オーバーヒート（AI小説）

21話 前哨戦

　ロモス北の森から響いた轟音は、村の空気を一瞬で変えた。

　犬が吠え、子どもが泣き、

　大人たちの顔から血の気が引いていく。

「魔物だ！」「森の方角だ！」

「全員、家に入って戸を閉めて！」

　レオナが即座に怒鳴った。

　王女の声は、この小さな村でも不思議とよく通る。

　村長もすぐにそれに続いた。

「子どもを中に入れろ！　男は武器を持って集会所に！

　女衆は中で傷の手当ての準備を！」

「ダイとポップは？」

　相馬が短く問う。

「もう宿から武器取りに走ってるわ！」

「なら――」

　彼は、ちらりと森の方を見やる。

「先に“様子見”行こうか、王女様」

「行くわよ、危険因子！」

　レオナは杖を握りしめ、

　二人で村の外れへ駆け出した。

◇　◇　◇

　村の北側。

　畑と木立の境目あたりで、

　すでに戦いは始まりかけていた。

　森の入口から、

　武器を持ったオークやリザードマンがわらわらと押し寄せてくる。

「ギギギ……！」

「人間どもを蹂躙しろ…！」

　村の若者たちが必死に抵抗しているが、

　数も力も段違いだ。

「くそっ！」

　一人の青年が、リザードマンに押し込まれて膝をついた。

「ベギラマ！！」

　そこへ、鋭い炎の刃が飛ぶ。

　リザードマンの武器を弾き飛ばし、その体勢を崩した。

　相馬だった。

「おっと、レディの前であんまりカッコ悪いとこ見せんなよ？」

「れ、レディって誰のことだよ！」

　青年が叫ぶ横で――

「フバーハ！」

　レオナの防御魔法が、

　矢や火の粉から村人たちの身体を包み込む。

　風が渦巻き、熱を和らげる。

「戦える人は後ろへ下がって！

　ここから先は、わたしたちが前に出るわ！」

　指揮官モードの声。

　でも、その視界の端には、やっぱり相馬の横顔が映る。

　炎の中で魔法を撃つ姿。

　真面目な目。

　――顔イベント。

　胸の奥が、また「ズギューン！！」と打ち抜かれた。

【電子音声：レオナ（本人そっくり・甘々）】

『やっぱり、戦ってるときの顔が、一番好き……

　真面目な目で魔法撃ってる姿、何回見ても心臓に悪い……しゅき……』

【レオナ→相馬　２６０ → ２６２／２８０】

（この状況で増えないで……！）

　自分の心臓にツッコみつつ、

　レオナはさらに前へ進んだ。

◇　◇　◇

「ギャオォォッ！！」

　畑の奥から、巨大な影が現れた。

　虎のような体躯に、

　刃のような牙を持つ獣。

　バトルレックス――

　ドラゴンの血を引いた、獰猛な魔物だ。

「まずいわね……！」

　レオナが舌打ちする。

「村の中まで入ったら、被害が出るわ」

「じゃ、ここで止めるしかないな」

　相馬が、さらっと言う。

「ダイたちが来るまでの前座としては、ちょっと重いけど」

「前座って言うな！」

　そう言いつつ――

　彼は一歩前に出た。

「おいで、でっかいの」

　わざと挑発する声。

　バトルレックスの目が、ぎらりと光った。

　次の瞬間、巨体が突進してくる。

「レオナ、後ろ！」

「分かってるわ！」

　レオナはすぐさま下がり――

　その瞬間、相馬が地面を蹴った。

「ラピッドステップ！」

　身体強化系の技――

　魔法というより、技術の延長。

　彼の足元が、軽くなったように地面を滑る。

「うおぉっ！」

　バトルレックスの突進を紙一重で横に流し、

　肩口にベギラマを叩き込む。

　爆ぜる火花。

　巨体が悲鳴を上げた。

「グギャァァ！！」

「今よ！」

　レオナが叫ぶ。

「村の人たち、下がって！

　相馬、畑の方に誘導して！」

「了解～」

　相馬は、軽口を叩きながらも、

　きっちり魔物の進路を外へ向けていく。

（チャラくても、こういうときの動きは本当に頼りになるのよね……）

　思わず、その背中を見つめてしまう。

　――顔は見えない。

　でも、振り返りざまに一瞬こっちを見る目は、やっぱり危険だった。

　――顔イベント（振り返り一瞬）。

【電子音声：レオナ（甘々）】

『“任せろ”って目でこっち見るの、ずるい……

　背中だけでも好きなのに、顔見たら余計に好きになる……』

【レオナ→相馬　２６２ → ２６４／２８０】

◇　◇　◇

