オーバーヒート（AI小説）

20話 酒場のお姉さん

　ロモスの朝は、やっぱりうるさかった。

　窓の外からは、港の喧噪と、パンを焼く匂い。

　宿の廊下からは、客と店の人間の声。

　そして、レオナの頭の中では――昨日からずっと、あの「好き」の電子音が止まっていなかった。

（落ち着きなさい、わたし）

　寝台から起き上がりながら、レオナはいつものように自分の頭上を見上げる。

【レオナ】

　相馬　２５０／２８０

（……ほんと、どうかしてる数字よね）

　でも、自覚はある。

　ここまで行ったのは、性格云々じゃなくて――

（顔よね、顔……）

　自分でそう断言せざるを得ないくらいには、

　相馬の見た目が、レオナのストライクゾーンのど真ん中だった。

（だからって、ここまで行く！？　って世界に向かって言いたいけど）

　ため息をひとつ。

　髪を整え、ドレスを着直し、部屋を出る。

◇　◇　◇

　階段を降りると、宿の食堂はちょうど朝のピーク前だった。

　パンの香り。

　スープの湯気。

　そして――カウンターの前で、また見慣れた光景。

「いやー、朝から働いてる人っていいよなぁ。

　尊敬するわ、マジで」

「も、もう……そんな大げさな」

　相馬が、宿の看板娘に軽妙に話しかけていた。

　栗色の髪を三つ編みにした、健康的な笑顔の娘。

　どう見ても「狙ってます」という距離感。

（……またやってる）

　レオナは、内心で頭を抱えながらも、

　つい視線をそちらに向けてしまう。

　その瞬間――相馬が、ふっとこちらを振り向いた。

「お、レオナ。おはよ」

　月明かりのときとは違う、朝の光の中の顔。

　それだけで、胸の奥が「ズギューン！！」と打ち抜かれた。

　顔イベント。

【電子音声：レオナ（本人そっくり・甘々）】

『……朝からその顔で笑いかけないで……

　まだ心臓が起ききってないのに……しゅき……』

「っっ！！」

　自分の甘い声が、食堂の空気にふわっと溶ける。

　看板娘はきょとん、ダイとポップは「はいはいまたか」という顔。

【レオナ→相馬　２５０ → ２５２／２８０】

（今ので２上がるの！？）

　自分に自分でツッコむ。

「おはよう。

　あなた、朝からナンパしてるんじゃないでしょうね」

　どうにか声を絞り出す。

「ナンパっていうか、朝のご挨拶？」

　相馬は肩をすくめる。

「ほら、旅の安全は情報交換からって言うじゃん」

「言った覚えないわよそんなこと！！」

　レオナのツッコミが、朝の食堂に元気よく響いた。

◇　◇　◇

　ひとしきり騒いだあと、どうにか全員でテーブルに着く。

「今日はいよいよ森に向かうんだよね！」

　ダイがパンをかじりながら言った。

「うん、の前に問題の村だな」

　ポップがスープを啜る。

「クロコダインの配下に狙われてるっていう、

　あの小さい村」

「そこ経由で森に入るのが、一番自然なルートね」

　レオナは、パンをちぎりながら答える。

　視線は地図――のつもりが、

　意識の半分は向かいの相馬の顔に持っていかれていた。

　真正面。

　テーブル越し。

　光の入り方がよくて、目がぴっちり合う。

　――顔イベント。

【電子音声：レオナ（甘々）】

『テーブル越しに向かい合ってるだけで、

　一日分の心臓の耐久度を使い切りそう……好き……』

【レオナ→相馬　２５２ → ２５４／２８０】

　数字が、じりじりと上がっていく。

「今日は、村で情報集めて、森の手前までは進みたいな」

　相馬がパンをちぎりながら言う。

「ついでに、美味い酒場も見つけ――」

「“ついでに”の方向性がおかしい！！」

　レオナがすかさず割り込む。

