を叩きだしたのであった。

　鼻歌を歌いながら歩くユウリと、夕飯のトマトカレーを想像しながら涎を垂らしているカービィ。二人はまるで散歩のように、スタジアムの奥へと進んでいく。

「……め、めちゃくちゃだ」

　その場に取り残された審査員と、ジムトレーナーたちは、暴力的なまでの、ピンクの悪魔とそのトレーナーの攻略に呆然とするしかなかった。

　★

　ユウリは長い通路を進み、スタジアムのグラウンドにたどり着いた。

　ざくり、とコート内の、赤茶色の土の感触が、自分のシューズに伝わってくる。

　次に、スタジアムを包みこまんばかりの歓声が聞こえてくる。

　ユウリにとって、この瞬間はたまらなく好きだ。

　なにせ、これからおこなわれる試合こそ、自分が求めているものだから。

　隣をぽよぽよと歩くカービィを見つめる。

　その視線に気が付いたカービィは、こちらを振り向いて、軽く手をあげた。

「今日も頑張ろうね」

「うい」

　スタジアムの中心には、一人の男が待ち構えていた。

　赤色のユニフォームを着用した中年の男こそ、エンジンシティのジムリーダーだ。

「くさタイプのヤローと、みずタイプのルリナをよくぞ退けた。君は素晴らしい選手なのだろう。そして君の隣にいるポケモンも……」

　ジムリーダーのカブはそう言えば、ユウリはこう返した。

「勝負をしましょう」

「情熱を感じる……僕にはない若さだ」

　ユウリの中で、ざわり、と興奮がよぎった。

　試合が始まる。

　ポケモン勝負は、ユウリに色んなものを与えてくれる。

　喜び、達成感、焦り、緊張、満足感。

　──そう、これだ。自分はこの瞬間を求めて、ジムチャレンジに参加したのだ。

「その若さが、僕に何を見せてくれるかな？」

「私とカービィの、勝利です」

　ポケモン勝負が始まった。

　カブはモンスターボールを投げる。

　繰り出されたポケモンは、キュウコンだった。

　カービィは、スタジアムのコートに躍り出る。

「君はそのポケモンに道具を飲み込ませるのだろう。今回はどんな姿を見せてくれるのかな」

　カブは静かな瞳で、カービィを捉えていた。

「カービィ、道具を飲みこんで」

　カービィが手に持っていたのは、＜ばんのうがさ＞だった。

　毎度おなじみのように、カービィは＜ばんのうがさ＞を口に含んだ後、コートの外へ吐き出す。

「傘……いったいどんな姿なのかな？」

「それは見ればわかりますよ」

　カービィの姿が変化する。鮮やかなパラソルを手にしたその姿。

　パラソルカービィだ。

　くるくると傘を回しているカービィは、とても戦闘中とは思えないほど呑気だ。

「キュウコン、＜おにび＞だ」

　キュウコンの口から、紫色の炎が放たれた。相手をやけど状態にするほのお技だ。

「カービィ、防いで」

　ばさり、とカービィは傘を展開する。それはキュウコンの＜おにび＞をあっさりと防いだ。

「なるほどそれは、＜まもる＞のような技なのか」

「いいえ、ただ傘を開いただけです」

「え？」

「カービィ、距離をつめてから＜パラソルドリル＞」

　カービィは疾走しながら、傘を前方に構える。

「キュウコン！　＜でんこうせっか＞で先手を打つんだ！」

「カービィ、そのまま突っ込んで」

　キュウコンはすばしっこく、ジグザグに動きながらカービィへ迫る。

　それに対して、カービィは傘を激しく回転させながら、突きを放つ。

　それは正確に、動き回るキュウコンの胴体にヒットさせた。

　キュウコンは吹き飛ばされて、一撃で戦闘不能となった。

（まずは……1匹目）

　勝利したカービィの雄姿。敵を圧倒する様。

　沸き上がる観客たちの歓声。

　そのなにもかもに、ユウリは静かに興奮する。

　自分は今、ポケモンバトルをしている。この瞬間が楽しい。