　そこへ、遅れて二人の少年が駆けつけた。

「レオナ！　相馬！」

　ダイとポップ。

「遅くなっちゃった！」

「なんかでっけぇのいるじゃねーか！！」

「説明は後！　ダイ、正面から止めて！」

「うん！」

　ダイが木剣を構え、

　バトルレックスの前に立つ。

「うおおおお！！」

　竜の紋章が、うっすらと額に反応する。

　木剣が、魔物の爪を受け止め――

　そのまま押し返した。

「すげ……」

　村の青年たちが、思わず息を呑む。

「ポップ！」

「分かってるって！」

　ポップが前へ出て、杖を構える。

「メラゾーマ――

　……は無理だから、メラミ！！」

　中級の火球が、バトルレックスの脇腹に炸裂した。

　炎が鱗を焦がし、巨体がよろめく。

「よし、効いてる！」

「ダイ、今のうちに体勢を！」

「うん！」

　連携が、はまった。

　レオナは、その光景を見ながらも、

　視線を横に滑らせる。

　相馬は、いつの間にか村人たちの盾になっていた。

　魔物が投げた石。

　散ってきた破片。

　それらを、バギや小さな防御呪文で捌いている。

（前線でも後方でも、

　ちゃんと“足りないところ”を補う動きをする……）

　王女として評価したい部分と、

　レオナとして見てしまう部分が、胸の中でぐちゃぐちゃになる。

　――顔イベント（横顔凝視）。

【電子音声：レオナ（甘々＋誇らしさ）】

『ほんと、危険因子のくせに、

　一番“支えてくれてる”のがあなたなの、ずるい……好き……』

【レオナ→相馬　２６４ → ２６６／２８０】

◇　◇　◇

「グギャァァァ！！」

　バトルレックスが、

　最後の足掻きのように大きく吠えた。

　口の中に、赤黒い光が集まっていく。

「やば、ブレス来る！」

　ポップが叫ぶ。

「ダイ、下がれ！」

「でも――！」

「ダイ！！」

　レオナの声が、鋭く飛ぶ。

　迷いながらも、ダイは一歩下がった。

　その瞬間――

「じゃ、代わりに俺が」

　相馬が前に出た。

「危険因子、行きます」

「ちょっと！？」

　レオナの心臓が止まりかける。

（何やってるのよ！！）

　バトルレックスの口から、

　灼熱のブレスが吐き出された。

「フバーハ！」

　レオナが、全力で防御魔法を重ねる。

　だが、それだけでは足りない。

「ベギラマ・シールド！」

　相馬が、ベギラマを“壁”のように展開した。

　炎と炎がぶつかり合い、

　ブレスの威力を削いでいく。

「くっそ、熱っつ！！」

　相馬の腕が焦げる匂いがした。

「相馬！」

　反射的に、レオナの足が前に出る。

　――顔イベント（火の中で振り返る顔）。

【電子音声：レオナ（甘々＋恐怖）】

『そんな顔で、そんなことしないで……

　また勝手に死のうとしたら、本気で怒る……

　生きて。生きて。生きて……』

【レオナ→相馬　２６６ → ２６８／２８０】

「死なねぇって！」

　相馬が、炎の中で笑う。

「尻尾剥ぐ前に死んだら、

　システムのやつに怒られるだろ？」

「システムなんかどうでもいいのよ！！」

　レオナは、叫ばずにいられなかった。

◇　◇　◇

　ブレスが収まり、

　バトルレックスの体勢が大きく崩れる。

「ダイ！」

「うん！」

　ダイが、一気に前へ飛び込んだ。

「うおおおお！！」

　木剣が、竜の紋章の力を借りて輝き――

　バトルレックスの首筋に、強烈な一撃を叩き込む。

　巨体が、地面を揺らして崩れ落ちた。

「やった……！」

　村人たちから、安堵の声が漏れる。

　レオナも、胸をなでおろした。

（終わった……）

「――いや」

　相馬は、まだ前を見ていた。

「これは、前座だろうな」

　森の奥に、気配がある。

　ただの魔物とは違う。

　重く、鋭く、獣の匂い。

「グオオオオオオオオ……」

　低い咆哮が、

　森の木々を震わせた。

　獣王クロコダイン。

　その存在が、

　確かにそこまで迫っていた。

◇　◇　◇

　戦いの後。

　村人たちは、倒れたバトルレックスを遠巻きに眺めていた。

「と、とんでもねぇ……」

「こいつ一匹で村がやられてたかもしれねぇのに……」

「勇者サマたち、すげぇ……！」

　尊敬と畏怖が入り交じった視線が、

　ダイたちに注がれる。

「えへへ……」

