もしもカービィがポケモン剣盾の世界に転移したとする

4-2.キルクスタウン

　シュートシティを出発したユウリは、北西にある7ばん道路と8ばん道路を経由し、キルクスタウンへ向かった。

　キルクスタウンに近づくにつれ、気温が下がり、雪が降り始めた。

　雪の中でも、ユウリはいつものようにポケモンたちを鍛えながら街へ向かった。

　この寒さの中、外をかけまわるのは、ユウリにとって辛いものであるが、ポケモンの育成に手を抜くつもりはないので、我慢するしかない。

「……カービィ、寒くない？」

「ぷや？」

　ふと、ユウリは冷静にツッコミをいれる。

　気温がマイナスを下回る場所だから、手持ちポケモンでさえ寒そうにしている。

　だがカービィはいたって平然としていたのだ。

（んー、まあカービィだし、寒いとか熱いとか感じないのかもね）

　とりあえず「カービィだから」と一度考えれば、ユウリはそれで納得してしまうのだった。

　★

　キルクスタウンにたどり着いたユウリは、息をのんだ。

　雪国の街。しんしんと雪が降り積もり、その中心地には、『英雄の湯』と呼ばれる巨大な温泉がある。

「ちょっと観光しようかな……」

　雪国の景色に、ユウリはみとれる。

　いつもならそのままジムに直行するはずが、観光したいと思わせるほど、キルクスタウンは美しい町なみだった。

　その時である。ユウリは街の人混みの中に一瞬、見知った人物の姿を目にする。

「ん……ホップ？」

　青髪の少年の後ろ姿……遠目なのではっきりと判別できないが、おそらくホップだろう。

「あれ、なんでホップがキルクスタウンに来ているの……？　たしかララテルジムを攻略中だったはずなのに」

　おかしい。

　なにか用事でもあって、キルクスタウンに訪れたのか？

「うーん、気のせいかな？　後ろ姿だし、人違いだったかも……」

　ユウリは首をかしげながら、この件は水に流すことにした。

　その後、ユウリはカービィをつれて、街の中をめぐる。

　街の中を見て回ったり、実家にいる親に送るためにお土産を買ったり、料理屋の食べ放題で、カービィが店の食材を食い尽くしてしまったり……色々ありつつも、ユウリにとっていい気分転換となった。