「クロコダイン討伐が主目的。酒場探しはオマケもいいとこよ」

「いやいや、どっちも命に関わるぞ？」

「どう関わるのよ！」

「うまい酒といい女がいてこそ、

　“生きて帰る理由”になるじゃん？」

「……………………」

　言い切った顔が、また妙にいい顔をしているのが腹立たしい。

　――顔イベント。

【電子音声：レオナ（甘々＋怒り混じり）】

『そんなこと言う顔もかっこいいの、

　ほんとにどうかしてる……でも好き……』

【レオナ→相馬　２５４ → ２５６／２８０】

（このシステム、わたしの理性に一切配慮がない……！！）

◇　◇　◇

　午前中のうちに、ロモスの城下を出発した。

　北へ向かう街道は、思ったよりも整備されている。

　荷馬車が行き交い、小さな村や宿場が点々と続く。

「ここを抜けて、森の手前で一泊ね」

　レオナは、馬車代わりの荷車の縁に腰掛けて言う。

「問題の村は、その途中にあるはずだわ」

「楽しみだなぁ、新しい町」

　ダイは、相変わらず純粋に目を輝かせている。

「オレ、いろんな国見てみたかったんだ」

「だったら、早く魔王倒して平和にしてくれよな」

　ポップが苦笑しながら杖を担ぐ。

「そしたら、世界旅行し放題だぜ」

「うん！」

　ダイの頭上の数字が、素直に揺れる。

【ダイ】

　レオナ　７２／１５０

　相馬　　７３／１５０

　一方そのころ、レオナの視界の端では――

　相馬が、道端の行商人の娘に軽く手を振っていた。

「やっ」

「あ、こんにちは！」

　籠を抱えた娘が照れ笑いする。

「この先の村って、なにか名物とかある？」

「えっと……お酒が美味しいって聞きました！」

「マジ？　サイコーじゃん」

　さらっと距離を詰めていく。

【相馬→行商娘　２８／１５０】

「……ほんと、どこでもスカすのねあなた」

　レオナは呆れながらも、

　ついその横顔を見てしまう。

　――顔イベント。

【電子音声：レオナ（甘々＋嫉妬）】

『他の子と話してる横顔見るだけで、

　胸がモヤモヤするの、ほんとにズルい……しゅき……』

【レオナ→相馬　２５６ → ２５７／２８０】

◇　◇　◇

　昼少し前。

　一行は、街道沿いの小さな村に到着した。

「ここが、王様の言ってた村？」

　ダイが、木の門を見上げる。

「ええ。クロコダインの配下がうろついてるっていう」

　レオナは、周囲を見渡す。

　畑と、木造の家々。

　道端には露店が数軒。

　奥には小さな酒場と宿屋が並んでいる。

「とりあえず、村長に挨拶と情報収集ね」

「おう。

　その前に、飯！」

　ポップが、ずいっと酒場の看板を指さした。

「情報収集と腹ごしらえはセットだぜ」

「それ言うと一気に信憑性増すのなんでかしら」

　レオナは若干あきれつつ、

　一行は村唯一の酒場へ向かった。

◇　◇　◇

　中は、昼時にしてはそこそこ賑わっていた。

　木製のテーブル。

　簡素なカウンター。

　奥の厨房から、香ばしい匂い。

「いらっしゃ～い」

　出てきたのは、二十代半ばくらいの女性だった。

　肩までの茶髪をラフにまとめ、

　胸元のあいたシャツにエプロン。

　笑顔は明るく、目つきはやや大人びている。

（あ、これは――）

　レオナは、嫌な予感がした。

「はい、四人ね？　奥のテーブル空いてるわよ」

「サンキュ、お姉さん」

　案の定、相馬が一歩前に出た。

「ここらへんで一番美人の店員さんに案内されるとか、

　今日ツイてるなぁ」

「な、なにそれ、うまいこと言っちゃって」

　女が笑う。

　完全に「オトされてます」という反応。

【相馬】

　村の酒場女　４２／１５０

【酒場女】

