オーバーヒート（AI小説）

17話 デルムリン島を後に

　デルムリン島、出発当日の朝。

　太陽はもう高く昇っているのに、

　レオナの胸の奥は、まだ昨夜の月の色を引きずっていた。

（……ちゃんと言われちゃったわけよね、“好き”って）

　寝返りを打つたび、布団の中で何度も思い出しては、

　そのたびに心臓がうるさくなる。

　観念して起き上がり、髪をまとめる。

　ふと、習慣で自分の頭上を見上げた。

【レオナ】

　相馬　２２０／２５０

「……はあ」

　小さくため息。

（２２０のまま、上限だけ２５０って、

　“普通の人の好き”の枠じゃないって、

　システムに公式に判定されたってことよね……）

　喜ぶべきなのか、真顔で抗議すべきなのか分からない。

　とりあえず現実逃避して、顔を洗いに外へ出た。

◇　◇　◇

　高台へ続く道を下りていくと、

　すでに誰かの声が聞こえてきた。

「そーまー！　レオナー！　朝ごはんできたぞー！」

　ダイだ。

「おはようございます、王女殿下」

　声のした方を振り返ると、

　ちょうど丘の陰から相馬が上がってくるところだった。

　夜より少しだけラクになった顔。

　それでも、目の下の疲れは隠せていない。

（……生きてる）

　その事実を、今さらのように確認してしまった瞬間――

　胸の奥が、ドクンと跳ねる。

　顔イベント。

【電子音声：レオナ（本人そっくり・甘々】

『……おはよう、相馬。

　ちゃんと“約束通り”生きててくれて、ありがとう……』

「っ！」

　自分の声に自分でびくっとなり、

　慌てて視線をそらす。

　数字は、僅かに伸びた。

【レオナ→相馬　２２０ → ２２５／２５０】

（……今の、完全に“生きてるか確認したかっただけ”じゃない、わたし）

　恥ずかしさで頭を抱えそうになりながら、

　どうにか平静を装う。

「お、おはよう。今日でお別れね、デルムリン島とも」

「ですね」

　相馬は、いつもの調子で肩をすくめる。

「最後くらい、まともな朝食を味わっておきましょうか」

「あなたのまとも基準は当てにならないけど、同意するわ」

◇　◇　◇

　朝食の場は、いつもと同じようで、少しだけ違った。

　ブラスが妙にしんみりし、

　ガンガディアが妙に張り切り、

　島の魔物たちが落ち着かない顔でダイを見ている。

「ダイ坊、もっと食え！　旅は体力勝負じゃ！」

「うん！　ありがとう、ガンガディア！」

【ダイ】

　ガンガディア　６２ → ６５

【電子音声：ダイ】

『ガンガディアとも、また会いに戻ってこよう……』

　ポップは、スープをすすりながら頭上のパネルを眺めていた。

【ダイ】

　レオナ　６８／１５０

　相馬　　６９／１５０

【ポップ】

　ダイ　　４９／１５０

　レオナ　３４／１５０

　相馬　　３２／１５０

「……おいダイ、お前、相変わらず節操ねーな」

「え、なにが？」

「レオナと相馬、どっちも６０後半ってとこだよ」

「だって二人とも好きだし！」

　即答だった。

　レオナは、魚の身をほぐしていた手をぴたりと止める。

（“好き”の種類が違うって分かってても、

　やっぱりちょっと胸がチクッとするわね……）

　つい相馬の方を見てしまう。

　――顔イベント。

【電子音声：レオナ（甘々）】

『……本当は、“勇者としてのダイの好き”と、

　“相馬としての好き”が、

　同じ数字で並んでるの、ちょっとズルいって思ってる……』

【レオナ→相馬　２２５ → ２３０／２５０】

「……あんまり面白いこと言ってませんね、今のは」

　相馬がスープを飲みながらぼそっと言う。

「聞いてないで忘れなさい！！」

　レオナは反射的に怒鳴った。

◇　◇　◇

　午前中。

　小さな「出発式」が開かれた。

　デルムリン島の高台。

　アバンのしるしを中心に、小さな祭壇のように花と石が置かれている。

「アバン先生」

　ダイが一歩前へ出て、木剣を握りしめた。

「オレ、行くよ。

　世界を救う勇者になるために。

　先生みたいに、誰かを守れるようになるために！」

【ダイ→アバン　８９ → ９２／１５０】

　ポップも、ぎこちなく続いた。

「せ、先生。

　オレだって、やってやるからな。

　いつか、どっかで会ったらよ……