　それからユウリたちは、キルクスジムのスタジアムへ向かうのだった。

　★

　ホップは、周りの声を聴いた。

「わたし、カービィのお面を買っちゃったぁ」

「ユウリ選手のサイン欲しいなぁ。カービィと写真撮りたいー」

　カービィ、カービィ、ユウリ、カービィ、カービィ、カービィ、ユウリ。

　……みんなの話題はそればっかりだ。

「ねえねえアタシおこづかい溜まったし、みんなでワドルディの街に遊びにいようよ」

「いいねー」

　ホップは、耳栓をするようにイヤホンを挿して、その場から静かに離れた。

　いつから、こんなことになってしまったのだろう。

　あの開会式の時から、ユウリとの距離がどんどん離れていっているように感じる。

　自分はなにか大きなうねりのようなものに飲み込まれかけている。

　ホップは、そんな感覚を味わった。

　日が経つにつれ、カービィと、それを所持するユウリは加速度的に有名になっていった。

　当初は物珍しさや可愛らしさが注目されていたが、やがて人々の関心は、その異常な強さと多彩な能力へと移っていった。

　カービィを知った者は、あまりの異質さに誰もがこう思う。

　──いったい、このポケモンはなんなんだ？

　いつしかユウリがジムで試合を行うたびに、現地のスタジアムが湧き、ネットでも異様な盛り上がりとなっていった。

（……どうしてこうなっちまったんだろう）

　いつもぼんやりとしていた幼馴染が、気が付けば巨大な台風の目となっている。

　その頃からだろうか。

　自分は、その台風の中心に近づけず、ずっと遠くから眺めているような気持ちだ。

『あの子、カービィのおまけでしょ？』

　ポケッターをスクロールすれば、そんなコメントが目についた。

『強いポケモンを持っているだけで、チヤホヤされてイキっているだけだろ』

　有名になるということは、その分だけ、ユウリに対する批判や誹謗中傷が集まるということだ。

「……こいつらは、ユウリの何を知っているんだよ」

　ホップは不快なあまり眉をひそめた。

「どうしてそんな風にがんばっている他人にケチをつけられるんだ？」

　沸き上がったのは、怒りの感情だった。

　幼馴染が、大勢の悪意を受けていることが許せなかった。

　けれどそれと同時に、ホップはまた違和感を感じる。

　見ず知らずの誰かに悪意を向けられるほど、ユウリは多くの人に知られている。

　自分はそうじゃないのに……。

「聞いて、聞いて！　ユウリ選手がこの町に来たんだって！　ジムにチャレンジ中だってさ！」

「カービィとツーショット取れるかなぁ？」

　少し離れた場所で、ホップはイヤホンをはずす。

　現在、キルクスタウンはユウリたちの来訪で色めき立っているらしい。

　ホップがキルクスタウンに来た理由は、ユウリの試合を観戦するためだった。

　本来なら自分のジム攻略を進めるべきだろう。それでもユウリの試合をこの目で見たくて、わざわざシュートシティから足を運んだ。

　ホップは腰のホルダーから、相棒のウールーが入ったモンスターボールを取り出した。

　──『わたし、応援する』

　──『ホップがチャンピオンになるのを、最強のポケモントレーナーを、隣で見ているから』

　──『それがわたしの夢だよ！』

　もうずっと昔の思い出だ。

　それは、自分の夢を支える大切な源。

『兄のダンデを越えて、最強のポケモントレーナーになる！』

　そう口にすると、みんな、どこか信じていないような目で見てくる。

　だけど、ユウリだけは自分の夢をまっすぐに信じてくれた。

　そうして今も夢に向かって、『最強のポケモントレーナー』へ至るために、走り続けられる。

「くよくよすんなって！」

　ホップは自分の両頬をぱちん、と叩いた。

　歩く先は、キルクスタウンのスタジアムだ。

「ユウリの隣にいるのは、オレだからな！　あいつの活躍をこの目で見届けてやるぜ……」

　心なしか、その笑い声は無理やり絞り出したように聞こえた。

　★

　スタジアムの2階にある、スタンド席にたどりついたホップは、空席がないか探した。

　しかし、どこも人で埋まっている。ユウリの試合を知ったファンたちが殺到したのだ。

　仕方がなく、ホップは立って観戦することにした。

　人波の切れ目に、かろうじて立てる場所があった。

　そこは通路である。