　ダイが、ちょっとだけ照れた。

「オレひとりじゃなかったし。

　レオナと、ポップと、相馬もいたから」

【ダイ→レオナ　７２ → ７４】

【ダイ→相馬　７３ → ７５】

　レオナは、その言葉を聞いて、

　少しだけ胸が温かくなった。

（そう。わたしたちは“みんな”で戦ってる）

　その「みんな」の中に、

　相馬がしっかり入っている現実が、

　嬉しくもあり、怖くもある。

　視線を横に滑らせると――

　相馬は、自分の焦げた袖をひょいっとめくっていた。

「お、思ったより焼けてないな」

「どこ見てるのよ！」

　レオナは駆け寄って、腕を掴んだ。

「ちょっと、火傷してるじゃない！」

「まぁ、このくらいは勲章？」

「勲章じゃない！」

　思わず、声が裏返る。

　すぐ目の前に、相馬の顔。

　真面目に心配されて、照れたように笑っている表情。

　――顔イベント（超至近距離）。

【電子音声：レオナ（甘々MAX寄り）】

『近い……！

　こんな距離で笑いかけられたら、

　怒るに怒れない……

　本当は、“よく頑張ったね”って抱きしめてあげたい……好き……』

【レオナ→相馬　２６８ → ２７０／２８０】

　今日の最大上昇量、ほぼ使い切った実感。

（もう……これ以上上がったら、本当に壊れるわ）

　でも、視線を逸らせない。

「……ありがとな、レオナ」

　相馬が、ふっと真面目な声を出した。

「フバーハ、助かった。

　あれなかったら、多分ちょっとヤバかった」

「当然でしょう」

　レオナは、わざとそっぽを向く。

「勝手に死なないって約束したんだから、

　その約束守らせるのも、わたしの仕事よ」

「お、なんかカッコいいこと言った」

「うるさい！」

　それでも、

　口元はほんの少しだけ緩んでいた。

◇　◇　◇

　村人たちの応急処置と、簡単な復旧が終わる頃には、

　すっかり日が暮れていた。

「今日は、この村に泊めてもらいましょう」

　レオナが決める。

「明日、森に入る前に、

　体力と装備を整えておきたいし」

「そだな」

　相馬も頷く。

「酒場のお姉さんには、

　“忘れられない夜”の約束延期って伝えとくわ」

「延期するつもりなの！？！？」

　レオナがもう一度悲鳴を上げる。

「生きて帰ってきたらさ。

　それはそれで、“生きてる祝い”もしなきゃだろ？」

「その発想がもうチャラいのよ！！」

　頭を抱えながらも――

　レオナは、酒場の方角をちらりと見た。

　さっきの女は、

　入口の陰からこちらを見ていた。

　視線が一瞬合う。

　女は、

　「ちゃんと連れて帰ってきなさいよ」と言わんばかりの顔で、

　レオナに向かって小さく頷いた。

　レオナも、同じように頷き返す。

（……あの人はあの人で、

　彼の“今の姿”を好きになった人）

　それが、ちょっとだけ悔しくて、

　ちょっとだけ心強かった。

◇　◇　◇

　夜。

　レオナは、宿の天井を見上げていた。

（クロコダイン。

　尻尾の皮。

　ウイルス。

　チャラ相馬。

　元の相馬）

　全部ごちゃ混ぜになって、

　頭の中でぐるぐる回る。

「……好きって、ほんと面倒ね」

　ぽつりと、誰もいない部屋で呟いた。

　好感度パネルは、相変わらず真っ赤な数字を灯している。

【レオナ→相馬　２７０／２８０】

　一話あたりの上限は、ぴったり使い切った。

　でも――それでも、

　この数字では表しきれないくらい、

　彼女の「好き」は形を変え続けていた。

（チャラくなっても。

　女の人と森に行こうとしても。

　それでも戻ってきて、“一緒に戦う”って言ってくれるなら――）

　その全部ごと、

　受け止める覚悟を決めないといけない。

「負けないわよ、獣王……」

　レオナは、目を閉じる。

「あなたの尻尾、

　ちゃんと剥いでポーション作って、

　この危険因子、ちゃんと“飼い直す”んだから」

　自分で言っておいて、

　少し笑ってしまった。

　明日は、森で獣王と、尻尾と、

　そして彼の“ウイルス”と真正面から向き合う日になる。

　好感度システムも、恋愛も、ウイルスも、獣王も。

　全部ひっくるめて――

　王女と勇者と危険因子の物語は、

　さらにややこしく、さらに面白く、

　ロモスの北の森へと進んでいくのだった。