「強い！　おそらくそれはノーマルタイプのわざだ。等倍でも一撃で当たれば、耐えられないのか……」

　カブはひどく動揺しているようだった。

　これまでのジムリーダー戦では相手に対してはこうかばつぐんの技ばかり放っていた。

　それが今回は、パラソルカービィ……おそらくニードルのようにノーマルタイプに分類される姿である。

（相手のタイプに関係なくても、どれだけカービィが通用するのか……？）

　別に、ジムリーダーをみくびっているわけじゃない。

　そしてカービィの力を過少評価しているわけでもない。

　中盤の壁と呼ばれるジムリーダーカブのポケモンに対して、タイプ相性を抜きにしたカービィの地力を試したかったのだ。

（最近は、誰もカービィと戦ってくれないし……しょうがないよね）

　トレーナーとの勝負で実証したかったが、相手に断られるばかりで機会がないのだ。仕方がない。

　カブはキュウコンをボールに戻し、次のポケモンを繰り出す。

「ウインディ、まずは＜こうそくいどう＞だ」

「カービィ、近づいて攻撃」

　ウインディの動きが、加速していく。すばやさをぐーんと上げているようだ。

　その間に、カービィは肉薄し、傘を振りかぶる。

「ウインディ、回り込んで、＜かえんぐるま＞！」

　ウインディは大地を蹴り上げ、跳躍。

　カービィの一撃をかわした。

　そのまま地面に降り立ったウインディは、カービィの側面に回り込んで、技を放とうとして────

　カービィが持つ、パラソルにほんのわずかにかすった。

　その時、異常な現象が起きた。

　突然、ウインディの体が空中に跳ね上げられたのだ。

　カービィの傘に触れた瞬間、何かの力が働いて、吹き飛ばされたように見えた。

「な！」

「どういう仕組みなのかわからないけれど、傘にぶつかったポケモンは、ダメージを受けて吹き飛ばされるんです」

　ユウリが推測するに、あれがパラソルカービィのとくせいなのだろう。

　絶対にあの傘に触れないように気を付けよう。自分も吹き飛ばされるだろうし。

　ユウリはそう思った。

「ウインディ、受け身を取って着地しろ」

「カービィ、＜だいどうげいなげ＞」

　弾き飛ばされたウインディが地面へ落下する。

　その地点に、カービィが傘を真上にかかげて待ち構えていた。

　ウインディの巨体が、カービィの傘の上に乗っかる。

　カービィはそのまま傘をくるくると回す。

　するとウインディは傘の上で転がり、その様はまるで出来のいい大道芸のようだった。

　カービィは、傘の上で転がしたウインディを、投げつける。

　コートにたたきつけられたウインディは、起き上がることはなく、戦闘不能となった。

　観客席の熱狂はさらに加速していく。

　カブは、コート外の埋め尽くさんばかりの声援に目を見張っていた。

「なんて強いポケモンだ……それ以上に面白い。観客たちが虜になるのも当然だね」

　カブは、最後の手持ちである、マルヤクデを繰り出した。

　マルヤクデをボールに戻し、カブは真上へ投擲する。

　肥大化したボールから現れたのは、キョダイマックスしたマルヤクデだ。

「さあ、マルヤクデ、燃え盛れ！　カブよ、頭を燃やせ、体を動かせ、勝ち筋を探すんだ！」

　手持ち2体が瞬殺されたというのに、このカブというジムリーダーはまったく心が折れていないようだ。

　むしろ、激しい闘志を燃やしている。

（やっぱり、これだ。こういうのがわたしは欲しいんだ）

　思えば、ポケモンバトルをする前まで、こんな激情に飲まれることはなかった。

　だから毎日がつまらなかった。

　その退屈な日常をまぎらわすために、趣味のカレー作りに没頭していたのだ。

（もう、戻りたくない。ポケモンバトルを知らない過去の自分に）

　ポケモンバトルをやめれば、あの退屈な毎日にもどってしまう。

