オーバーヒート（AI小説）

13話 ハドラー戦の終了とアバンの死

　世界が、白く塗りつぶされて――

　その色が、ゆっくりと剥がれていく。

　焼けた砂の匂い。

　焦げた海風。

　耳の奥でいつまでも鳴り続ける、爆音の残響。

（……生きてる、か）

　相馬は、まずそれだけを確認した。

　視界には、ひび割れた空が広がっている。

　倒れたまま見上げる空は、さっきまでと同じ青なのに、

　どこか別の世界の天井みたいに遠かった。

「……っ、ダイ！」

　かすれたレオナの声。

　横を向くと、少し離れたところでダイが砂にうずくまり、

　そのそばにポップがへたり込むように座っている。

「うおお……生きてる、生きてる……！」

「目、回る……」

　彼らの周囲だけ、薄い光の膜の残滓が揺らいでいた。

　メガンテの爆心地に展開された、アバンの最後の防御。

　その光が完全に消えたあと――代わりに、別の光がふわりと浮かんだ。

◇　◇　◇

【好感度表示システム：羞恥モードを起動します】

【一部停止していたパラメータ表示を再開します】

【戦闘環境につき、邪魔にならない程度の視覚演出に調整しました】

「……あ？」

　相馬は、ぐらつく頭を押さえながら空を見た。

　そこには、久しぶりに見る数字たちが、うっすらと浮かび上がりつつあった。

【レオナ】

　相馬　１５０／１５０（赤・MAX）

　ダイ　　６２／１５０

　ポップ　３６／１５０

【相馬】

　レオナ　８２／１５０

　ダイ　　６５／１５０

　ポップ　５１／１５０

【ダイ】

　レオナ　６２／１５０

　相馬　　６５／１５０

　ポップ　４６／１５０

【ポップ】

　アバン　８６／１５０（※表示のみ／対象不在）

　ダイ　　４５／１５０

　レオナ　３２／１５０

　相馬　　３０／１５０

（……戻ってきたか）

　生産性だの警告だのと言っていたくせに、

　結局は「見える方が面白い」と判断したらしい。

「数字、出てる……！」

　ダイが自分の頭上を見て目を丸くする。

　だが、今はそれどころではないことをすぐに思い出し、顔を歪めた。

「アバン先生は……？」

　彼の問いに、誰もすぐには答えられなかった。

　浜辺の中央部。

　さっきまでアバンとハドラーが立っていた場所には――

　ガラス状に溶けた砂と、黒く焦げた大穴だけが残っている。

「……先生」

　ポップの声は、ひどく小さかった。

◇　◇　◇

「っ……！」

　身体を起こそうとして、レオナは膝をついた。

　全身が重く、熱い。

　それでも、王女としての役割が、指を無理やり動かす。

「……生存確認を。負傷者を集めて」

　パプニカ兵たちが、よろめきながら散っていく。

　レオナは立ち上がると、無意識に相馬の方を見た。

　顔イベント。

　胸の奥が、ドクンと跳ねる。

　そして――

「……っ！？」

　耳元で、自分の声がした。

『……よかった……本当に、生きてる……

　ねぇ、こっち向いて。

　顔、ちゃんと見せて……』

　それは、以前の電子音よりもずっと“本人”だった。

　抑揚も息継ぎも、ほぼレオナそのまま。

　甘さだけが、二割増し。

　しかも、風に乗ってふわっと広がるのではなく、

　今度はかなり「はっきり」近くにいる全員に聞こえる音量だった。

「……レ、レオナ？」

　ダイがきょとんと彼女を見る。

「今の、“声”……」

「わ、わたし何も言ってない！！」

　レオナは即座に否定した。

　耳まで真っ赤だ。

【羞恥システム：サンプリング精度を向上させました】

【対象：レオナ→相馬の恋愛パラメータ】

【顔イベント時にのみ、本人そっくりの音声で恋愛感情を通知します】

【※内心がうっとりモードの場合、声が甘々になります】