　“まぁまぁだな”くらいは言わせてやるよ……！」

【ポップ→アバン　８６ → ８８／１５０】

　レオナも、胸元でアバンのしるしを握る。

（先生。

　あなたの弟子と、あなたが頼んだ“危険因子”と、

　王女レオナは、ちゃんと一緒に歩みます）

　視線をほんの少しだけ横にやれば、

　相馬の姿が見える。

　顔イベント。

【電子音声：レオナ（甘々）】

『……先生。

　あなたが託してくれたこの人のこと、

　わたし、本気で好きになっちゃったみたい……』

【レオナ→相馬　２３０ → ２３５／２５０】

　アバンの前で言わされるのは、

　さすがにどこか申し訳なかった。

◇　◇　◇

　昼過ぎ。

　パプニカの軍船が、島の沖へ姿を現した。

　白い帆に、光の紋章。

　レオナの故郷の色。

　浜辺で、ダイが目を輝かせる。

「おお～～～！　でっかい！！」

「パプニカの軍船だからね」

　レオナは、少しだけ誇らしげに言った。

「ダイ、ポップ。

　あれが、これからあなたたちを乗せていく船よ」

「なんか一気に緊張してきた……」

　ポップが胃を押さえる。

　相馬は、波打ち際で足場を確認しながら、

　船をじっと見ていた。

（……この世界の“文明レベル”で、

　この規模の船を維持できるってのは、

　やっぱり王国の力の象徴なんだよな）

　無意識にそういうことを考えてしまうあたり、

　異邦人らしさは抜けていない。

　レオナが、その横顔を見る。

　顔イベント。

【電子音声：レオナ（甘々）】

『……あなたがパプニカの船を見て、

　“どんなふうに感じてるか”もっと聞きたい。

　自分の国のこと、あなたにたくさん話したい……』

【レオナ→相馬　２３５ → ２４０／２５０】

　数字がまた少し伸びる。

（……２５０まで、あと１０）

　自分で数えてしまって、

　ますます落ち着かなくなった。

◇　◇　◇

　タラップが下ろされ、

　パプニカの兵たちが整然と浜に降り立つ。

「レオナ様！」

　先頭の一人が、跪いて頭を垂れた。

「お迎えに上がりました。

　デルムリン島での任務、まことにご苦労様です」

「顔を上げて」

　レオナは、王女の顔で答える。

「こちらが、デルムリン島で共に戦った勇者候補ダイ。

　そして、アバン先生の弟子の一人、ポップ。

　それから――」

　視線が、自然と相馬に向かった。

「パプニカ王国……いえ、この世界にとって重要な“人材”よ」

「紹介が雑なようでいて重いですね」

　相馬が小声で突っ込む。

　兵士の頭上には、さっそくパネルが浮かぶ。

【パプニカ兵Ａ】

　レオナ　７２／１５０（忠誠＋敬愛）

　ダイ　　３１／１５０

　相馬　　２６／１５０

（……相馬の数字が“重要人材”扱いとしては低すぎる気もするけど、

　これはこれで都合がいいか）

　レオナは、王女としての打算も頭の隅で動かしつつ、

　表向きはにっこりと微笑んだ。

「さあ、行きましょう。

　勇者候補の旅立ちよ」

「おう！」

　ダイが大きな声で答えた。

◇　◇　◇

　船に乗り込み、

　デルムリン島がゆっくりと遠ざかっていく。

　甲板からその様子を見下ろしながら、

　ダイは何度も何度も振り返った。

「ブラスじいちゃん～～～！！」

「ダイ坊～～～！！」

　浜辺で小さく手を振るブラスと魔物たち。

　ガンガディアの大きな影も見える。

　ポップは、少し離れた位置から、

　そっと頭を下げていた。

　レオナも、胸元のアバンのしるしを握りしめる。

（行ってくるわ、先生）

　隣で黙って手を振る相馬の横顔を見て――

　顔イベント。

【電子音声：レオナ（甘々】

『……あなたと一緒に、この景色を見られてよかった。

　デルムリン島からの旅立ちを、

　あなたの隣で迎えられて、ほんとに嬉しい……』

【レオナ→相馬　２４０ → ２４５／２５０】

　数字が、限界に近づいていく。

◇　◇　◇

　日が傾き始めた頃。

　船の上にも、少しずつ「日常」が生まれ始めていた。

　ダイは、甲板で船員からロープの結び方を教わり、

　ポップは酔い止めの薬をもらってぐったりしている。

「うう……地面が揺れてる……」

「それは錯覚よ。船が揺れてるだけ」

「どっちでも気持ち悪いんだよぉ……」

