もしもカービィがポケモン剣盾の世界に転移したとする

1-9.開会式

　────『レディースアンドジェントルメン！　ごきげんよう、皆様。いよいよガラル地方の祭典、ジムチャレンジがはじまります！』

　広大なスタジアムに、大勢の人間の声であふれている。

　スタジアムの観客席は満席だ。なぜなら、この日、この場所で、ガラル地方最大の催しの開始が宣告されるのだから。

　スタジアムの中心の芝生には、ジムチャレンジャーたちが整列している。

　それぞれが、リーグ委員会から支給された白のユニフォームに着替え、誰もがこれから歩む栄光への道と試練に思いを馳せている。

　その中に、ユニフォームに着替えたユウリの姿があった。背番号は312。

　その隣には、カービィがいた。

（うう……ポケモンを隣に連れているのわたしだけだし、なんだか目立つなぁ）

　カービィはモンスターボールに収納することができない。

　開会式の直前、受付の事務員にそう伝えれば、あっさりとスタジアム内にカービィを同伴させてもいいと許可をもらったのだ。

　こてん、とカービィはその場で座って、目を閉じた。

　まずい、とユウリは思った。そして案の定、カービィはすぐに寝息を立てはじめる。

「お、起きてよ、カービィ」

　ユウリは、かがみこんで、カービィをゆすって起こそうとする。

　そうこうしているうちに、開会式は進行していく。

　スタジアムの奥にある壇上には、スーツを着こなした浅黒い肌の男がマイクを片手に、言葉を発した。

　ジムチャレンジを主催・運営を取り仕切る、ガラルポケモンリーグ委員会。その委員長であるローズだ。

『８人のジムリーダーを倒し、８つのジムバッジを集めた者が、栄光あるチャンピオンカップへの出場権を手に入れるのです！』

　ローズの発言と共に、スタジアムの入り口から７人の人物が現れる。

　彼らが、スタジアムの中心に進むと、観客席から熱狂の渦があふれかえる。

　ターフタウンジムリーダー、くさタイプ使いのヤロー。

　バウタウンジムリーダー、みずタイプ使いのルリナ。

　エンジンシティジムリーダー、ほのおタイプ使いのカブ。

　ラテラルタウンジムリーダー、かくとうタイプ使いのサイトウ。

　アラベスクタウンジムリーダー、フェアリータイプ使いのポプラ。

　キルクスタウンジムリーダー、こおりタイプ使いのメロン。

　ナックルシティジムリーダー、ドラゴンタイプ使いのキバナ。

　スパイクタウンジムリーダー、あくタイプ使いのネズを除き、ガラル地方のジムリーダーがここに集った。

　ユウリは、ぼんやりと彼らの姿をながめていた。

（……なんだか、あれよあれよという間に始まっちゃったなぁ）

　ここにいるジムチャレンジャーたちは、各々の目的と夢を掲げ、ガラルの頂であるチャンピオンの座を目指している。

　だが、ユウリはというとただ「ポケモンバトルがたくさんしたい」という、なんとも単純な理由で参加している。

　ユウリは、自分が場違いであると思った。

　だが、その考えをすぐに振り払う。

　そうだ、自分はダンデさんに、素質を認められたトレーナーなんだ。それに、自分が参加したことに、ホップは喜んでくれた。

　もっとポケモン勝負がやりたい、と思ったのだ。

　だから悩むことなんて何一つない。

　それに……。

（どんどん強い人たちとバトルできるんだもん。楽しむしかないよね……）

　ユウリは待ちきれない思いだった。

　あのダンデとの試合の時に味わった感動を、これからいくども味わうのだろう。

　ならば、このジムチャレンジに参加しない理由なんて、何一つない。

　一刻も早くスタジアムから飛び出して、一番目のジムに赴きたい気分であった。

　これからカービィと共に、このジムチャレンジを終わらせ、チャンピオンリーグへ出場権を手に入れる。

　そしてチャンピオンリーグで、さらに激しい戦いに身を投じるのだ。

　それこそが、ユウリの最も望んでいることだった。

　★

　ホップにとって、幼馴染のユウリは、昔から同じ時間を過ごしてきた人物だ。

　同じ田舎町で育ち、同い年で、ご近所さん。

　彼女を一言で言うなら、どこにでもいそうな、普通の女の子。