「仕様説明いらないわよ！！」

　怒鳴らずにはいられなかった。

（サンプリング精度向上、って何よ！

　ほとんどわたしそのものじゃない……）

　相馬は、苦笑するしかなかった。

「だいぶ、嫌がらせ力が増してますね」

「他人事みたいに言わないで！」

◇　◇　◇

　それでも、状況は待ってくれない。

「……アバン先生、本当に……？」

　ダイが震える声で尋ねる。

　相馬は、視線を大穴へ向けた。

　周囲には、魔物の死骸さえ残っていない。

　ハドラーの姿も見えない。

　ただ、一片の金属だけが、

　焦げた砂の上で光っていた。

「――アバンのしるし」

　レオナが、かすれた声で言った。

　その小さなメダルを拾い上げた瞬間、

　彼女の手が震える。

「先生は……わたしたちを守って」

　そこまで言って、言葉が途切れた。

（“死んだ”なんて、軽々しく口にしたくない）

　王女として、何度も耳にしてきた言葉だ。

　戦死。

　殉職。

　犠牲。

　でも――今、そのどれも使いたくなかった。

　だから、代わりに視線を相馬に向けてしまう。

（あなたなら、どう言う？）

　顔イベント。

　さっきよりも心臓の跳ね方が激しい。

『……お願い。

　“死んだ”って、簡単に言わないで。

　先生のことも、あなた自身のことも……

　わたし、そういう言い方、嫌い……』

　自分でもそんなこと考えていた自覚はあったが、

　それをほぼ本人そのままの声で言われてしまい、

　レオナは地面に穴があったら入りたい気分だった。

「……システム、黙ってて」

　小声で呟く。

　相馬は、レオナの方は見ずに、

　わずかに空を見上げただけだった。

「……アバン先生は、あそこで“役目を終えた”んだと思います」

　慎重に言葉を選ぶ。

「生きているかどうかは、今の俺たちには分からない。

　でも、先生自身が“ここで一度線を引く”って決めたのは確かでしょう」

「線……」

「勇者の物語の、最初の線ですよ」

　そう言い切る声は、妙に静かだった。

◇　◇　◇

　そのとき、どろりとした音がした。

　大穴の奥から、黒い影が這い出してくる。

「……嘘だろ」

　ポップが、かすれた声で呟いた。

　炎に焼かれ、ボロボロになったローブ。

　焦げた肌。

　しかし、その瞳だけはまだ光を失っていない。

「まさか、ここまでとはな……アバン」

　ハドラーが、歯噛みしながら立ち上がった。

　身体のあちこちから煙を上げながら、

　それでも、まだ笑える程度には元気だ。

「アバンは、確かにわしを殺そうとした。

　……だが、足りん。

　バーン様の加護を受けたこの身を、完全には消せんかった！」

「まだ、立つのかよ……」

　ポップが絶望混じりに言う。

　ダイは、何も言えなかった。

　握った木剣が震えている。

（先生が……あんなふうに消えて、それでもまだ……）

　胸の奥で、何かがぐちゃぐちゃにかき混ぜられていく。

「お前らも、まとめて殺してやる！」

　ハドラーが腕を上げた。

　再び、ギラ系の光が掌に集まっていく。

「……くそ」

　相馬は、一歩前へ出かけた。

　今度こそ、本気で前線に出る覚悟を決めかける。

　だが――

「相馬！」

　背後から、レオナの声。

　無意識に振り向いてしまった。

　顔イベント。

　胸の奥で、さっきまでとは別種の熱が弾ける。

『行かないで。

　今、あなたが前に出たら――本当に、戻ってこなくなりそうで怖い……

　わたし、あなたを守る力なんてないのに、

　それでも、“危険因子”とか言っておきながら、

　本当は誰よりも一番、あなたを失いたくない……』

「…………」

　自分の声が、自分の一番卑怯な部分を、

　全部暴いてくる。