　ただ、人が行き交うために空けられたはずの細い隙間に、いつの間にか観客が折り重なるように立っていた。

（……まるでスターみたいだな）

　昔、ダンデの試合を観戦しにいったとき、これぐらいの盛況ぶりだった。

　1人の選手にここまで人々が注目するのは、おそらくダンデ以来なのではないか。

　ホップは人の波に体をすべりこませる。そこから顔を突き出し、どうにかコートを視界におさめる。

（それにひきかえ、オレはどうなんだろうな……）

　自分とユウリは幼馴染だ。旅の始点では、同じところからスタートした。

　きっと自分たちは、おたがいに切磋琢磨して、ポケモントレーナーとして成長していく……はずだった。

　それがどうして、ここまで大きな差が開いてしまったんだろう。

　スタジアムの情景がうつる。

　円形状の氷のフィールド。その中心にあるのはバトルコート。

　コートの両端には、ジムリーダーのメロンと、ユウリとカービィがいた。

　観客たちの熱気が静かに高まっていく。そんな熱狂の渦の飲みこまれがら、ホップは試合の光景を眺めるしかなかった。

　試合が始まった。

　最初にメロンが繰りだしたポケモンは、モスノウ。

　対してカービィは、ユウリの指示に従い、あらかじめ持たせていた＜きあいのタスキ＞をのみこむ。

　スタジアム全体が、おおっ、という観客のどよめきに包まれる。

　カービィの姿が変身する。

（……あれは、かくとうタイプか？）

　深紅のハチマキを頭に巻きつけたその姿は、さながら、ファイターのようだ。

　そこからの、試合の展開は一方的なものだった。

　モスノウが動き出すより早く、カービィがわざを繰り出す。

　青色のエネルギー弾……おそらくはどうだんだろうか。

　回避する暇もなく、はどうだんはモスノウを打ち抜く。

　モスノウはそのまま動かなくなった。

（強ええ……）

　強い。

　ただ、ひたすらに強い。

　モスノウはこおりとむしの複合タイプ。かくとう技ならば等倍になるだろうが、それでも一撃でモスノウの体力を削り切った。

　スタジアムがざわっと、盛り上がった。ホップは会場内の異様な熱気に圧倒されかける。

　次に、メロンはコオリッポを繰り出す。

　コオリッポは、こごえる風を呼び起こし、カービィを攻撃する。

　しかし俊敏な動きで回避したカービィ。肉薄したコオリッポをそのまま上空へ放り投げ、自身も跳躍し、上昇しながらアッパー攻撃をおこなう。

　コオリッポはコートの外まで吹き飛ばされて、戦闘不能となった。

「カービィ！　カービィ！　カービィ！」

「ユウリ！　ユウリ！　ユウリ！」

　盛り上がりは最高潮に達し、観客たちはコールを連呼する。

（なんだか……気分が悪くなってきたな……）

　あそこで戦っているはずの幼馴染が、自分の手の届かないずっと遠くにいるような気がする。

　──ユウリ、すげえぞ！

　そう言いたかった。

　なのに、声が出ない。

　本当は応援したいはずなのに。

　ユウリはすごい活躍をしている。

　自分も声を出して、応援をするべきなのだ。勝利しているのだから、喜ぶべきなのだ。

「なんでだよ……」

　だけど、ホップはその場で、ただ立ち尽くすことしかできなかったのだ。

　カービィが圧倒し、勝利を重ねるたびに、観客たちは湧く。

　膨れ上がっていく歓声。拍手の音。叫ばれるコール。

　それらがすべて、壁のように感じるのはどうしてだろう？

　試合はものすごい速度で進行……いや、蹂躙されていく。

　メロンの3匹目であるガラルヒヒダルマも、カービィによって、なすすべなく一撃で沈められた。

　そしてついに最後の手持ちであるラプラスを繰り出したメロン。ラプラスをキョダイマックスさせて、カービィに猛攻をしかける。

　だがユウリの指示により、ワープスターに乗ったカービィは、ラプラスの攻撃をさばきながら、反撃といわんばかりに、拳による連撃をくらわせる。

　ラプラスが崩れ落ちた。

「……あ」

　その時、ホップの中で何かが壊れる音がした。

　だけど必死に取り繕うようにつぶやいた。

「やっぱり強えな……カービィのやつ。おめでとう、ユウリ」

　★

「うーん、だめだったなぁ……」

「ぽよ？」

「あ！　カービィ、気にしないでね、別にカービィがダメだったとかそういうわけじゃないから」

「はぁい」

　ジムリーダーのメロンとの試合を終え、キルクスジムのバッジを手に入れたユウリは、カービィを引き連れ、スタジアムを出た。

