もしもカービィがポケモン剣盾の世界に転移したとする

3-5.挫折と再起と。

　ユウリは困惑していた。なぜなら────。

「……ユウリ選手、あなたのことをずっと待っていました」

　スタジアムの外を出た途端、ひとりの少年がこちらへ近づいてくる。少年は、まるで幽鬼のようにほの暗い雰囲気をまとっていた。

「えーっと」

「忘れられるものか……あなたに与えられた屈辱を、あなたのポケモンに刻まれた絶望を」

　ユウリは首をかしげた。

　なにかとんでもない因縁をつけられているようだが、あいにくこちらは身に覚えがない。

「ごめん……人違いだと思うよ？　君のこと全然わかんないや」

「っ！！　ああそうでしょうね、あなたからすれば取るに足らない凡骨にすぎないのでしょう」

「ぼ、ぼんこつ？」

　親の仇のような目で、こちらを睨みつけてくるので、ますます困惑するしかない。

（もしかして、この人、俗にいうアンチってやつ！？）

　あまり自覚はないが、どうやら自分は結構有名人らしい。

　有名人にはアンチはつきものだというし……ということはこの少年は自分の……もしくはカービィのアンチということか？

　そうでなければ、少年が向けてくる異様なヘイトに説明がつかない。

「……僕はビート。第一鉱山でそのまんまるピンクに無残に敗北した負け犬。ええ、あなたにとってみれば、有象無象なのでしょうね」

　そこでようやくユウリは思い出した。

　そういえば、やたら偉そうな態度でこちらを見下してきたトレーナーと勝負したような。

　カービィが強すぎて、相手に申し訳ないと思った記憶がある。

「僕は特別なんだ……僕は委員長に推薦されたんだ……だからお前たちに負けたなんてありえないんだ……」

　ぶつぶつと呪文のように唱えたあと、ビートはこう言い放った。

「認めない。お前たちに負けたなんて、認めない」

　ビートは敵意を向けながら、手に持っていたモンスターボールを投げた。

「ガラルポニータ！　今度こそ僕が特別であることを示せ！」

　ビートはガラルポニータに指示を出し、攻撃を繰り出す。

「ちょ、ちょっと待って！　危ない！　カービィ、よけて」

「ぷいっ」

　ガラルポニータは、ユウリの隣にいたカービィに向けてふみつけを放つ。

　カービィは後退し、攻撃を回避した。

「落ち着いてね。えっと、ビート君！？　いきなり攻撃をしかけるのは反則だよ」

　ユウリがどうにか宥めようとするが、それがかえって相手に逆燐に触れたらしい。

「うるさい、うるさい。カービィ、カービィ、カービィ。みんながあなたと、あなたのポケモンを賞賛する！　虫唾が走って仕方がない！」

　それからビートは嘲笑を浮かべた。

「たしかにあなたのそのポケモンは特別な存在なのでしょう……。

　それは認めざるを得ません。

　けれど、あなた自身はたまたまカービィを手に入れただけで、所詮はカービィの強さにあやかっているコイキングのフン！

　本来であれば、僕より格下なのですよ」

　ひどい言いようだ。

　しかしユウリは、冷静に聞いていた。

　だってその暴言は、ユウリを傷つけるというより、何か必死にごまかそうとしているように思えたから。

（それにまあ、反論できない事実だし……）

　ビートの襲撃に、カービィはユウリに目配せしながら、戦いの構えをとっている。

「……カービィ、いいよ」

　ユウリは落ち着き払った声音でそう伝え、カービィを引き下がらせる。

　それからビートにこう提案した。

「カービィ抜きのわたしと君が勝負したら、君が勝つ……そう言っていたよね？」

「ええそうです」

「じゃあ、やろっか」

「は？」

　ユウリは、にこやかに笑みを浮かべた。

「わたしは、カービィ以外の手持ちで君と勝負をする。それでいいよね？」

　ビートは呆気にとらえた顔をしたあと、意気揚々とうなずく。

「あはは！　いいでしょう！　これでようやくどちらが上なのか見せつけることができる！」

　ひどい暴言を吐き、こちらを嘲笑する態度。

　はっきり言って相手にする義理はない。だが────。

（向こうから対戦を申し込んでくれる相手は久しぶりだからねー）

　自分から勝負を仕掛けるトレーナーはここ最近、ほとんど遭遇していない。

　というかユウリの方から申し込んだら、相手側がおこづかいを置いて、逃げていく始末。

　悲しい現実である。

　★

「エースバーン、かえんボール」

　ユウリは淡々と命令した。

　跳躍したエースバーンが、火の玉をサッカーボールのように蹴りつける。

　対してテブリムは、エースバーンの俊敏さに対応しきれない。

　そのまま高速で迫りくる火の玉を喰らい、テブリムは一撃で戦闘不能となった。

「……ばかな、ありえない」

