オーバーヒート（AI小説）

18話 羞恥システム製ライデイン

　ロモス王国の沿岸が、だいぶはっきり見えてきた。

　港町らしき影。

　そのさらに奥に、低い山と城壁のシルエット。

「うわぁ……！」

　船べりにかじりつくようにして、ダイが目を輝かせた。

「ねえレオナ、あれ全部ロモス？」

「全部、って言うと雑だけど……だいたいそうね」

　レオナは海風に髪を揺らしながら、いつものように説明する。

「手前が港町、その奥が城下町。

　魔王軍との戦いの最初の拠点になるはずの国よ」

　頭上には、もはや見慣れた数字が浮かんでいる。

【ダイ】

　レオナ　７０／１５０

　相馬　　７１／１５０

【レオナ】

　相馬　２５０／２５０

【相馬】

　レオナ　９０／１５０

（……２５０／２５０、ね）

　レオナは、自分の数字を見て小さくため息をついた。

（昨日の夜、“好き”って言われてから、ずっとこのまま。

　……もう増えようがないって、変な意味で安心だわ）

　そう思って、隣に立つ相馬を横目で見た。

　――顔イベント。

　胸の奥が、ふわりと熱を帯びる。

【電子音声：レオナ（本人そっくり・甘々）】

『……あなたと一緒に、ロモスに行けるのが嬉しい。

　この先どんな怖いことがあっても、隣で笑っててほしい……』

「っ」

　自分の声に、自分でびくっとなる。

「レオナ、大丈夫か？」

　ダイが振り向き、ポップも苦笑する。

「またシステムが悪さしてんのか？　朝から甘すぎだぜ」

「わたしのせいじゃないって言ってるでしょう！」

　レオナが抗議している、そのときだった。

◇　◇　◇

　空気が、ぴち、と弾けた。

　船の上。

　頭上に浮かんだ好感度パネルたちが、一瞬だけバチッと青白く光る。

「……今の、見たか？」

　ポップが眉をひそめる。

「なんか、数字が一瞬ぐちゃぐちゃになってたぞ」

「え？」

　見上げると、確かにおかしかった。

　いつもの整然とした数字列の横に、

　ノイズのような文字が一瞬だけ走る。

【レオナ】

　相馬　２５０／２５０

　？？？　■■／◆◆

「なに、今の……？」

　レオナが目を凝らした瞬間――

　全パネルが、いっせいに真っ白にフラッシュした。

「うわっ！」「まぶしっ！」

　ダイが目を押さえ、ポップがしゃがみ込む。

　白い光は、一点に収束していった。

　相馬の頭上。

　ビシィィィィィッ！！

　天へ向かって伸びた光の柱が、

　空で稲妻に変わって跳ね返り、

　そのまま相馬の頭上へ落ちてきた。

「――っ！！　相馬！！」

　レオナの悲鳴。

　ダイもポップも、反射で駆け寄る。

　稲妻が直撃した瞬間、

　船のマストがぎしりと軋んだ。

　煙が立ちのぼる。

　焦げた匂い――

　が。

「……………………」

　相馬は、何事もなかったようにそこに立っていた。

　髪の先がほんの少しだけ逆立っているのと、

　肩にかかったマントの端がちょっと焦げた以外は。

「おい、あんた大丈夫かよ！？」

　ポップが本気で青ざめた顔で叫ぶ。

「痛みは？　痺れとか、頭の中に変な声が聞こえるとか！」

「いやぁ……」

　相馬は、なぜか妙に軽い声で答えた。

「ビリビリって来るかなと思ったけど、

　なんかこう、“ドーン！”て感じだったな」

「それどっちかっていうと爆発じゃねぇ？」

　ポップのツッコミのテンポより、

　相馬の口調の軽さの方が目立った。

「――あれ？」

　レオナが、違和感に気づく。

（今の喋り方……）

　今までの相馬は、

　皮肉っぽい冗談は言っても、どこか落ち着いた口調だったはずだ。

　さっきのは、妙に軽い。

　現代っ子っぽいノリで。

「あっぶな～。

　これ、もうちょい威力あったら髪型終わってたわ」

　相馬は、自分の髪を撫でつつ言う。

「いや、そこ気にするところ！？」

　ポップが素でツッコむ。

「他になんか変な感じは？」

　レオナが真剣な顔で尋ねる。

「んー……」

　相馬は、顎に手をやって考え込む――が、

　その視線が、ごく自然にレオナの全身を一周した。

「ん？」

「…………」

　視線が妙に長い。

　今までの相馬なら、

　レオナの身体を露骨に眺めるような真似はしなかった。

　彼は普通に理性を持った大人だったからだ。

　だが今の相馬は、

　じろりと、足の先から頭のてっぺんまで、

　あからさまに“女として”値踏みするような目をした。

「……何か？」

　レオナが眉をひそめる。

