オーバーヒート（AI小説）

12話 メガンテ

　砂浜に、ひどく場違いな音が鳴った。

【恋愛パラメータ・モード：戦闘環境につき一部制限中】

【表示：一時停止】

【電子音声：顔イベント時のみ／対象レオナ→相馬】

　空のどこかでそんな囁きがした気がしたが、

　誰も振り向いている余裕はなかった。

　目の前で――アバンとハドラーが、真正面からぶつかり合っていたからだ。

◇　◇　◇

　浜辺の中心で、炎と光がぶつかる。

「はああっ！！」

　アバンの木剣が、信じがたい速度で軌跡を描いた。

　さきほどと同じ“アバンストラッシュ”――

　しかし、さきほどよりもさらに鋭い。

　ハドラーはそれを、今度はギラの結界ではなく、

　自身の腕で受け止めた。

　炎を纏った腕に、斜線の火花が散る。

「ぐっ……！」

　ほんの一瞬だけ、魔王の膝が落ちた。

　その隙を――誰より先に、ダイが見逃さなかった。

「今だっ！！」

　木剣を握りしめ、一直線に飛び込む。

「ストラァァッシュ！！」

　ぎこちないが、確かに“それ”になりつつある斬撃。

　アバンが見せた軌跡を、必死に追いかけた一太刀。

　ハドラーは不意を突かれたように目を見開き、

　とっさに身体をひねる。

　ダイの木剣は、魔王の肩を浅く裂いて通り過ぎた。

「っ……このガキが……！」

　ハドラーの眼光が、ダイに向けてギラリと光る。

「ダイ、下がって！」

　レオナの声。

　ほとんど反射で飛び出していた。

　ダイは意識していなかったが、

　その声のすぐあと、

　レオナの視線は相馬の方へ向いていた。

（もし魔王の反撃が来たら、受け止めに行くのは――）

　顔を見た瞬間、胸の奥がズキンと跳ねた。

　顔イベント。

　数字はもう出ない。

　その代わり――風が、甘くなる。

『……お願い、相馬。

　ダイは守って。

　でも――あなたが死ぬのだけは、本当に嫌……

　今すぐ抱きしめて、“大丈夫だ”って言ってほしい……』

「っ！」

　レオナは自分の口を押さえた。

　喋っているのは自分の声ではない。

　だが、内容は、紛れもなく自分の恋愛パラメータだ。

（ふざけたシステム……！）

　怒鳴りつけたいが、敵は目の前にいる。

　怒りも恥ずかしさも、強制的に“指揮官モード”で押し込めるしかない。

　相馬は、その風を真正面から受け止めても、

　表情ひとつ変えなかった。

（……そう思われてるのは、分かってたことだ）

　今さら取り乱しても、戦況がよくなるわけではない。

　彼はただ一歩前に出て、

　ダイとハドラーの間に、さりげなく割り込む位置に立った。

「レオナ、ダイを半歩下げて」

「了解！」

　それだけ言って、視線はすぐ前へ戻る。

　魔王と、家庭教師がいる方向に。

◇　◇　◇

「なるほどな。小賢しい真似をする」

　ハドラーは、傷口に走る痛みを無視して笑った。

「小僧の一撃で、わしの注意を逸らし、

　その隙にお前が“本命”を狙うつもりだったのだろう、アバン」

「バレてしまいましたか」

　アバンは苦笑する。

「さすがは、かつて世界を支配しかけた魔王。

　読みが鋭い」

「ふん。お前の戦い方は嫌いではない」

　ハドラーの視線が、今度はゆっくりと相馬に向いた。

「だが――そこの人間。

　わしの炎を、さきほどから何度か逸らしているな？」

「さあ、どうでしょう」

　相馬はとぼけた。

「ただの保険係ですよ。

　勇者候補と、王女と、家庭教師の背中を守るだけの」

「保険、ね」

　ハドラーは、軽く手をかざした。

「だったら――その“保険”ごと焼き払えば、

　話は早いということだ」

　掌に、黒い炎が凝縮されていく。

　イオやギラとは違う、濁った光。

　アバンでさえ見たことのない色だった。

「……来るな」

　相馬の背中で、アバンが低く言った。

「相馬くん。

　あれは、今ここで君が受けるべき攻撃じゃない」

「同感ですね」

　相馬も、その魔力の“結果”だけは読める。

（食らったら、身体が残らないタイプだ）

　それを、勇者も王女も、家庭教師も含めて、