「レオナ」

　相馬は、今度はちゃんと正面から彼女を見た。

　その瞬間、パネルがさらに明るくなる。

【レオナ】

　相馬　１５０／１５０（MAX・赤点滅）

【相馬】

　レオナ　８２ → ８５／１５０

【電子音声：システム】

『※恋愛パラメータ上昇を検知しました（相馬→レオナ）』

「余計なアナウンス入れないで！！」

　レオナがブチ切れた。

　しかし、相馬の目は真面目だ。

「……分かってますよ」

「え？」

「俺が出ていくタイミングじゃない、ってことくらい」

　相馬は、笑わなかった。

「ここで前に出るべきなのは――勇者候補でしょう」

　そう言って、ダイの方を見る。

　少年は、まだ震えていた。

◇　◇　◇

「ダイ」

　相馬は短く呼ぶ。

　ダイは、ぎゅっと歯を食いしばった。

「……アバン先生、死んじゃったのに……」

「“死んだ”って言葉、あの人はそんなに嫌ってなかったかもしれませんよ」

　相馬は、静かに言った。

「でも、少なくとも――先生は“お前たちを生かすために選んだ”。

　だったら、生き残った側がやることはひとつでしょう」

「ひとつ……？」

「――魔王を、殴ることです」

　相馬の言い方は乱暴だが、

　その目は、どこかアバンに似ていた。

「先生は、“自分の仕事”を終えた。

　じゃあ次は、“生徒の番”だ」

「生徒……」

　ダイの頭の中で、アバンの声が蘇る。

『ダイくん。

　君は、勇者になれる。

　いや、勇者にならなきゃいけないんだ』

（……オレが……）

　胸の奥で、熱い何かが暴れ出す。

　怒り。

　悲しみ。

　悔しさ。

　そして、先生を奪った魔王への憎しみ。

「ハドラーァァァ！！」

　ダイの叫びが、空気を震わせた。

　その額に、光が走る。

◇　◇　◇

　竜の紋章。

　それは、今まで何度も微かに反応していたが、

　完全に目を覚ましたことは一度もなかった。

　しかし――今は違う。

　ダイの額に浮かんだ紋章が、

　眩しいほどの光で形を取る。

「なっ……！」

　ハドラーが思わず一歩引いた。

「この光……竜の紋章……！」

　相馬も、その光をまぶしそうに見ながら、

　どこか納得していた。

（これが、“こっちの世界”での勇者か）

　レオナも、目を見開いている。

「ダイ……」

　その横顔をちらりと見てしまったせいで、

　システムが余計な仕事を始めた。

　顔イベント（相馬の横顔を見てしまった）。

　甘くなった声が、また恋愛だけを正直に告げる。

『……ほら。

　やっぱりあなたがいてくれると、ちゃんと“勇者”が立ち上がる。

　危険因子で、時々腹が立つけど……

　それでも、誰よりも頼りにしてる。

　好き。大好き……』

「……それ、今必要ですかね」

　相馬が小声で突っ込む。

「知らないわよ！　システムが勝手に喋ってるのよ！！」

　レオナは顔を真っ赤にしながら、

　それでも視線はダイから逸らせなかった。

◇　◇　◇

「ハドラー！」

　ダイが前へ飛び出す。

　動きが、さっきまでと違う。

　軽い。

速い。

　そして、迷いがない。

「このっ、小僧が……！」

　ハドラーがギラを放つ。

　だが、ダイはそれを最小限の動きで躱した。

　竜の紋章が、身体能力そのものを底上げしている。

「うおおおおっ！！」

　木剣が唸る。

　ハドラーの腕をかすり、炎を纏った血が飛び散った。

「ぐっ……！」

　さすがの魔王も、ダイの一撃を無視できない。

（やっぱり、これは“俺の出番”じゃない）

　相馬は、静かに息を吐き、

　レオナの隣で構えを取るだけに留めた。

「レオナ。

　もしダイが倒れかけたら、その瞬間だけ前に出ます」

「分かってるわ」

　レオナは、汗ばんだ手で杖を握りしめる。