「いやぁ～～～」

　相馬は、にやっと笑った。

「改めて見ると、マジで可愛いな、お前」

「……………………は？」

　ダイとポップが同時に固まる。

　レオナは、耳まで真っ赤になった。

「ちょ、ちょっと待って。

　あなた、今なんて――」

「いやいやいや、普通に褒めただけじゃん？」

　相馬は、やけに軽いノリで続けた。

「顔もスタイルも上玉だし、王女っていう肩書きもエグいし。

　デルムリン島出たら、モテモテ確定でしょ？」

「な、なな――」

　そんな言い方をされたことがなくて、

　レオナの言葉が絡まる。

　それでも王女のプライドが、必死に形を保たせる。

「……褒め方が下品よ」

「お？　照れてる？」

「照れてない！！」

　即答だった。

◇　◇　◇

　その間にも、頭上のパネルは正直だ。

【レオナ→相馬　２５０／２５０】

【相馬→レオナ　９０ → ９２／１５０】

（……上がってるじゃないのよ、これで）

　レオナは自分にツッコみたい気持ちを抑え込んだ。

（そうよね、顔は好きなのよね顔は……でも今の性格は全然好きじゃないわよ！？）

　数字と感情のギャップが、胃に悪い。

「おい、そーま」

　ポップが眉間に皺を寄せながら言った。

「なんか、キャラ変してねぇ？」

「そうか？」

「そうだよ！　もっと落ち着いてたろいつも、

　“危険因子だから”とか言ってクールぶってたじゃん！」

「いやー、俺も思ってたんだよな」

　相馬は、あっけらかんと笑った。

「“異世界来てまでクール気取ってもしょうがなくない？”って」

「言ってねーだろ絶対！！」

　ポップのツッコミが、いつになく切実だった。

◇　◇　◇

　その日の午後。

　船は無事ロモス港に入り、

　一行は上陸許可を得るべく、軽く入国手続きを行った。

　港町は活気にあふれている。

　行き交う人々、露店の香り、酒場の笑い声。

「うわぁ～！」

　ダイは目を輝かせ、

　ポップは「人多いなぁ……」とやや腰が引けている。

　そして――

「……はーい、可愛いコ発見」

　相馬が、完全に別方向に目を輝かせていた。

「は？」

　レオナが振り向くより早く、

　相馬はすたすたと前へ出ていく。

　視線の先、酒場の軒先で談笑している女たち。

　どう見ても成人済みの、町娘というよりは“飲み慣れた客”の類いだ。

「ねぇねぇ、お姉さん方」

　相馬が、迷いゼロの足取りで話しかけた。

「今夜、このへんで美味い店、教えてくれない？」

「えっ？」

「なに、あんた？」

　女たちが苦笑混じりに振り向く。

「見ない顔だねぇ」

「旅の魔法使いってとこ。

　勇者候補の護衛とかやってんだけど、

　初ロモスでさ。よかったら、一緒に飲まない？」

　さらっと「一緒に飲まない？」と口にする男。

　それがいかに“この世界の相馬像”からズレているか、

　レオナたちは嫌でも分かった。

「ちょっと！！」

　レオナが慌てて駆け寄る。

「あなたなにやって……！」

「紹介しとくわ、パプニカの王女様」

　相馬が、なぜか自分から紹介した。

「レオナ＝パプニカ。見ての通り、超良家。

　で、俺はその護衛兼お目付け役」

「お目付け役を自称するナンパ男って何よ！！」

　レオナが全力でツッコむ。

　女たちは、完全に面白がっていた。

「へぇ、王女様ねぇ」

「そっちの坊やが勇者って噂の子かい？」

「えっ、あ、はい！」

　ダイが慌てて頭を下げる。

　その横で、ポップが相馬の頭上パネルを見て固まった。

【相馬】

　レオナ　９２／１５０

　酒場の女Ａ　４７／１５０

　酒場の女Ｂ　４２／１５０

　酒場の女Ｃ　３８／１５０

「お前、瞬間で４０台叩き出すなよ！！」

「え、見える？」

　相馬が自分のパネルを見上げて、逆に楽しそうに笑った。

「へぇ～、やっぱ可愛い子見ると数字上がるんだな、これ」

「実験すんな！！」

　ポップが本気で叫ぶ。

（本気でナンパしてる……）

　レオナは、心底めまいがした。

　しかも――

【酒場の女Ａ】

　相馬　３１／１５０

【酒場の女Ｂ】

　相馬　２８／１５０

「微妙にモテてるのも腹立つ！！」

　レオナの叫びが、港町に響いた。

◇　◇　◇

　そのあともしばらく、

　相馬は本当に「街で見かけた可愛い子」を片っ端から声をかけていた。

「そこのお団子髪のお姉さん、よかったら一緒に――」

「仕事中なんだけど」

「忙しい方が、終わったあと飲むの美味いって知ってる？」