　ポケモンスクールのクラスならば、2、3番目に可愛い……そんな女の子。

　カレーが大好きで、自前の道具でキャンプをするのが得意な、そんな女の子だ。

　ユウリが、ジムチャレンジに参加すると言った時、ホップはたいそう喜んだ。

　きっとこれまでも、その関係は変わらない。

　自分たちはお互いに、ポケモントレーナーとして切磋琢磨しあう関係になるはずだ。

　これから旅の間で、何度もバトルし、実力を確かめ合う。そしてチャンピオンリーグでお互いのすべてをぶつけあうのだ。

　そう、思っていた。

「おーい、ユウリ！」

　開会式が終わった後、ユウリの後ろ姿を見かけたホップは駆け寄る。

　他のチャレンジャーたちに交じって、ユウリと、手持ちポケモンであるカービィが、並んで歩いている。

　──この後、よかったらポケモンバトルしようぜ！　腕試しだ！

　そう、後ろから声をかけようとした。だが、その言葉は、喉元でひっかかった。

　ホップの頭に浮かんだのは、ユウリとダンデの試合。

　あの時の試合のすべてが、今も、ホップの脳裏に鮮明に焼きついている。

　ユウリのカービィと、ダンデのリザードンの激闘。

　そして、カービィが様々な能力を使い、リザードンを追い詰める。

　戦闘不能になり、動かなくなったリザードン。

　ホップの価値観が、根底から覆された瞬間だった。

　ホップにとって、ダンデは憧れの存在だった。

　そしてダンデのリザードンは、ホップにとって強さの象徴であった。

　負けることなど、ありはしない。たとえ伝説ポケモン相手でも引けを取らないはずだ。

　それが、ああもあっさりとカービィに敗れ去ったのだ。

　幼少期から彼が抱いていた『絶対』であるはずの価値観は、壊れてしまった。

　だから彼は、こう思った。思ってしまった。

（……あ、今のオレの手持ちじゃ、ユウリに敵うはずがない。アニキのリザードンよりずっと強いカービィに勝てるはずがないよな）

「どうしたの、ホップ、体調悪いの？」

　ホップの存在に気づき、ユウリが振り返った。

　きょとん、とユウリは不思議そうにホップを見つめてくる。

　カービィも、そのつぶらな瞳で、ホップをとらえている。

「ああ……大丈夫だぞ。ちょっと緊張しちまったからな」

　そうホップが返すと、ユウリはほほ笑んで「じゃあ、また明日」と背を向けて、カービィと歩き出した。

　ホップは、錯覚した。

　その背中が、すぐ近くのはずなのに、遠くに離れてしまっているように見える。

　自分とユウリは対等なはずだった。

　なのに、今のユウリは自分を追い抜いて、手を伸ばしても届かない場所に行ってしまったように思えた。

　★

「ついに、はじまったか」

　ダンデは、そうつぶやいた。

　開会式が始まってから、ダンデは特等席からずっと眺めていた。

　カービィとの試合の後、ダンデは自身のポケモンたちと鍛錬に明け暮れていた。

　一分一秒でも惜しい。自分の元に現れたあの新たなる頂(カービィ)に、少しでも近づきたい。

　そんな執念の炎を燃やしていた彼は、わざわざ時間を作って、この開会式に訪れたのには理由があった。

　それは、カービィとユウリの出場をこの目で確かめるためである。

　ダンデは、ユウリたちがジムチャレンジに参加したことを、狂おしいほど歓喜した。

　ユウリとカービィはジムチャレンジを達成し、必ずやリーグに出場するだろう。

　そしてほぼ間違いなく、リーグトーナメントを勝ち抜き、チャンピオンである自分のもとへたどり着くはずだ。

　だがそれと同時に、ダンデは不安に襲われた。

　推薦状をユウリに渡したが、もし彼女の気が変わり、参加を辞退するかもしれない。

　そうなれば、カービィと戦う絶好の機会は失われてしまう。

　それは、ダンデにとって最もあってはならないことである。

　そんな思いに駆られたダンデは、時間を捻出し、開会式に足を運んだのだ。

　もちろん、列に並ぶユウリを見つけ、安堵をし、カービィを目にし、今すぐに戦いたいと強く望んだ。

「ダンデ君。今年のジムチャレンジは君の弟くんが参加すると聞いたが……どうかね？」

