オーバーヒート（AI小説）

11話 ハドラー襲来

　黒い波は、思ったよりも静かにやって来た。

　吠えたける魔物の群れ。

　海面すれすれを滑るドラゴン。

　そして、どろりとした闇の霧に包まれた、正体の知れない巨大な影。

　デルムリン島の浜辺は、もはやのんびり釣りをする場所ではなかった。

「来るぞ――全員、配置につけ！」

　レオナの声が、鋭く空気を裂く。

　数字は、もう頭の上には浮かんでいない。

　昨日まで当たり前のように見えていた「好感度パネル」は、影も形もない。

　代わりに――風の中に、やたらと“声”が混ざるようになっていた。

◇　◇　◇

　海岸線。

　先頭に立つのはガンガディアと、島の魔物たち。

　その少し後ろに、木剣を構えたダイと、杖を握るポップ。

　さらに後方でレオナとパプニカ兵。

　一番後ろ寄りに、相馬とアバンが立つ。

「よし、まずは雑魚戦力からだね」

　アバンは、あくまで穏やかな笑みを崩さない。

「ダイくん、ポップ。これは“本番前のウォーミングアップ”くらいに考えて大丈夫だよ」

「ウォーミングアップって顔じゃないんですけど先生……」

　ポップが引きつった声を上げる。

　海から上がってくるのは、見慣れたはずの魔物たちだ。

　オーク、ドラキー、スライムの群れ――だが、目つきが違う。

　どの瞳にも、冷たく揃った“殺意”が宿っていた。

「行くぞ、お前ら！　ここはわしらの島じゃ！　好きにはさせん！」

　ブラスが杖を振りかざし、ガンガディアが吠える。

　その叫びに、ダイの胸も熱くなった。

「――行くぞ、みんな！」

　木剣を握り直し、一歩前へ。

　その瞬間、背中から風が吹いた。

『ダイ、怖がらなくていい。

　あなたはもう、勇者候補なんだから――！』

　レオナの声。

　風に溶けて、ダイの耳と心に届く。

「……うん！」

　ダイは振り返らずに頷いた。

◇　◇　◇

　戦闘は、最初の一合から激しかった。

「はあっ！」

　ダイの木剣が、オークの斧を弾き飛ばす。

　アバンストラッシュの型をなぞりながら、一歩、また一歩と踏み込む。

「ポップ、右側から来るやつを牽制して！」

「分かってるよ！」

　ポップのメラが、浜辺の砂を焦がす。

　火球は狙いより少し逸れたが、突っ込んでくる魔物たちの足を止めるには十分だった。

「フバーハ！」

　後方から、レオナの防御魔法が飛ぶ。

　熱風が柔らかく変質し、味方を包み込んだ。

「ナイスです、レオナ」

　相馬が一声かけ、前に出る。

「バギ！」

　渦巻く風が、海から上がろうとするドラキーをまとめて吹き飛ばした。

　彼の動きは、派手ではない。

　だが、隙間を埋めるように、足りない部分を補うように、的確だった。

　――それを見てしまったレオナの胸が、どくん、と跳ねる。

　顔イベント。

　数字はもう見えない。

　だが、心臓の反応だけは、相変わらず正直だった。

　そして――風が、また喋る。

『……やっぱり、前に立つ姿、好き。

　本当は今すぐ背中から抱きしめて、“気をつけて”って言いたい……』

「～～～っ！！」

　レオナは慌てて口を引き結んだ。

（風！　黙ってなさい！！）

　もちろん、風は命令を聞いてくれない。

　少し離れたところで戦っていたポップが、顔を真っ赤にしている。

「なんか今、とんでもないこと聞こえた気がするんですけど！？」

「戦闘に集中しなさい！！」

　レオナの怒鳴り声が、若干震えていた。

◇　◇　◇

　それでも、戦況は悪くなかった。

　デルムリン島側には地の利がある。

　浜に押し寄せる魔物たちは、思ったより整理されていない。

　ガンガディアが２、３体まとめて吹き飛ばし、

　ブラスのヒャドで海面が凍り、足を取られた魔物たちをダイが叩き落とす。

「やった！　押してるぞ！」

　ポップが叫び、

　ダイも「いける！」と笑った。

　相馬も、静かにそう判断する。

（これは“本命”じゃない。

　前座――あるいは、様子見の先遣隊だ）