「うるさ」

　軽くあしらわれてもめげない。

「そこの露店のお姉さん。

　そのアクセ、似合ってる。誰かにもらった？」

「へ？　じ、自分で選んだわよ！」

「センスいいね。今度、選ぶの付き合ってくれる？」

「なっ……！」

【相馬→露店娘　４４／１５０】

【露店娘→相馬　３３／１５０】

「……本気でやってる……」

　レオナは、呆れるのを通り越して、

　だんだん寒気さえ覚えてきた。

（記憶はそのままって言ってたわね。

　つまり、この性格は“元の世界での成功体験込み”ってこと……？）

　彼の中にある「ワンナイトの成功体験」という言葉が、

　頭の片隅で嫌な意味を持ちはじめていた。

◇　◇　◇

「――で、何がどうなってんだよ、これ」

　夕方。

　宿の一室に集まった四人と一匹（ダイ、ポップ、レオナ、相馬、そしてチウ代わりの小鳥的な魔物）が、

　真剣な顔で向かい合っていた。

　中央には、例の好感度パネル。

　今は、全員分が静かに並んでいる。

「状況整理しましょう」

　レオナが、すでに半分仕事モードの顔で言った。

「相馬に稲妻が落ちたのは、

　好感度システムが一瞬おかしくなった直後」

「数字がぐちゃっとなったと思ったら、

　天に向かってビームみたいなの出してたもんな」

　ポップが補足する。

「で、そのあと今の“チャラ相馬”が爆誕、と」

「チャラ相馬って言うな」

　本人は全然堪えていない。

「じゃあ、なんて呼べば」

「そうだなぁ……自分で言うのもアレだけど、

　“本来の俺”とか？」

　レオナとポップが、同時にすごい顔をした。

「「それはない」」

　ダイだけが、「えっ、そうなの？」と首を傾げる。

「でもさ、記憶はちゃんとあるんだよ」

　相馬が、真面目な声で続けた。

「アバン先生のことも、デルムリン島のことも。

　ダイやポップの戦いも。レオナに“好きだ”って言ったのも、全部」

「全部、覚えてるの？」

「覚えてる覚えてる」

　軽い口調のまま肯定する。

「ただ――なんか、ブレーキが緩んだ感じ？」

「ブレーキ？」

「“こういうこと言ったら迷惑かな”とか、

　“こういう行動はやめとこう”とか、

　今までわりと真面目に考えてたんだけどさ」

　相馬は、肩をすくめた。

「今は、“楽しそうならとりあえず行っとけ”って感じの方が、

　しっくり来るんだよね」

「つまり――」

　レオナが、こめかみを押さえる。

「元から女好きの素質はあったけど、

　それを理性で抑えてたのが、

　落雷でリミッター外れたってことね」

「ひでぇまとめ方だな！」

　ポップは吹き出した。

◇　◇　◇

　そこへ。

　頭上のパネルが、ふっと震えた。

　今度は、誰もがそれを見逃さなかった。

「また何か来るぞ！」

　ポップが身構える。

　だが、先ほどのような大きなフラッシュではなく、

　パネルの隅に小さな“注意マーク”が灯っただけだった。

【⚠】

　レオナの目の前に、小さなウィンドウが開く。

「……なに、これ」

　そこには、簡素な一文が表示されていた。

【好感度システム：挙動異常を検知】

【推定原因：外部からのウイルス様干渉】

「ウイルス……？」

　レオナが読み上げる。

　ポップが顔をしかめた。

「は？　ウイルスって何だよ。

　魔王軍の呪いとか、そっち系？」

「“様”ってついてるから、

　文字通りのウイルスじゃないかもしれないけど……」

　レオナは眉を寄せながら、スクロールを続ける。

【症状：特定ユーザー（相馬）の人格パラメータが軽度～中度に変動】

【記憶データは保持されています】

「軽度！？　どこが！！」

　レオナが即座に叫んだ。

「これで“軽度”なら、重度はどうなるのよ！」

「そこツッコむとこじゃないと思うけど……」

　相馬は、笑ってる場合じゃないのに笑っている。

「で、治す方法は？」

　ポップが本題を突いた。

「ウイルスなんとかする魔法とか、

　パッチとか、そういうのねぇの？」

「パッチって言い方はやめなさい」

　レオナが睨みつつ、表示を下へスクロールする。

　そこには、ひときわふざけているようにしか見えない一文があった。

【推奨対処法】

・獣王クロコダインの尻尾の先端部の皮を採取し、

　煮込んだポーションとして摂取させてください。

・※痛みを最小限にするため、尻尾のごく表面のみで構いません。

・※クロコダインは高い再生力を持つため、適切な処置を行えば後遺症はほぼありません。