　一箇所でまとめて受けるわけにはいかない。

「でも――」

　彼が前へ踏み出しかけた、その刹那。

「下がって、相馬」

　レオナの声が、背中から飛んできた。

「それは、アバン先生の役目よ！」

　叫びながら、無意識に彼の横顔を見てしまう。

　顔イベント。

　胸が、痛いほど鳴る。

『……本当は、あなたに全部どうにかしてほしい。

　でも、そんなことさせたら、あなたが壊れる。

　お願い、危ないところだけは、先生に任せて……

　あなたまで焼け死んだら、耐えられない……』

「……」

　相馬は、一瞬だけ目を閉じた。

　恋愛システムの電子音だ。

　恋愛以外の何物でもない。

　それでも、その“お願い”を無視できるほど薄情でもなかった。

　そして、別方向からの声も、耳に届いていた。

「相馬くん」

　アバン。

「レオナ姫の言う通りだ。

　ここは、先生にいいところを見せさせてくれないか？」

「……分かりました」

　相馬は、きっぱりと一歩下がった。

　代わりに前へ出たのは、アバンただ一人。

◇　◇　◇

「アバァァァン！！」

　ダイの叫びが、浜辺に響く。

「ダイくん」

　アバンは、振り返らない。

　背中越しに、優しく言う。

「君の出番は、まだ先だよ」

「でも――！」

「勇者の卵に、“今の魔王”を相手させるわけにはいかない」

　ハドラーが、手の中の闇の炎を大きく育てている。

「さあ、どうする？　アバン」

　魔王の声には、どこか楽しげな色が混じっていた。

「こいつを防げるか？

　それとも――弟子もろとも消し飛ばされるか？」

「選択肢は、ひとつだけですよ」

　アバンは、静かに笑う。

「先生としてはね」

　そう言って、柄に両手を添えた。

◇　◇　◇

　レオナは、その背中を、丘の上から見ていた。

　パプニカ王女として、

　数多の英雄の名を聞いてきた。

　でも今、目の前にいるのは、

　“教科書の中の英雄”ではなく――

　ダイに、ポップに、そして相馬に戦い方を教えた“先生”だ。

（先生……）

　思わず拳を握りしめる。

　だが、嫌がらせシステムは、そんな感傷には反応しない。

　電子音が生まれるのは、相馬の顔を見てしまった瞬間だけだ。

　だから、レオナは意識的に、

　横目で彼を見てしまった。

（こんなときに、どんな顔してるのか――知りたかった）

　顔イベント。

　風が、甘くなる。

『……こんな戦い、あなた一人に背負わせたくなかった。

　でも、あなたは絶対、前に出ようとするから……

　お願い、今だけは、先生を信じて一歩引いて。

　死なないで。

　わたしの“好き”を、こんなところで終わらせないで……』

「……レオナ」

　相馬は、彼女の方は見なかった。

　ただ、ほんの少しだけ肩を揺らした。

「安心してください」

　誰にともなく、そう呟く。

「俺は、勝手に死んだりしません」

　それは、レオナの恋愛パラメータに対する、

　ささやかな返事でもあった。

◇　◇　◇

「ハドラー」

　アバンの声が、浜辺に響く。

「君の新しい力を見せてもらった。

　――だから、こっちも“新しい技”で返さないとね」

「新しい技、だと？」

　ハドラーが眉をひそめる。

「アバンストラッシュは、既に見せてもらったぞ。

　今さら、それ以上の――」

「あるんですよ、実は」

　アバンは、さらりと言ってみせる。

「勇者アバン流・最終奥義」

　その言葉に、相馬の目が細くなった。

（最終奥義――）

　嫌な響きだ。

　最終奥義。

　それはたいてい、“使ったら終わり”の技だ。

　彼の脳裏に、

　自分の世界の物語がいくつか浮かんでは消えていく。

（……メガンテか、それに類する何かだな）

　自爆系の高位呪文。

　この世界にも、似たような概念が存在していることは知識として知っていた。

　相馬は無意識に、一歩前に出かけ――

　また、レオナの声に止められる。

「相馬！」

　視線がぶつかる。

　顔イベント。

　風が、甘く震える。

『だめ。

　あなたまで“最終奥義”みたいなものを使ったら、

　もう、本当に戻ってこられなくなる……