　開会式が終わってしばらく経ち、ダンデはスタジアムの外へ出ようとした。

　そこへローズ委員長が現れる。ダンデはチャンピオンとして仮面を被り、彼に接する。

「ローズ委員長、ガラルに台風がやってきますよ」

「ああ、たしか来週辺りにカロス地方の方から……と、ニュースで報じられていたね」

「いいえ、そちらの方でありません」

　いずれ台風がやってくる。

　この数年間、ガラルリーグは、チャンピオンダンデという男が頂点に立ち、その絶対性は今まで揺らぐことはなかった。

　だが、そんなくだらないものは、あのポケモン研究所の試合で脆く崩れ去った。

　それは、孤高の王者だったダンデにとって、最も望んだことだった。

　まだ、人々は知らない。

　だが、いずれ人々はこの台風の存在を知る。

　そしてこの台風は、ガラル全土を席捲するだろう。

「……委員長、突然で申し訳ないが、数か月間お暇をいただきたい」

「ほぉ君が……珍しいですね。どこか旅行にでも行くのかね？」

　準備が必要だ。

　今の自分では、たやすく敗れてしまうだろう。

　もっと強くならなければならない。うかうかしても時間は待ってはくれないのだ。

「はい、これからカロス地方に赴きます。それからアローラ地方にも……リーグが始まるころには、戻ってきますよ」

　たとえどれほど巨大な台風がやってきたとしても、吹き飛ばされぬ堅牢な玉座を築きあげればいいのだ。

　最近、ダンデはよく胸騒ぎがする。

　それはまだ駆け出しトレーナーだった頃に、ダンデの中にあった感情。

　緊張、不安、喜び、期待、興奮、感動。

　それはポケモンバトルへの情熱。

　とっくの昔にダンデの中から失われていた、かつて心の中にあった炎。

　その炎が今は着火し、ダンデにこう囁くのだ。

　────あの頂(伝説の星の戦士)を超えた先へ、と。

　★

　エンジンシティのスタジアムを出たユウリとカービィ。

　ぽてぽてとユウリについて歩くカービィ。

　ユウリは「カービィ」と名前を呼んだ。カービィは、ユウリの方を向いた。

「ごめんね」

　ユウリの言葉に、カービィはわけが分からずキョトンとする。

「これからわたしはたくさんのポケモンたちと戦うことになる。そのたびに、君の力を借りることになる」

　カービィは思う。

　ユウリの話はあまりよく分からない。

　ただ自分はこのガラルの地をめぐり、ポケモンバトルに身を投じることだけは分かる。

　これまで幾度もなく、カービィは様々な世界を冒険し、つわものたちと戦った。

　きっと今回も、同じようなことをするのだろう。

　カービィはそれでもいいと思った。

　なぜなら、あのポケモン研究所で『ユウリのポケモンになる』と約束したからである。

「ゆうり」

「カービィ？」

「はーい！」

　自分は平気だよ、と伝えるように、カービィは元気な声を出した。

　ユウリはそれを悟って、頬をほころばせた。

「ありがとう、本当にカービィが一緒にいてくれてよかった……」

「ぽよ」

「今日のカレーは10杯までおかわりしてもいいからね」

「うわぁい！！」

　いずれ、プププランドの自分の家に帰らなければならない時が来るだろう。

　だからそれまでの間、カービィはユウリのポケモンとして力を貸す。

　そして彼女を、勝利に導くのだ。

　★

「ん？　ホップからだ……どうしたんだろう？　……『ポケッターを見てくれ！』……？」

　スマホロトムを起動したユウリは、ホップからのメッセージに気づく。

　ホップの言葉に従い、ユウリはポケッターを開く。

　ポケッターとは、この世界において、利用人口が数億を超えるほど広く普及されているSNSである。

　どうやら、今、ポケッターではある動画が出回っているらしい。

　その動画の閲覧数は、投稿されてまだ数時間しか経過していないのに、いいねの数は、もうすでに10万以上に達している。

「……げ」

　ユウリは、うめき声をあげた。

　その動画は、あるものを撮影していた。

　それはスボミーインのホテル内で、くるくると自慢のダンスを披露しているカービィの姿だった。

　ユウリの預かり知らぬところで、なんだか大変なことになっているらしい。