もしもカービィがポケモン剣盾の世界に転移したとする

3-3.ユウリとカービィ（前編)

「ふふ、どうだい？　年季の差ってもんを痛感したかい？」

「……」

　ポプラの言葉に返事するほど、ユウリは余裕がなかった。

「カービィ、ビームウィップ！」

　ビームカービィが杖を振るう。

　その杖から生成されたビームの鞭が、しなりながらトゲキッスを襲う。

　その予備動作をポプラは見逃すことはなかった。

「後退しな！」

　ポプラの命令で、トゲキッスはしなるビームの範囲外まで後退した。

「トライアタックだよ！　トゲキッス」

　カービィの側面に回りこんだトゲキッスが、三連撃のエネルギー弾を放出。

　ユウリは、わずかに反応が遅れたあと、急いで指示を出す。

「カービィ、うしろから！　ジャンプ！」

　トライアタックが直撃する直前で、カービィが指示を聞いて跳躍し、ギリギリで回避に成功。

　ユウリは冷や汗をかきながら、つづけて命令する。

「そこからビームマシンガン！」

　空中にいるカービィはトゲキッスへ杖を向ける。すると杖が輝き、雨のような、無数のエネルギー弾が放射された。

　広範囲に拡散されたビームの雨が、トゲキッスに襲いかかる。

　しかしトゲキッスは、エアスラッシュを放ち、ビームの雨を相殺。そのままスタジアムの上空へ飛び上がり、かわしきった。

（だめだ……全然、トゲキッスに攻撃をあてられない）

　ユウリは焦っていた。

　状況は、一言でいえば泥沼だった。

　試合時間は10分近くも経過している。

　だが、攻撃をまだ一発も当てられていない。

（常にこっちの出方をうかがっているから、やりにくい……。こんな相手と戦うって初めて）

　ポプラのトゲキッスは、常にカービィの周囲を旋回している。そしてこちらが攻撃すれば、さきほどのように回避し隙をついて反撃してくるのだ。

　まさかジムリーダーが、本気の手持ちを使って、こんなカウンター主体の戦術をしかけてくるなんて。

「『やりにくい、こんな相手と戦うのは初めて』……といった顔だねぇ」

　ポプラの発言に、ユウリは動揺はさらに増す。

「卑怯とは言わないでおくれ。あんたのポケモンの攻撃を1発か2発くらえば、トゲキッスはやられる」

　ポプラは、手拍子のように、トントンと杖で地面を叩いた。

「正面から挑めば敗れる、難敵……ならば、技術で、戦術で、追い詰める！　それが一流のトレーナーだよ」

　なにもポプラの戦術だけが、ユウリの心をかき乱す要因ではない。

（どうしてだろう……？　あの時と同じ状況なのに、アレが来ないや……）

　ユウリが求めていた、あの瞬間。

　ゾーンの再現。

　遥か格上トレーナとの本気の勝負。緊迫した試合状況。到達するための条件は揃っているはずなのに。

　やってくる予兆がまったくしない────。

　ユウリの心の迷い。集中が途切れる。1秒にも満たないほんのわずかな時間。

　それは、この試合において致命的な隙だった。

「トゲキッス、しんそく！」

「カービィ、ビームウィップで迎撃！」

　ユウリの反応がワンテンポ遅れる。

　カービィ、杖からビームのムチを作り出し、トゲキッスに振るう。

　ポプラは鋭く声をあげる。

「トゲキッス、停止！」

　急旋回していたトゲキッスが、突然その場で静止した。

　それは衝撃的な光景だった。

　カービィが放ったビームのムチ。

　半円を描いたビームのムチは、トゲキッスの正面スレスレを通過していく。

「……もうそろそろ慣れてきたよ。そのビーム鞭のリーチは目測5メートルといったところかね……」

「な、なんで……」

「踏んできた場数が違うんだよ、お嬢ちゃん」

　そしてその動揺が、さらなる隙を生んだ。

「トゲキッス、はどうだん！」

「ッ！　カービィ、ガードして！」

　ユウリは指示するが、それよりもトゲキッスの攻撃の方が速い。

　わずかな隙を縫って放たれたはどうだんは、見事にカービィへ直撃。

「ぷいやっ！？」

「カービィ！！」

　カービィが数メートル後方へ弾き飛ばされる。

　地面をぽよんぽよんと転がったあと、カービィはふらふらと立ち上がる。

　はどうだんをモロに喰らったが、そこまで致命的なダメージではなかったようだ。

（どうしよう……わたしのせいだ）

　冷静になれ、とそう自分に言い聞かせても、ユウリの焦りは消えることはない。

「……チャージする攻撃は、3秒間の溜め時間が必須。そして攻撃を放った後、コンマ5秒程度の硬直時間が発生する、といったところかね」

　ポプラはカービィの一挙手一動に目を光らせているようだ。

（……強い、これが本気のジムリーダー！）

　ユウリは、戦慄し、理解させられた。

　カービィとトゲキッス。両者の戦闘能力では、カービィが大きく上回る。

　しかし自分とポプラでは、ポケモントレーナーとして圧倒的なまでの実力差がある。

　だから、読み合いに負け、勝負を決めきれない。