　相馬　３５／１５０

「うわ、また数字が……」

　ポップが思わずパネルを見て呟く。

「見ないの！！」

　レオナが遮る。

（見たら胃がやられるわ）

◇　◇　◇

　テーブルについて、昼食を頼む。

「この村、いい雰囲気だな」

　ダイが、スープをすすりながら言った。

「そうね。

　ここが戦場になる前に、なんとかしないと」

　レオナは、窓の外の畑を見つめる。

　そんな中――

「お姉さーん、追加でパンお願い」

　相馬が、カウンターの女に声をかけた。

「はーい、ちょっと待ってね～」

　彼女が厨房に引っ込む。

　そして、パンの皿を持って戻ってくる。

　その間に、相馬はわざとテーブルから離れて、

　カウンター近くまで迎えに行った。

（あ）

　レオナの胸がざわつく。

　相馬が、皿を受け取りながら、

　自然な流れで会話を始めていた。

「昼からずっと忙しそうだね」

「まぁねぇ。ここくらいしか店ないし」

「夜も？」

「夜もよ。

　最近は、魔物のせいで外出る人減ったから、

　そのぶんここに来て騒ぐのよ」

「ふーん」

　相馬は、にやっと笑った。

「じゃ、今夜はもっと忙しくしてあげようか？」

「……え？」

　女が瞬きする。

「今夜、仕事終わったらさ。

　どっか静かなとこで、一緒に飲まない？

　勇者候補の護衛で来てるんだけど、

　明日には森に入っちゃうんだよね。

　“今夜限り”ってことで、さ」

　さらっと「今夜限り」と言った。

　完全に、ワンナイトを狙っている誘い方だった。

「～～～っ！！」

　レオナは、スプーンを握りつぶしそうになった。

（なに言ってるのよこの人！！　わたしの目の前で！！）

　しかし、女の反応は――想像以上に良かった。

「え、勇者サマたちの仲間？」

「まぁ、“危険因子枠”ってやつだけど」

「なにそれ、ちょっと面白いじゃない」

　女がくすっと笑う。

　彼の軽口と、危険因子という響きがツボに入ったのかもしれない。

「今夜、店閉めるのはちょっと遅くなるけど……

　それでもよければ、付き合ってあげよっか」

「マジで？　やった」

　相馬が、嬉しそうに笑った。

「じゃ、店じまいのあとに外で待ってる。

　月、綺麗そうだしさ。

　――せっかくだから、“忘れられない夜”にしようぜ？」

「……っ！」

　女の頬が、ほんのり赤くなる。

【相馬→酒場女　４２ → ５０／１５０】

【酒場女→相馬　３５ → ４３／１５０】

「……」

　レオナは、言葉を失っていた。

（成功、した……）

　本気でワンナイトを仕掛けて、本気で通してしまった。

　しかも、自分が見ているところで。

　胸の奥が、ぎゅうっとねじれる。

　怒りとも、悲しみともつかない感情。

　でも――顔を見れば、やっぱり心臓は鳴る。

　女と話し終えて戻ってきた相馬の顔が、

　視界のど真ん中に飛び込んでくる。

　――顔イベント。

【電子音声：レオナ（甘々＋嫉妬MAX）】

『そんな顔で他の女を“忘れられない夜”に誘わないで……

　忘れられない夜、一番に約束してほしいのは、わたしなのに……しゅき……』

【レオナ→相馬　２５７ → ２６０／２８０】

　一話あたりの上限いっぱいまで上がった感覚。

　数字の上昇と一緒に、胸の中も悲鳴を上げていた。

◇　◇　◇

　昼食を終え、村長との挨拶や情報交換を済ませる。

「森の方から、最近よく魔物が出るんだ」

　小さな家の中で、村長が眉をひそめる。

「クロコダインの手下だろう。

　夜になると、森の方から咆哮が聞こえることもある」

「この村を守る戦力は？」

「若い連中が何人かいるが、とてもあの獣王には……」