「……………………」

　レオナは、無言でウィンドウを閉じた。

「今の、“読み間違い”とかじゃないよな？」

　ポップがおそるおそる聞く。

「残念ながら。

　クロコダインの尻尾の先っぽの皮を剥いで、

　煮込んで飲ませろって書いてあったわ」

「雑ゥ！！」

　ポップが両手で頭を抱えた。

「おいおいおい、

　ウイルス対策が物理なの、マジでどうなってんだよこの世界！」

　ダイだけが、「クロコダインって誰？」と純粋な顔をしている。

「ロモスの周辺を荒らしてるっていう、

　獣王の噂は聞いたことがあるわ」

　レオナが、今度は王女としての情報を引っ張り出す。

「魔王軍幹部の一人。

　ドラゴンに匹敵する力を持つ魔獣族の長――

　それが、クロコダインよ」

「ドラゴンに匹敵って、

　ガンガディアクラスってことだよな？」

　ポップが青ざめる。

「そんなやつの尻尾の皮剥ぐって、

　普通に命がけだろ！？」

「しかもウイルスのせいで、

　その作戦の要が今の“チャラ相馬”っていうのが、

　またなんとも言えねぇんだけど……」

「おいおい」

　相馬が、わざとらしく肩をすくめる。

「俺はやるときゃやる男だぞ？

　美女と酒のためなら、結構頑張るタイプだから」

「いや、それ動機が間違ってるから！」

　レオナが全力でツッコむ。

　それでも――

　頭の片隅で、うっすらと認めざるを得ない部分もあった。

（クロコダインの尻尾の皮を取るなんて、

　本気で命を懸ける価値があるのかどうかはともかくとして。

　――この性格のまま旅を続けるのは、絶対に嫌）

　羞恥システムは、そこだけは空気を読んだのか、

　余計な電子音を流さなかった。

◇　◇　◇

　結局、一行は結論をこうまとめた。

「クロコダインを倒す必要は、

　もともと魔王軍対策としてあった」

　レオナが指揮官らしく言う。

「そのついでに、尻尾の先っぽの皮をちょっといただいて、

　このチャラ男を元に戻す。――そういう方針で行きましょう」

「ついでって言い方やめてくんねーかな！？」

　ポップが悲鳴を上げる。

「いやぁ～、なんか得した気分だな」

　相馬は、本気で楽しそうだった。

「魔王軍幹部倒すわ、ウイルス治るわ、

　尻尾の皮で新しいポーションレシピできるわ。

　ロモス来た甲斐あるじゃん」

「前向きさの方向性がおかしいのよ、あなたは！！」

　レオナが机を叩く。

　その頭上で、数字だけは相変わらず真っ赤だ。

【レオナ→相馬　２５０／２５０】

（……この数字に、全部まとめて押し込んでおきたいわね）

　怒りも、呆れも、好きも、期待も。

　全部ひっくるめて。

◇　◇　◇

　夜。

　ロモスの宿屋の屋上で、

　一行は明日の作戦会議をしていた。

「獣王クロコダインは、

　城の北側の森に陣取ってるって噂だ」

　ポップが、さっき仕入れてきた情報を披露する。

「魔王軍の兵士も何匹かうろついてるってよ。

　城の連中も手ぇ焼いてるらしい」

「そこへ、勇者候補とパプニカ王女と危険因子が殴り込み、ってわけね」

　レオナは、わざと軽い口調で言った。

「ついでに尻尾の皮も」

「ついで強調すんなよ……」

　ダイは、いつになく真剣な顔で拳を握る。

「クロコダイン……

　魔王軍の幹部、か」

「怖い？」

　レオナが尋ねる。

「……ちょっと。

　でも、オレが勇者になるって決めたから」

　ダイは、しっかりと前を見た。

「オレ、行くよ。

　絶対、負けない」

【ダイ→レオナ　７０ → ７２】

【ダイ→相馬　７１ → ７３】

　その数字の揺れを見ながら、

　相馬は、少しだけ前のめりになった。

「じゃ、明日は張り切って“獣王狩り”だな」

　軽い声の奥に、

　ほんのわずかだけ、元の彼の冷静さが見えた気がした。

（……元に戻せる保証はないけど）

　レオナは、屋上から見えるロモスの夜景を眺める。

（クロコダインを倒して、尻尾の先っぽの皮を取って。

　それを煮込んだポーションを飲ませて。

　――それでも戻らなかったら、そのときはそのとき）

　好感度システムがどうバグろうと。

　ウイルスがどう暴れようと。

（わたしは“今の相馬”ごと、

　ちゃんと危険因子として面倒を見るわ）

　王女として。

　レオナとして。

　そして、２５０／２５０の数字を掲げてしまった女として。

　ロモスの夜風は、

　新しい騒動の匂いを、少しだけ甘く、少しだけ苦く、

　一行のもとへ運んでいた。