　だからといって、油断するつもりはない。

「レオナ、右側の崖の上、兵の配置を厚くしてください。

　飛び道具持ちが上がってきたら面倒です」

「了解！」

　指揮官モードのレオナは、戦場の空気を読むのが早い。

　彼女の合図で、パプニカ兵たちが弓を引き絞る。

「放て！」

　矢の雨が、海から上がろうとする魔物たちをさらに減らした。

　味方側の負傷者は、今のところ軽傷のみ。

　勇者候補の初陣としては、上出来と言っていい。

　――そんな時だった。

◇　◇　◇

　空気が、変わった。

　海から吹いていた風の温度が、一瞬で下がる。

　鼓膜の内側を、冷たい指先で撫でられたような感覚。

　誰かが、どこかで息を呑む音がした。

「……嫌な感じ、だな」

　相馬が、独り言のように呟く。

　彼は“魔力の質”そのものは感知できない。

　それでも、現象として分かる。

　目の前の魔物たちの動きが、一斉に止まったのだ。

　まるで操り人形の糸を、まとめて握られたかのように。

「な、なんだ……？」

　ダイが木剣を構えたまま、周囲を見渡す。

　海。

　空。

　そして――

　黒い影が、そこに立っていた。

　いつの間にか、海と陸の境目に。

　魔物の群れの向こう側。

　波打ち際のほんの少し先に。

　濃い紫のローブ。

　ねじくれた角。

　炎のようにゆらめく瞳。

「やあ、懐かしい顔だね」

　その男は、ひどく楽しそうに笑った。

「アバン」

　アバンの笑みが、初めて消えた。

「……魔王ハドラー」

◇　◇　◇

　空気が、凍りついた。

　今まで吠えたてていた魔物たちは一体残らず沈黙し、

　波の音さえ遠く感じる。

　レオナは、無意識に一歩前へ出た。

（魔王……）

　パプニカの王女として、何度も文書でその名を目にしてきた。

　復活した魔王。

　世界の秩序を狂わせる存在。

　実物は――想像よりもずっと“滑らか”だった。

　ギラついた暴力ではなく、

　よく研がれた刃物のような笑みを貼りつけている。

「まさか、こんな辺境で再会するとはね。

　勇者アバン」

「勇者なんて呼び方は、もうやめたよ」

　アバンは、木剣を軽く握り直した。

「いまの私はただの家庭教師さ。

　勇者の卵と、生徒たちのね」

「ほう？」

　ハドラーの視線が、ダイたちに流れる。

　その途中で――相馬に、一瞬だけ止まった。

　視線が絡んだ。

　相馬は、眉ひとつ動かさずにその視線を受け止める。

（……こいつ）

　彼は、識別する。

　“破壊の中心”になれる存在。

　ツァーリボンバーで撃てば、一発で消し飛ばせる。

　だが――この島ごと、世界のバランスごと、何かが取り返しのつかないことになる予感もする。

（ここであれを撃つのはなしだな）

　頭のどこかで、冷静に線を引いた。

　そんな相馬の横顔を見てしまったレオナは、

　また胸の奥を掴まれるような感覚に襲われる。

　風が、ふわりと吹いた。

『……危険因子って分かってる。

　分かってるのに、魔王の前に立ってくれてる姿が、

　どうしようもなく頼もしくて、好きで――怖い……』

　甘さと震えが混じった声が、

　丘の上から浜辺まで、広く薄く広がった。

　ハドラーが、僅かに眉をひそめる。

「……なんだ、この風は」

　彼には内容までは聞こえない。

　ただ、不快な“感情のざわめき”だけが、微かに伝わっていた。

「こちらの世界の、ちょっとしたバグみたいなものですよ」

　相馬が、さらりと答える。

「気にしなくて結構です」

「ふん。小癪な口を利く人間だ」

　ハドラーの目に、冷たい光が宿る。

◇　◇　◇

「ダイ、ポップ、相馬くん」

　アバンが、ふたり――いや、三人を振り向いた。

「ここから先は、少し危険です」

「アバン先生！」

「先生、オレたちだって戦える！」

　ダイとポップが同時に叫ぶ。

　アバンは、かすかに笑った。

「もちろん、戦ってもらいます。

　――ただし、“順番”がある」

　彼は、木剣を構え直しながら言った。