　レオナは苦笑しつつ、

　ポップの頭上の数字をちらっと見る。

【ポップ→レオナ　３４ → ３６】

（……可愛い後輩枠としては、悪くない数字ね）

　そんなことを考えながら、

　甲板の手すりにもたれて海を眺めた。

　そこへ、隣にふっと影が差す。

「船は初めてでしたっけ？」

　相馬だ。

「パプニカの船は何度も乗ったけど、

　“勇者候補としての航海”は初めてね」

　レオナは、自然と声が柔らかくなった。

「あなたは？」

「こっちの世界では初めてですよ。

　向こうの世界でも、こういう大きな船はあまり」

「向こう、ね」

　異世界人であることを、

　口には出さない約束になっている。

　それでも、時々こうして、

　別の世界の風景を見てきた目だと感じさせる瞬間がある。

　思わず、相馬の横顔を見上げてしまう。

　――顔イベント。

【電子音声：レオナ（甘々MAXに近い）】

『……あなたの見てきた世界の話、

　もっとたくさん聞きたい。

　わたしの世界と、あなたの世界を、

　たくさん重ねて、一緒に見てみたい……』

【レオナ→相馬　２４５ → ２５０／２５０（カンスト）】

　胸の奥が、また限界まで熱くなる。

（まずい――）

　自覚した瞬間、

　胸の奥からもう一段階強い感情が噴き上がりかける。

（昨日より、さらに……）

　けれど――

　さっきの仕様どおり、

　“上限に張り付いた状態でのオーバーヒート”を感じながらも、

　今回は何も起きなかった。

　岩も崩れない。

　上限も、それ以上は伸びない。

（……そうよね。

　これ以上増えたら、本当に物理的に危ないもの）

　どこかで、システムが自重を覚えたらしい。

◇　◇　◇

「レオナ」

　相馬が、少しだけ真面目な声で言った。

「昨日も言いましたけど」

「なに？」

「俺は、９０をキープするつもりです。

　当分は」

【相馬→レオナ　９０／１５０】

「ふふ。

　“当分は”って言ってる時点で逃げ道ありそうだけど」

「危険因子ですから」

　悪びれもせずに言う。

「でも、その９０を、

　“軽い好き”として扱うつもりもないです。

　さっきのデルムリン島の別れを見ていて、

　改めて思いましたが」

「思いましたが？」

「――俺は、レオナを置いて死なないって、

　昨日の約束、けっこう本気で守るつもりなので」

　さらっと言う。

　胸の奥が、再びぐしゃっと掴まれた。

【電子音声：レオナ（甘々）】

『……そんなふうに何度も言われたら、

　ほんとに信じてしまうじゃない……好き……』

【レオナ→相馬　２５０／２５０（変動なし／安定）】

　今度は数字は増えない。

　ただ、ぎりぎりのところで、高い熱を保ち続けていた。

◇　◇　◇

　そのとき、

　船の見張り台から声が飛んだ。

「陸影～～～っ！！」

「ん？」

　ダイが甲板を駆け上がる。

「どこどこ！？」

「ほら、あの方角だ」

　船員が指さした先。

　かすかな地平線の向こうに、

　ぼんやりと影が見える。

「……ロモス王国の沿岸です」

　レオナが、風の匂いを確かめてから言った。

「明日の昼には、上陸できるわ」

「おお～～～！」

　ダイが目を輝かせ、ポップがげんなりする。

「マジかよ……

　もうちょっと船でダラダラしたかった……」

「今も十分ダラダラしてたでしょう？」

　レオナがあきれ、

　相馬は笑った。

「さあ、勇者の旅が、本格的に始まりますよ」

　その言葉に、

　頭上の数字たちが、ほんの少しだけ揺れる。

【ダイ→レオナ　６８ → ７０】

【ダイ→相馬　６９ → ７１】

【ポップ→ダイ　４９ → ５２】

　恋愛も、友情も、忠誠も。

　全部ひっくるめて“好感度”と呼ぶには、

　あまりに雑で、あまりに正直な数字たち。

　その中でひときわ狂った値を示している、

　レオナ→相馬の「２５０／２５０」は――

　今日もまた、のんきな海風に吹かれながら、

　静かに真っ赤に点滅していた。

（ロモス。

　勇者の試練。

　新しい国、新しい人たち……）

　そして、

　新しい羞恥と、新しい「好き」。

　パプニカ王女と勇者候補と危険因子の旅は、

　デルムリン島を離れ、

　いよいよ「外の世界」へと踏み出そうとしていた。