　ビートは呻き声をあげて、その場で崩れ落ちる。

　うなだれたビートのすぐそばには、彼の相棒であるテブリムが無残な姿で気を失っていた。

「なんだか、こっち悪者のような気分になってきた……」

　ユウリは、見事にテブリムを倒したエースバーンの頭をなでつつ、顔をしかめる。

　試合の結果は、ユウリの勝利で終わった。

　圧勝ともいえる試合内容だった。

　お互いに手持ちは5体で勝負し、ユウリ側は1体のみ戦闘不能で済んだ。

　ちなみに試合中、カービィは手持ちぶさたなので、ベンチに座らせて、近くの売店の「トマトダブルチーズバーガー」を与えれば、すなおに観戦してくれた。

「な、なぜ？　カービィのいないあなたなんて、取るに足らない存在のはずだ！！」

「そういえばビート君って何個バッジ持っていたんだっけ？」

「……まだサイトウジムリーダーのところで止まっていますよ」

　そういうことか、とユウリは合点がいった。

「君はまだポプラさんを攻略していないんだね……」

　このビートという少年はバッジをまだ3つしか集めていないのか。

「ごめんね、君も悪くいうつもりはないんだけど、その……」

　ユウリは気まずさで目をそらした。

「はっきり言って、君のポケモンより、わたしのポケモンの方が強いから……」

　もしユウリが3つ目のバッジを所持している時点で、今のビートと戦えば、負けていた可能性はある。

　それにユウリは、手抜かりなく手持ちポケモンの育成をおこなっている。

　たとえカービィなしの実力でも、苦戦しつつもポプラは突破できていたに違いない。

「は、あはは」

　ビートは壊れたラジオのように、かすれた笑い声をあげる。

「色々事情があるみたいだけど……次の街にいかなくちゃいけないから、それじゃあ頑張ってね」

　ユウリはなにか声をかけてあげるべきではないか、と思った。

　だけど、どう話しかけてあげればいいか分からない。そもそも励ましても、相手を余計に怒らせるだけだろう。

　ビートから離れたユウリは、ベンチで観戦していたカービィへ歩み寄る。

「うわっ、カービィ、口にトマトの汁がついているよ！」

「ぱや？」

「ほら、拭いてあげるから」

「ゆうり！」

　ちらり、とユウリが振り返ると、その場にはすでにビートの姿はなかった。

（あの子、どこかに行っちゃったみたい……本当にこれでよかったのかな？）

　後味の悪さを感じた。

　けれど、自分にはどうしようもできないと思って、迷いを振り切った。

「いこっか、次の街に」

「はぁーい！」

「今晩は一緒に大盛カレーを食べようね。……そうすれば、ちょっとは気分が晴れるかな？」

　★

　逃げ出すようにビートは、その場から走っていた。

　みっともなかった。

　恥ずかしかった。

　認められなかった。

　やがて息をついたビートは、道端でしゃがみこんだ。

「あはは」

　笑いがこらえきれなかった。

「わかっていました。わかっていましたよ」

　それは、自分の愚かさに対する嘲笑だった。

「僕は特別なんかじゃない……」

　いや、ずっと以前から自分は理解していたのだ。

　鉱山であのユウリが繰り出すカービィに敗北した時から。

　だけどそれを必死にごまかそうとして、だから今まであんなにユウリたちを否定してきた。

「けど、もう認めるしかないじゃないですか……」

　心がぽきりと折れた。

　自分は特別でもない。

　ただそう思い込んでいただけの、世間知らずのガキだったのだ。

　ビートはバッグから、一枚の用紙を取り出す。

　それはローズ委員長が直筆の、ジムチャレンジの推薦状だ。

　ビートにとって、かけがえのない宝物である。

　だが今や、その宝物が紙くずにしか見えないのはどうしてだろう。

「クソッ、こんなものっ！」

　ビートは推薦状をぐしゃぐしゃにして、放り投げた。

　推薦状を破棄するということは、ジムチャレンジを辞退するのと同義。

　もはやビートは、ジム攻略を進める気力も、チャンピオンの座に就く夢さえも、なくなってしまった。

「後継者を探して、ふらふらしていたら、とんでもない逸材を見つけたねぇ……」

　ビートは振り返る。

　背後に杖をついた老婆がいた。

　老婆は、シニカルな笑みを作った。

「あなたはポプラジムリーダー……」

「おやおや、若者に人気ってのは辛いねぇ」

「ええ、屈指の変人だという意味で、知名度は高いですがね」

「……冗談さ、真に受けるんじゃないよ」

　突然ポプラはビートに近づき、ぺたぺたと体に触れた。

　なんだこのセクハラババアは、とビートは不快感で眉をひそめる。

「ふんふん、いいねぇ、まさしくピンク色だ！　歪んでいるが、まっすぐさもある……ただ、今は歪みの方が大きくなっているがちぃっと気にかかるね」