「まずは、先生が見本を見せる番だ」

　魔王ハドラーが、ゆっくりと手を上げる。

「アバン。

　またお前の技を見る日がやってくるとは、な。

　かつて、わしを地上から追いやった男の剣――」

「昔話は、授業のあとにしましょう」

　アバンの足元に、風が集中する。

　彼の身体が、ふっと軽くなった。

「――アバンストラッシュ！！」

　斬撃が、空を裂いた。

　先ほどダイが真似していたそれとは、まるで別物。

　光の斜線が、浜辺から海へ向けて一直線に走る。

　ハドラーの目が、わずかに見開かれた。

「ちっ――！」

　炎が弾ける。

　ハドラーが片手でギラの壁を展開し、斬撃を受け止めた。

　爆炎と衝撃波が重なり、周囲の魔物たちがまとめて吹き飛ぶ。

「すげぇ……！」

　ダイが思わず声を漏らす。

　風に乗って、彼の胸の高鳴りが微かに漏れた。

『いつか、あんなふうに――』

　それは嫉妬でも、純粋な憧れでもあった。

◇　◇　◇

　しかし――

「さすがだな、アバン」

　煙の向こうから、ハドラーの声が響いた。

　炎を纏ったローブの端が、少し焦げている。

　だが、致命傷にはほど遠い。

「かつての技は、生きている。

　だが――」

　ハドラーが掌を突き出す。

「今のわしは、あの頃の魔王ではない。

　大魔王バーン様の力を授かった、復活の魔王よ！」

「イオラ！」

　爆裂呪文が、アバンめがけて殺到した。

「先生！！」

　ダイの悲鳴。

　ポップも思わず前に出かける。

　だが、その一歩を――別の声が止めた。

「動くな！」

　レオナの叫び。

「今動いたら、巻き込まれる！

　アバン先生は、それも計算に入れてる！」

　自分に言い聞かせるような声だった。

（信じなきゃ。

　先生を、信じるのが、今のわたしたちの仕事）

　風が、静かに震える。

『……怖い。

　でも、信じたい。

　先生も、ダイも、危険因子も。

　――みんな、生きて帰ってきて……』

　甘さは薄れ、祈りの色が強くなっていた。

◇　◇　◇

　爆炎が、浜辺を白く塗りつぶす。

　砂が溶け、空気が悲鳴を上げる。

「くっ……！」

　相馬は、咄嗟に腕を上げた。

　ベギラマの光壁で、熱の一部をそらす。

　視界が、真っ白になる。

　それでも――彼は、決して前へ出ない。

（今、出るのは、俺じゃない）

　これは、勇者の家庭教師と、復活の魔王の“再会の一撃”だ。

　ここで割り込むのは、筋が違う。

　アバンが倒れたとき――

　それが、本当に“終わり”なのかどうかを判断するのも、彼の役目だ。

　白い光が徐々に収まる。

　砂埃の向こうに、アバンの姿が見えた。

　――まだ、立っていた。

「さすがだな」

　ハドラーが、舌打ち混じりに言う。

　アバンの服は破れ、数か所から血が滲んでいる。

　それでも、その瞳はまだ死んでいない。

「生徒の前で、簡単に倒れるわけにはいかないのでね」

　アバンは冗談めかして笑った。

　その笑みを見てしまって、

　レオナの胸がまた大きく揺れる。

　風が、そっと頬を撫でた。

『……先生も、危険因子も、ダイもポップも。

　こんな人たちのそばにいられる自分が、誇らしい。

　――だから、絶対守りたい。

　王女としても、レオナとしても』

　甘さと決意が混ざった声が、

　戦場の空のどこかで、静かに響いていた。

◇　◇　◇

　戦いは、まだ始まったばかりだ。

　好感度の数字は、今はどこにも見えない。

　誰が誰をどれだけ好きなのか、

　どれだけ信頼しているのか、数値では測れない。

　代わりに――風が、時々、不器用にそれを告げる。

　なでてほしい。

　抱きしめてほしい。

　生きていてほしい。

　傍にいてほしい。

　そんな想いが、魔王軍の咆哮と爆炎の音に混じり合って、

　デルムリン島の空を満たしていく。

　勇者の卵と、王女と、危険因子と、家庭教師と、その弟子。

　その全部を、これから待ち受ける“本当の地獄”が呑み込もうとしていた。