（……あれ、ちょっと頭が回らないや）

　気のせいだろうか、思考がまとまらない。

　少しでも気が緩めば、ぼうっとしてしまう。

　ユウリが違和感に気づいたところで、ポプラがこう口にした。

「『ちょっと疲れた。思考が冴えない』……わかりやすいくらい顔から伝わってくるよ」

「……これが狙いだったのですか？」

「そうさね、このまんまるピンクは桁違いに強い……じゃあ、それを従えているアンタは？」

　ポプラが、なぜカウンター主体の戦法を取ったのか。

　それは、カービィに正面から挑むのは無謀だと思ったから？

　否、違う。

「わたしを疲れさせるために？」

　ポプラの狙いは最初から、ユウリだった。

　ポケモン勝負は、トレーナーが指示を出し、ポケモンが技を繰り出す。

　では、もしトレーナーがコンディションを崩せば、どうなるだろう？

　指示を受けるポケモンはそれに引っ張られる形となる。

「試合が始まる前から、あんたは焦っていた。だからこの戦法に引っかかると思っていたんだが……予想の成果だね」

　この時、ユウリはようやく思い知った。

（ダンデさんの試合と、全然違う……）

　あの時は、ダンデはカービィについて何も知らなかった。

　初見で未知の存在であるカービィを対処するのは、極めて困難。

　だから初心者のユウリでも勝利できた。

　しかし、ポプラ戦では環境が大きく異なる。

　これまでのジムリーダー戦で、カービィについての情報はかなり世間に出回っている。

　現に、公式戦で初披露するビームの能力に対して、ポプラは初見にもかかわらず見事にさばききっている。

（どうすれば……これじゃ、だめだ。どうやって勝てばいいのかな？）

　強引に押し切ろうとしても、隙を突かれる。

　試合が長引くほど、ユウリは集中を切らし、さらに不利になっていく。

（ゾーンに入ることもできない。ようやく絶好の機会なのに……）

　ポプラは静かに言った。

「たしかに、あんたのカービィは強い。……おそらくチャンピオンダンデのリザードン以上の強さだ」

　そしてポプラはつづける。

「だが、あんたはカービィに見合ったポケモントレーナーじゃない」

　それはユウリにとってどこまでも残酷な言葉だった。

「アンタが、あたしの策にはまったのも、今こうやって心が弱ったのも、今まで試合で追い詰められた経験がないからだ」

「それは……」

「これまで冒険の中で、あんたは試合で悔しさを感じたことはあるかい？　誰かに負けて、もっと強くなりたいと思ったことはあるかい？」

　違うと、ユウリは否定できなかった。

　だってそれは、ずっとユウリの中にあった違和感の正体だったから。

「ないだろう。あんたはカービィという強い存在がいた。そいつがどんな相手もすぐに倒しちまうからね」

　耳を塞げなかった。

　だってそれは本当のことで、ずっと目をそらしつづけていた自分の姿なのだから。

　たとえば対等なライバル。

　一緒に切磋琢磨する仲間。

　ポケモンバトルの、ギリギリの戦いの後の勝利。または敗北した時の悔しさ。

　今まで冒険で、一度たりともあっただろうか？

「だから、あんたはトレーナーとして正しく成長できていないのさ」

　わかっていたはずだ。

　自分には、それらをなにひとつ体験していない。

　そうだ、だってユウリはあまりにも────。

「あんたは今まで1人でここまで来たんだろう？」

　挫折も、悔しさも、絶望も、苦しみも、知らないままに。

　もし、とユウリは思った。

　カービィと出会わない世界があったとしたら、自分はどうだっただろう？

「人はあんたを新しいスターだとか、大型新人だとか抜かす奴もいる。みんな、あんたを大層な人間だと思っている」

　ホップやマリィたちと肩を並べて、チャンピオンカップ出場を目指して、切磋琢磨していたのだろうか？

「けどね、あたしにとっちゃあ、あんたは孤独に見えてしかたがないんだよ」

　ポプラはどこか悲しそうに、ユウリを見ていた。

「トゲキッス、追い打ちだよ。しんそく！」

　加速し、カービィに迫るトゲキッス。

「カービィ、ガードして！」

　心を乱しつつ、どうにかユウリは指示。

　カービィはユウリの言葉に従って、身を守る。

　こん、とポプラは杖を1度ついた。それは合図だったのだろう。

　加速したトゲキッスは、カービィに突撃せず、そのまま空中で一回転して、カービィの背面にまわる。

　フェイントだ！　

　ユウリがそれに気が付いて、すぐに指示を出そうとしたが────。

「トゲキッス、エアスラッシュだよ」

　トゲキッスは、カービィの背後から、至近距離でエアスラッシュをあびせる。

　風の刃がカービィに直撃。もう一度、カービィは吹き飛ばされ、コート上をバウンドする。

「カービィ……」

「ういぃ……」

　カービィは痛そうな顔をしつつ、立ち上がる。

　2度も攻撃を浴びたのに、カービィはまだピンピンしている。