　村長は言葉を濁した。

「分かったわ」

　レオナは頷く。

「あなたたちは、夜は決して外に出ないこと。

　明日、わたしたちが森に踏み込むわ」

「おお……！」

　ダイの拳に、力がこもる。

　そんな真面目な会話の後でも――

「じゃ、今夜は俺たちが村で“景気づけ”してやんないとな」

　相馬の口調は軽い。

「クロコダインぶっ倒す前夜祭、みたいな」

「前夜祭でワンナイト狙うな！！」

　レオナのツッコミが、すでに悲鳴混じりだった。

◇　◇　◇

　日が沈み、村に夜が降りる。

　酒場は、昼よりも賑わっていた。

「う～っ、なんか緊張してきた……」

　ポップが、ジョッキを握りしめながら言った。

「明日、クロコダインなんだよなぁ……」

「オレ、がんばるよ！」

　ダイは、スープを飲みながら頷く。

　レオナは、テーブルで周囲を見渡しながら、

　頭の片隅ではずっと時計を数えていた。

（そろそろ、店じまいの時間……）

　あの約束どおりなら、

　相馬は店が静かになったところで、

　さっきの女と一緒に外に出るはずだ。

（ほんとに行くつもり……？）

　胸がざわざわする。

　そんな中――

「じゃ、俺ちょっと、外の風当たってくるわ」

　相馬が、さりげなく席を立った。

「おいおい、もう酔ったのか？」

　ポップが笑う。

「いや、“これから”だから」

　意味深な言い方をして、

　相馬は片手をひらひら振りながら酒場を出ていった。

　レオナの心臓が、どくんと跳ねる。

（本気で行く気だ……）

◇　◇　◇

　数分後。

　レオナは、我慢できずに席を立っていた。

「レ、レオナ？」

　ダイが慌てて顔を上げる。

「ちょっと、外の様子を見てくるわ」

「オレも行こうか？」

「大丈夫。すぐ戻るから」

　そう言って、笑顔だけは作る。

　酒場の扉を開けると、ひんやりした夜風が頬を撫でた。

　月明かり。

　村の外れに続く小道。

　そして――

　そこに、二つの人影。

　ひとつは、見慣れた背中。

　もうひとつは、昼間の酒場の女。

　ふたりは、肩が触れそうな距離で並んで歩いていた。

　女の手には、小さな布袋。

　たぶん、自分の飲み物か何かだろう。

「ほんとに来たね」

「約束だからね」

　相馬が、軽い声で答える。

「森の入口まで散歩ついでに行かない？

　月、綺麗だしさ」

「森！？　こわくない？」

「俺がいるから大丈夫。

　勇者候補の仲間だぜ？」

「ふふ、頼もしいこと言うじゃない」

　ふたりの声が、夜気に溶ける。

　レオナは、酒場の門の陰から、ただそれを見ていた。

（本当に……行くんだ）

　ワンナイトを狙った誘いが、

　本当に「成功」してしまった瞬間だった。

　胸の中で、何かがぐしゃっと潰れる。

　でも――それでも、顔を見れば、心臓は鳴る。

　振り向きざまに見えた相馬の横顔が、

　月明かりを受けて浮かび上がる。

　――顔イベント。

【電子音声：レオナ（甘々＋嫉妬＋絶望）】

『その顔で、他の女と森に行かないで……

　“忘れられない夜”を、わたし以外と作らないで……

　……でも、そんなあなたが、どうしようもなく好き……』

　自分の声が、泣き笑いみたいになっていた。

【レオナ→相馬　２６０／２８０（変動なし／今話の上限到達）】

◇　◇　◇

（止める？　止めない？）

　足が、地面に縫いつけられたみたいに動かない。

　王女としては、

　仲間の行動に口を出すべきなのかもしれない。

　でも、レオナとしては――

　それが、ただの「嫉妬」にしか見えないのが嫌だった。

（わたし、何様なのよ）

　相馬には、相馬の自由がある。