　お願い、“見届ける側”でいて。

　わたしが、あなたを待つ場所を守るから……』

「……」

　相馬は、拳を握りしめた。

（俺が今やるべきことは、“止めること”じゃない。

　――“覚えておくこと”だ）

　アバンが何を選び、

　その結果、何が残るのか。

　それを見落とさないこと。

　それが、この世界に来た“部外者”としての、

　最低限の礼儀だと感じた。

◇　◇　◇

「ダイくん、ポップ」

　アバンが、二人を振り返る。

「ここから先、先生は“家庭教師”を辞める」

「え……？」

　ダイの顔が、真っ白になる。

「そんな――」

「だから、最後の授業をしよう」

　アバンは、優しく微笑んだ。

「ダイくん。

　君は、きっと本当に“世界を救う勇者”になる」

「……っ」

「でも、そのとき先生は隣にいない。

　だから――この一撃だけは、目に焼き付けておきなさい」

　アバンは、木剣を静かに構えた。

　ハドラーの掌に渦巻いている闇の炎が、

　今にも溢れそうになっている。

「アバン！　まさか、お前――！」

「そうだ。まさか、だよ」

　アバンは、ほんの少しだけ振り返り、

　今度は相馬を見た。

「相馬くん」

「……はい」

「君は――ダイくんと、レオナ姫と、ポップを、

　この先の世界まで連れて行ってやってくれ」

「それ、遺言みたいに聞こえるんですが」

「遺言だよ」

　あっさりと言われて、相馬は言葉を失った。

　レオナも、丘の上で肩を震わせる。

　嫌がらせシステムは、

　そんな“先生への想い”には反応しない。

　だから、レオナは、

　わざと相馬の顔を探した。

（こんなときに恋愛システムを叩き起こす自分が嫌になるけど――

　でも、今の気持ちを、彼にだけは知られたかった）

　顔イベント。

　風が、甘く、切なく鳴る。

『……相馬。

　アバン先生の言う通り、この先、

　ダイとポップと、わたしを“ちゃんと”連れて行って。

　危険因子でもいい。

　あなたの隣にいたい。

　だから、生きて。

　――先生の遺言を、ちゃんと聞いて……』

「……ああもう」

　相馬は、小さく笑った。

「こんな時にまで、システムは仕事熱心ですね」

　でも、そのおかげで――

　彼は覚悟を決めやすくなった。

「分かりましたよ、先生」

　相馬は前を向いたまま、はっきりと言う。

「あなたの遺言、引き受けます。

　ダイとポップとレオナ。

　この三人、必ず“次”へ連れて行きます」

　その言葉に、アバンは満足そうに頷いた。

◇　◇　◇

「――では、授業を終わりにしましょう」

　アバンの足元に、静かな光が集まっていく。

　ハドラーが、直感的に危険を悟って叫んだ。

「やめろ、アバン！！」

「遅いよ」

　アバンは、楽しそうに笑う。

「メガンテ」

　その言葉を、相馬は聞き逃さなかった。

（やっぱり――）

　高位の自爆呪文。

　一度唱えたら、命と引き換えに爆発する。

「ダイくん！」

　アバンの声が、炸裂の直前に飛ぶ。

「目を逸らすな！

　――勇者の物語は、ここから始まるんだ！！」

　光が、浜辺を飲み込む。

◇　◇　◇

　レオナは、ただ祈っていた。

　王女としてではなく、少女として。

　目の前の光景が“現実”であることを、受け止めきれずに。

　でも――嫌がらせシステムは、

　そんな混乱には反応しない。

　彼女が最後に見たのは、

　爆光に照らされた相馬の横顔だった。

　顔イベント。

　風が、甘く、そして必死に鳴る。

『……お願い。

　こんな終わり方、嫌。

　先生を失っても、あなたまで失うのは耐えられない。

　相馬。

　生きて。

　――わたしの“好き”を、これからも続けさせて……』

　その声が、爆音にかき消されるかどうかは、

　誰にも分からなかった。

　ただ一つだけ確かなのは――

　好感度の数字が消えても、

　恋愛システムがどれだけ嫌がらせをしてこようとも。

　レオナの「相馬が好き」という事実だけは、

　何ひとつ揺らがず、

　あの眩しすぎる光の中に、一緒に呑み込まれていったということだった。