　だから自分は、今この瞬間を何度も求めるのかもしれない。

「マルヤクデ！　＜ダイワーム＞だ！」

　カブが指示したのは、むしタイプのダイマックス技。

　マルヤクデの体内から、緑のエネルギーが放出される。それが無数の蝶々の形を形成し、カービィに向けて殺到する。

（たしかに、これは避けられないね）

　ユウリは冷静に判断する。

　ワープスターで攻撃を回避するべきか？　

　いや、カービィがワープスターを呼び出して、乗り込むまでタイムラグがある。

　それまでにワープスターの回避が間に合わず、被弾する可能性が高い。

　ならば、とユウリは指示を出す。

「カービィ、ガードして」

　傘に身を寄せて、カービィはガードの姿勢を取る。

＜ダイワーム＞がカービィに直撃し、コートに爆風と砂煙が巻き上がる。

　視界が晴れたそこには、がっちりとガードの姿勢を保持したカービィがいた。

（これぐらいだったら、耐えられるよね）

　カービィが持つあの傘は、盾のような守備力があるらしい。

　なによりダンデのリザードンの一撃を喰らっても、カービィは平然と受けきれたのだ。

　マルヤクデのダイマックス技を2、3発被弾したとしても、体力を半分すらも削られないだろう。

「カービィ、終わらせよう、ワープスター」

「うい」

　ワープスターを呼んだカービィは、乗り込み、空へ飛翔する。

　マルヤクデは、ワープスターに搭乗したカービィめがけて、もう一度＜ダイワーム＞を繰り出した。

「カービィ、全部避けて」

　一見無茶な指示のようだが、カービィにとっては朝飯前のことなのだろう。

　すいすいとワープスターは、蝶々形のエネルギー弾を避けていく。

　だが、それを予期したかのように、ワープスターの正面で、蝶々型のエネルギー弾が爆ぜた。

（うわ、まずい、当たっちゃう！）

　緑の爆炎が巻き起こり、ワープスターを飲みこもうとしたところで。

　カービィは、ワープスターからジャンプした。

　そのまま空中で傘を開いた。

　すると爆風で、傘を開いたカービィは飛び上がり、空中をふわふわと漂う。

　そのままマルヤクデに接近していく。

「さすが、カービィ、少しでも心配した私がバカだった……上から攻撃して」

　カービィは、傘を下に向けて、くるくると高速で回転させる。

　どういう原理かわからないが、傘の周辺に小さな星型のようなものが回っている。

　そうして＜パラソルダイブ＞をマルヤクデの頭頂部にヒットさせた。

「もう一度、次でとどめだね」

　カービィの攻撃で、マルヤクデは大きくひるんでいる。

　もう一撃叩き込めば、倒せるだろう。

　カービィは傘を閉じて、そのまま閉じた傘をくるくる回す。

　そして勢いよく前に腕を伸ばし、マルヤクデの胸に打突する。

　マルヤクデは、悲鳴を上げながら、元の姿に戻って、戦闘不能で倒れた。

　ユウリは、カブに勝利した。

　能力を解除して、ノーマル状態に戻ったカービィは、コートの中央へ、ぽてぽてと歩く。

　おおっ、と観客席でさわめき声が響いた。

　そして、毎回恒例のカービィダンスを披露する。

　そうすれば、観客席は拍手やら歓声やら、とにかく異様な盛況ぶりだ。

（……自分でいうのもなんだけど、ちょっと強すぎない？）

　毎回、カービィが戦うたびに、ユウリはそう思わされる。

　化け物染みた強さだ。そして自分はそんな存在を手にしてしまったのだ。

　だが、別に責任感やプレッシャーを感じているわけでもない。

（がんばって、カービィにふさわしいようなポケモントレーナーになるね）

　そう、前向きに頑張ろうと思うだけだ。

　カブはユウリの元に歩み寄り、こうたずねた。

「君は、ポケモン勝負に何を求める？」

「特に何かを求めているわけじゃないです」