　恋人だと約束したわけでもない。

　ただ「好きだ」と言い合っただけ。

（だから、止める理由なんて――）

　そこまで考えたところで。

　――森の方向から、轟音が鳴り響いた。

「なっ……！？」

　地面が、かすかに震える。

　遠くで、何かが崩れる音。

「なに、今の……！」

　酒場の中からも、悲鳴が上がった。

「魔物か！？」「森の方からだ！」

　村人たちがざわめき、

　誰かが鐘を鳴らす音が聞こえる。

　相馬と女も、足を止めて振り向いた。

「……チッ」

　相馬が、舌打ちした。

　その顔に、

　さっきまでのチャラさとは違う色が浮かぶ。

「ごめん、お姉さん」

「え？」

「約束、守れないかも」

　彼は、あっさりと言った。

「このまま森に行ったら、

　本当に“忘れられない夜”になるかもしれないけど――

　それ、たぶんロマンチックな意味じゃないから」

「……そりゃ、そうね」

　女は、苦笑した。

「勇者サマの仲間なら、

　そっち優先しなさいよ」

「恩に着る」

　相馬は、にやっと笑って見せた。

「代わりに、俺が生きて帰ってきたら、

　また“忘れられない夜”の予約、入れてもいい？」

「アンタ、こんなときでも軽いわね！」

　女の笑い声が、少しだけ震えている。

　それでも――彼女は頷いた。

「生きて帰ってきたら、そのとき考えてあげる」

「オッケー」

　それを聞いて、相馬は踵を返した。

　村の方へ。

　レオナの方へ。

◇　◇　◇

「レオナ！！　ダイたちは！？」

　駆け寄ってきた相馬に、

　レオナは一瞬、何も言えなかった。

　さっきまで、女と森へ向かおうとしていた背中。

　今は、まっすぐ戦場へ向き直っている。

　複雑な感情が、一瞬で喉を塞いだ。

「ダイとポップは、もう武器取りに戻ってるわ」

　どうにか声を絞り出す。

「村長の家に、避難の指示を――」

「後でまとめてやろう」

　相馬は、短く言った。

「先に“音の主”を押さえないと、

　村がパニックで崩壊する」

「……そうね」

　レオナは頷く。

　その顔を、相馬がふと覗き込んだ。

　月明かりの下。

　さっきまで女を誘っていた男の瞳が、

　今はちゃんと「戦う目」になっている。

　――顔イベント。

【電子音声：レオナ（甘々＋安堵＋まだ嫉妬）】

『女の人と行きかけてたのに、

　ちゃんとこっちに戻ってきてくれるの、

　悔しいくらい嬉しい……

　そんな目で“戦いに行く”って言われたら、

　やっぱり好きって思っちゃう……』

　数字は動かない。

　でも、胸の中の何かは、また形を変えた。

「行くわよ、危険因子」

　レオナは、杖を握りしめる。

「今度は、森で“忘れられない夜”を作りましょう。

　村が無事だったって意味でね」

「了解、王女様」

　相馬は笑い、

　ふたりで酒場を飛び出した。

　その背中を、酒場の女が見送る。

「……ホント、変な人に惚れちゃったわね、あの王女様」

　女は、レオナの頭上に浮かぶ真っ赤な「２６０／２８０」を見上げて、

　ちょっとだけ苦笑した。

　ワンナイトの誘いは、たしかに成功していた。

　あと数分、森への道を歩いていたら――

　本気で「忘れられない夜」になっていたかもしれない。

　それが、戦いの音で中断されたのもまた事実。

　けれど、レオナにとっては十分だった。

（この人、本気でそういうことできるんだって、

　目の前で見ちゃった）

　その事実が、

　彼女の「好き」に、新しい棘と、

　新しい重さを加えていく。

　そしてその「好き」を抱えたまま、

　王女と勇者候補と危険因子は、

　獣王クロコダインの待つ森の方角へと駆け出していった。