　ポプラは呆れたように口にする。

「タフだね、あといったいどれくらい打ち込めば、アンタのポケモンを倒せるのやら……」

　ユウリは、自分が情けなくなった。

（わたしのせいだ……）

　さっきのフェイントは、相手のサインにもう少し早く察知できたら、防げた。

　……そもそも、こんな泥沼の試合になっているのは、自分の実力がカービィと不釣り合いだから。

　自己嫌悪に陥るユウリに、ポプラは追い打ちをかけた。

「あんたは本当の意味でポケモントレーナーとして成長できていないのさ」

　言葉はまるで鋭いナイフのように、ユウリの胸に突き刺さる。

「……そのままじゃあ、あんたはせいぜい2流以下だよ」

　息が荒くなる。視界が揺れる。

　ユウリは、その場で崩れ落ちそうになった。

　ポプラは、残酷なまでにユウリの本当の姿を突きつけた。

　自分は間違っていて、歪んでいる。

　だから、ポプラに勝つことはできない。

　だけど、そんな追い込まれている状況なのに、ユウリは無意識でつぶやいた。

「……たどりつかなきゃ」

　たどりつく。いったいどこに……？

「あの瞬間に、たどり着かなかきゃ……」

　胸が焼かれるような興奮。忘れられない光景。

　初めてのポケモンバトル。最強の名を冠するリザードンとの試合。あの時間をもう一度再現したい。

　（そうなってくれれば、他はどうだってよくて……）

　ユウリは、背筋が凍った。

　なんで、自分は今、そんなことを考えている？

「あははは……ばかみたい」

　ユウリは、笑った。気づいてしまったのだ。

「ねえ、ポプラさん……」

　試合中だというのに、ポプラはトゲキッスに行動をとめ、ユウリの言葉をじっと聞いていた。

「────わたしって、頭がおかしいんですかね？」

　間違った方向に進んでいると突きつけられたのに、それでも、その間違った方向へ進もうとしている。

　これを頭がおかしいと言わず、なんというのだろう。

「わかっちゃったんです。わたしは、異常者なんです……」

　自分はずっと、あの瞬間にたどりつきたくて、手を伸ばしている。

　だから、他のことは全部どうでもいいと思ってしまっている。

「わたしは夢がなかったんです。頑張って色々見つけようとしたんですけど、だめだったんです」

　子どもの頃から、ユウリは夢のない女の子だった。

　だから、自分はそういう人間なんだと思っていた。

　毎日が空虚だった。それを必死にごまかしたかったから、好物のカレー作りを勤しんでいた。

　けれど毎晩寝るたびに、胸が空っぽなことを自覚して、自分の生きている実感が消えうせる。

「昔からずっとそうだったんです。生きていないけれど、死んでいない、そんな状態だったんです」

　だからあの日、カービィと初めて試合をして、ポケモンバトルの楽しさを知り、ユウリの人生は変わった。

「胸の穴を埋め合わせるために、わたしはポケモンバトルをしているんです。そうしないと、わたしの心はいつか死んじゃいそうだから」

　自分は空っぽで滑稽な人形だ。

　もういっそのこと、誰かが自分の身体を乗っ取ってくれた方がいいと思うくらい。

「……けど、もう疲れちゃったかも」

　試合途中だというのに、ユウリは、その場で座り込んだ。

「サイテーだ、わたし。こんな理由でジムチャレンジに参加して……。カービィにも付き合ってもらって……」

　そのまま、ごろんと、コートに寝転がる。

「ここまで冒険してきたのに、わたしの手元には何もない……」

　ユウリは、もう試合を続行する気力はなかった。

　ただただ、自己嫌悪の海で溺れていた。

「そうだよね、だってわたしは空っぽだもの。空っぽだから、なにも手にすることはできないの」

　そしてユウリはこう吐き捨てた。

「わたしが今まで歩んできた冒険って、全部無意味でなんの価値もないものだったんだ」

　だから、ユウリは起き上がれなくなった。

　起き上がるつもりもなかった。

　ユウリのめのまえがまっくらになった────。

　ぽてぽて、と歩く音がする。

「ゆうり」

　いつもよく聞く、可愛らしい声。

「ゆうり！！」

　思わずユウリは「どうしたの、お腹が空いたの？」と言いかけた。

　今は試合中なのに。どうしてそう口を開きかけたのだろうか。

　ユウリは目を開いて、体を起こした。

　目の前には、まるっこいピンクボールの体。

　カービィはつぶらな瞳で、ユウリを見ている。

　ユウリは、どう言葉として表現すればいいのか、わからなかった。

　その瞳の色はうつされたものは、勝負を放棄した自分への失望でも、落胆でもない。

　歪みを抱えた自分に対する、嫌悪や恐れでもない。

　カービィはいつもと変わらない様子で、ユウリを呼びかけていた。

　そういえば、とユウリは思った。

　これまでの旅は、ポプラの言う通り、本当にひとりぼっちの孤独だったのだろうか？

　その時だった。

　崩れかけていたユウリの心に、別の感情があふれだした。