　ユウリにとって、答えはひとつだ。

「ただ、楽しいからポケモン勝負をしています」

　カブはあっけにとられたような表情をする。

「君は……」

　それから何かを言いかけたカブだったが、すぐに口を閉ざして、再度こう告げた。

「いや……なんでもない。願わくば、君のそのポケモン勝負への楽しさが失われないことを祈るよ。1人のポケモントレーナーとしてね」

　ユウリは、その言葉の意味がわからなくて、首をかしげるしかなかった。

　その後、カブからエンジンシティのジムバッジを受け取った。

　★

「あ、ホップだ。おーい、久しぶり！」

　エンジンシティのスタジアムを出たところで、ユウリはホップを見かけた。

　歩く後ろ姿に向かって、声をかけて、近寄った。

「調子はどう？　もしかして3つ目のバッジも手に入れちゃっている？　いやー、流石ダンデさんの弟だよ」

　最後に言葉を交わしたのは、2か月ほど前だろうか。

　だというのに、まるで何年ぶりかのように感じてしまう。

　それぐらい、この2か月間はユウリにとって、刺激的な毎日だったのだ。

　ユウリに気が付いて、ホップは振り返った。

「聞いてよ、ホップ、カービィがさ……」

　色々あった。特にカービィに関しては1日では到底足りない。

　どこかのカフェにでも寄って、二人でこれまでの冒険について花を咲かせるのもいい。

「まだだよ、ユウリ」

　ホップはわずかにたじろいだような顔をしたあと、笑顔を作った。

　どこかよそよそしさを感じる。

「……ホップ、体調でも悪いの？」

　ユウリがそう尋ねると、ホップは少し俯いてから、顔をあげる。

　ホップは、ユウリの隣にいたカービィを見つめる。

「いや、ただ、すげえと思ってな」

「うん？」

「今、あちこちでカービィのこととか、ユウリのこととか、聞くんだ」

「……」

「すごいポケモンが現れたぞ。そのポケモンを従えるすごい新人が現れたぞってな……」

　ユウリは、なぜか言葉に詰まった。

　どうしてだろう？

　もっとこう、前のホップなら、無邪気な態度だったはずだ。

「思ったんだよ。オレ、がんばらなきゃって。アニキを超える最強になるには、今のままじゃダメなんだって」

　近くにいるはずなのに、どうして遠くにいるように見えるのだろう。

　自分とホップは幼馴染で、ライバルのはずで、今もすぐそこにいるのだから。

　そう感じるのは、おかしいはずなのだ。

「ホップ……頑張ってね。わたし、ホップのこと応援しているから……」

　──がんばって、チャンピオンになって！　

　そう声援を送ろうとしかけたところで、喉にひっかかる。

　その言葉は、今ここで言ってはならない。なぜかそう思った。

「ユウリは、すげえやつだよ」

「そんな、わたしは……」

「だって、アニキに勝っちまったんだから。あの常勝無敗のリザードンに、あっさりと」

　ホップは、ユウリに背を向ける。それからどこか元気のない声で告げた。

「オレ、カブさんに負けちまった」

「あ……ごめん」

「気にすんなって！　ユウリはユウリの道を進めばいいんだ！　今に見てろ、鍛えなおしてくるぜ！」

　そう快活に笑って、ホップは走り去っていった。

　ユウリはそのうしろ姿に、なぜか喪失感のようなものを覚えた。

　……どうしてだろう？　友人で幼馴染のはずの、あの少年と距離が遠ざかっていくように思えるのは。

　その時、ぴょこん、とカービィはユウリの背中に飛びうつる。

「うい」

「ん？　なに……もしかして、トマトカレー？」

「はぁい」

　そういえば、ジムミッションの時、大盛トマトブラックカレーを10杯分を作ると宣言していた。

「あはは、ありがとう、元気が出た。うん、もう大丈夫だよ」

　カービィはどこか心配そうな目つきで、ユウリを見ていた。