「でも、その前に――

　ダイを信じて見てるのが、わたしたちの役目よね」

　そう言いながら、またふと相馬の方を見てしまう。

　顔イベント。

　甘い声が、止まらない。

『……隣にいてくれるなら、怖くない。

　魔王が来ても、世界が終わりかけても。

　あなたが隣で、“大丈夫だ”って言ってくれるなら――

　わたし、どこまでだってついて行ける……好き……』

「おい、羞恥システム」

　相馬が空に向かってぼそっと言う。

「仕様名の通りの仕事しすぎだろ」

【羞恥システム：正常に動作しています】

「正常運転なのよ！！」

　レオナが泣きそうになりながら怒鳴った。

◇　◇　◇

　戦いの結末は、原作とそう変わらなかった。

　竜の紋章を解放したダイの力に、

　満身創痍のハドラーは押し込まれ、

　最後には撤退を余儀なくされる。

「覚えていろ、小僧……！　そして、人間ども！」

　魔王が大穴の向こうに消えていくと同時に、

　デルムリン島の浜辺には、ようやく静寂が戻った。

　ただ一人、アバンだけがいない静寂。

「…………」

　ダイは、木剣を握りしめたまま、ただ俯いていた。

「先生……」

　その肩に、ポップが手を置く。

　レオナは、アバンのしるしを胸元に握りしめている。

　相馬は、しばらく空を見上げてから、静かに口を開いた。

「――ここからが、本当に“始まり”ですね」

　誰にともなく言った言葉だった。

◇　◇　◇

　その日の夕方。

　デルムリン島の高台で、ささやかな弔いが行われた。

　アバンの遺体はない。

　あるのは、焦げたメダルと、彼が残した教えと、

　それぞれの胸の中にある何かだけだ。

「アバン先生は、“ここから先の旅”を、

　きっとどこかから見てるわ」

　レオナが言う。

「だから――」

　彼女は、相馬を見る。

　顔イベント。

　甘い声が、またもや逃げ場なく響いた。

『ねぇ、相馬。

　わたし、あなたと一緒に、この旅を最後まで見届けたい。

　王女としてじゃなくて、“レオナとして”隣にいたい。

　好き。

　――……言わせないでよ、こんなときに……』

　声の最後だけが、少し泣きそうだった。

「……」

　相馬は、黙ってそれを聞いていた。

　そして、ゆっくりと頷く。

「アバン先生の遺言もありますしね」

「遺言？」

「“ダイとポップとレオナを、この先の世界まで連れて行ってくれ”って」

　レオナの目が丸くなる。

「そんな……

　……本当に言われたの？」

「ええ。爆発の直前に」

　淡々とした言い方だったが、

　その目には、ちゃんと重さが宿っていた。

「だから、これは俺の仕事です。

　危険因子なりに、ちゃんとやりますよ」

「危険因子って自分で言ったわね？」

「言い出したのレオナですよね？」

　言い合いながらも、

　レオナの頭上では「１５０」が赤く点滅し続けていた。

【レオナ→相馬　１５０／１５０（MAX・一言では説明できない領域）】

【相馬→レオナ　８５／１５０（＝恋人・夫婦手前の、明確な好意）】

　羞恥システムは、相変わらず容赦がない。

　数字を見れば、誰が誰をどれくらい好きか、一目瞭然。

　顔を見れば、レオナの甘々な本音が、本人そっくりの声でダダ漏れ。

　それでも――

　アバンのいない高台で、

　彼らは新しい旅の始まりを、静かに、そして確かに共有していた。

（先生）

　レオナは、胸元のアバンのしるしを握る。

（“危険因子”ごと、ちゃんと見張っていくわ。

　あなたが託したこの人たちと一緒に――）

　羞恥システムも、恋愛パラメータも、

　今さら止めようがない。

　だからこそ、その全部を抱えたまま、

　彼らの物語は、デルムリン島から海の向こうへと進んでいく。