「なんなんですか離れてください。人を触る趣味でもあるのですか？」

「合格だよ」

「は？」

「あたしの弟子になりな」

　ポプラの言動に、ビートは困り果てるしかなかった。

「けど、その前に、あんたのことを知りたい。今のあんたについて話してくれないかい？」

「別にあなたに話す義理はない」

「そうかもね、けど、そのままあんた1人で抱えていたら、潰れてしまうんじゃないかい？　あたしにはそう見えるけどね」

「……」

　それからビートは、洗いざらいポプラに話した。

　自分が味わった絶望と挫折を。

　誰かに話せば、少しはスッキリできるかもしれないと思ったのだ。

「なるほどね、あのカービィっていうポケモンが怖いんだね」

「怖くありません」

「正直になりな。あんたがあいつについて話すたびに、声が震えて、目の焦点があっていないよ」

「あんなプリンもどきなんて……」

　ビートの話を聞いたポプラは、予想だにしないことを口にする。

「あたしも怖かったさ」

「へ？」

「あのカービィってやつを一目見た時、ついこう思ったんだ。『この化け物をどう倒せる？』ってね」

「なんですって！？」

　ビートにとって、予想外の言葉だった。

　ガラルの現ジムリーダーで最も年長者であり、歴代でもジムリーダーの勤続年数が最長と呼ばれる、ポプラがそう言ったのだから。

「だからね、あたしはユウリ選手を揺さぶって隙を作った。それしか勝機はなかったんだ。それに、まだあのまん丸ピンクは本気を出していない」

「本気を出していない……？」

　耳を疑うような話だ。もしそれが事実なら、救いようがないほどに絶望的だ。

「……すぐに分かったよ。カービィの方が、ユウリ選手の指示にあわせて動いているんだよ」

　ポプラは真剣に語る。

「きっとあのまん丸ピンクは、あの子のポケモンであろうとしているだろうね。それが却って、自分を抑えつけて、弱くなっているのは皮肉というべきか……」

「ふ、あの悪魔のようなプリンもどきがそれほどまでに強いのでしょう？　なら、大人しく僕は夢を諦めた方がいい。どうせ勝てないのだから」

　ポプラと話して、ビートは余計に馬鹿らしくなってきた。

　自分がチャンピオンになるなんて、はなから無理だったのだ。

「本当にそれでいいのかい？」

「……」

「あんたはチャンピオンになって、ローズ委員長に認められたいんだろう？」

　諦めよう。

　そう口にしようとしたところで、ビートは口をつぐむ。

　どうしてだろう。

　なぜ、その一言が出てこないのだろう。

　いや……。

　絶望に覆われたはずの、自分の心にふつふつと沸き上がるものがある。

「終わってたまるものですか……」

　これはそう、悔しさだ。

　自分は今、あのユウリというトレーナーに敗れて、カービィという存在に絶望して、ひどく悔しがっている。

「まだ、僕は負けてはいない」

　くしゃくしゃにして路上に投げ捨てた推薦状を拾い上げ、ビートはよろよろと立ち上がる。

　そんなビートに対して、ポプラはこう告げた。

「あたしの弟子になるつもりは？」

「いいえ、あなたの手を借りるつもりはありません」

「……そうかい」

「チャンピオンカップへの挑戦権はある。まだ希望はあります。なら、強くなるしかない」

　ビートの瞳は、さきほどのように暗く淀んではいなかった。

　暗い瞳の中に静かに炎が燃え盛っている。

「強くなって、来るべきチャンピオンカップで、僕がユウリ選手とカービィをくだします」

　その宣告を聞いたポプラは、杖を突きながら、踵をかえした。

「旅には気をつけな」

　ビートは思う。

　ポプラの提案を受け入れて、弟子となっていたら、自分はどうなっていただろう？

　ゆくゆくは実力を伸ばし、アラベスクのジムリーダーの座を受け継ぐ……なんて未来もありえたかもしれない。

　そっちのほうが自分にとって正しい選択なのかもしれない。

　だが自分は違う道を選んだ。

　1人で強くなると覚悟をきめたのだ。

　ビートはふと、前を向く。

　そこには幻影がいた。

　自分にとっての絶望の象徴。

　あの恐るべきピンクの悪魔(カービィ)と、それを従える魔王(ユウリ)だ。

　手が震えた。足がすくんだ。喉がしめつけられた。

　けれど────。

「……今に見てなさい。かならず、あなたたちを倒してみせます」

　一歩踏み出して、歩いた。

　その歩みを決して止めることはなかった。

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ビート君、フェアリー堕ちルート入らず、別ルートへ分岐。はたしてユウリ＆カービィを倒せるか？
今回でアラベスクタウンのエピソードはおしまいです。次の町へさっさと進みます。