　ユウリは試合の勝利に喜ぶこともなく、どこか浮かない顔をしていた。

「どうすれば、あれを再現できるんだろ……」

　前回のポプラ戦でゾーンに到達しかけたユウリは、今回のメロン戦で、そのきっかけを掴もうとしていた。

　しかし、結局それは叶わなかった。

　メロンは、ポプラのようにカービィに対して対策をおこなわず、あくまで通常の手持ちポケモンで試合をおこなったからである。

（あの時、どうしてああなったんだろう？）

　あの瞬間をどうすれば引き出せるのか。それがまったく分からない。

（もしかして、ダンデさんの時は、まぐれなのかな……）

　──『あんたは本当の意味でポケモントレーナーとして成長できていないのさ』

　ポプラの言葉を思い返した。

　もしかしたら、それが原因なのだろうか？

「本当の意味でのポケモントレーナーとしての成長……か」

　その成長とやらを果たしたあと、自分はあの瞬間にたどりつけるだろうか？

　いや、それも定かではない。

　ユウリは悶々としながら、街の中を歩いていると、なにかが目の前を通せんぼしていることに気づく。

「……ん？」

　そいつは、ユウリの隣にいるカービィに視線を寄こし、野太い声でこう告げた。

「久しぶりだな、カービィよ」

　ユウリは瞠目する。

　でっぷりとした腹に、ガウンコートを身に着けた人間のような体型。

　だがその顔立ちは、人間のものではなく、デリバードみたいな鳥ポケモンのようだった。

　間違いない。ソニアが言っていた新種のポケモンとは、この生物のことだろう。

「デリバードの進化系……？」

「なにが『デリバードの進化系』だ！」

「……う、うわ！　しゃべった！！」

「不敬なやつらばかりだ。おれはデデデという名があるのに」

　ん？　あれ？　このくだり、何回目だろう？

　そう、このデリバードもどきの謎の生命体。

　ユウリはずっと以前に見覚えがある。あのワドルディの街で鑑賞したカービィの映画。あの作中内で登場する人物とそっくりだ。

「ででで！　ででで！」

　カービィが嬉しそうに、ぽよんぽよんと飛び跳ねる。

「ふん、相変わらずお前はのうてんきに過ごしているな、カービィよ」

　ぼすんぼすんと足音を鳴らし、デデデはカービィの頭を掴みあげてぶんぶん振り回す。

　乱雑な扱いだが、彼なりのスキンシップなのだろうか。

「この星の連中は変なやつらばかりだ。『デリバード』だとか訳の分からん名前を付けてくる！　しかもモンスターを従えて襲いかかってくるわ、おまけにヘンなボールを投げつけてくるわ、散々だ……」

　カービィを放したあと、デデデは、うっとうしそうな顔で文句を垂れていた。

「あの……えっと、もしかしてデデデさんは、カービィと同じようにプププランドから来られたのですか？」

「来た！？　できればこんなおかしな世界なんぞ迷い込みたくなかったわ」

「あの……いろいろとお疲れ様です」

「ぷいや！」

　ユウリは同情せざるをえない。

　きっとこの人は突然異世界に飛ばされて、苦労しているのだ。……デリバードの進化系扱いされて。

　カービィも労いの声をかけていた。

「カービィと知り合いなのですか？」

「知り合いもなにも、こやつとは因縁の仲だ」

　メタナイトと同様に、やはりデデデもカービィと面識があるようだ。

「あなたは何者ですか？　……カービィの敵ってわけではなさそうだけど」

「おれはプププランドを治める大王だ。そう！　一目見てわかるだろう！　このカリスマ性あふれる面影！　王のような貫禄ある出で立ち！」　

「うーん」

　本当に、この人が一国の王様なのだろうか。

　仮にこんな人が統治しているプププランドは、国の法制度や政治体制はどうなっているのだろう？

「……カービィ。プププランドって、ちゃんとした国なの？」

「ぽよ？」

「いや、なんでもない」

　これ以上聞くのはやめておこう。ユウリはそう判断した。

「……あれ、デデデ大王さん、その手に握っているものって」

　ユウリはあることに気が付いて、指さす。

　指で指し示した先にあるもの。

　デデデ大王の手には、スターロッドのかけらが握り締められていた。

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デデデ陛下の参戦です。