オーバーヒート（AI小説）

23話 クロコダイン戦

　ロモス北の森・廃祠の朝。

　湿った石の匂いと、滝の低い轟音が、薄く開いた窓から入り込んでくる。

（今日よね、クロコダイン戦本番）

　寝台から身を起こしたレオナは、いつものように――いや、もう儀式のように――自分の頭上を見上げた。

【レオナ】

　相馬　２８０／２９０

（……安定のバカ数字）

　昨夜、「元の相馬も今の相馬も好き」とかうっかり言ってしまったせいで、上限値だけまた伸びたのだ。

　自覚はある。反省もしている。だが数字は容赦なく正直だ。

（しかもこれ、“顔だけで”ここまで来てるのよね……）

　中身ももちろん嫌いじゃない。

　でも、性格は今わりとチャラい。

　それでもこの値なのは、要するに――

（顔が、致死級にどストライクってことよね）

　自分で再確認して、朝から軽くダメージを受けた。

◇　◇　◇

　階段を降りると、簡素な広間でみんなが朝食をとっていた。

「おはよう、レオナ！」

　ダイがパンを大きくかじりながら手を振る。

「おう、姫さん。今日も数字真っ赤だな」

　ポップが、わざわざレオナの頭上を指さしてくる。

【ダイ】

　レオナ　７６／１５０

　相馬　　７７／１５０

【ポップ】

　レオナ　５２／１５０

　相馬　　４８／１５０

（朝から観察するなっての）

　レオナは心の中でツッコみつつ、視線をもう一人へ向けた。

　――相馬。

　焚き火の上で鍋を混ぜながら、マァムと何やら話している。

　寝起きで少し乱れた髪。

　それでも顔面偏差値は相変わらず高い。

　視界に入った瞬間――

　ズギューン！！

　心臓が文字通り跳ねた。

【電子音声：レオナ（本人そっくり・甘々）】

『朝からその顔見せつけないで……

　こっちは戦の前で緊張してるのに、心臓が別の意味で忙しい……しゅき……』

「っっ！」

　自分の甘い声が廃祠の中にふわっと響き、マァムがきょとんとした顔で振り向く。

「また出てる……」

　ポップが頭を抱えた。

【レオナ→相馬　２８０ → ２８３／２９０】

（ちょっと上がったわね！？）

　レオナは自分にツッコむしかなかった。

「おはよ、王女様」

　相馬が、鍋からスプーンを抜きながら振り向いた。

　朝の薄暗がりの中、その顔は妙に絵になる。

　――ズギューン！！

【電子音声：レオナ（甘々度さらに増し）】

『今の“おはよ”の声と顔の組み合わせ、反則……

　さっき上がったばかりなのに、まだ上がりそう……しゅきしゅき……』

「二連発やめて！！」

　レオナが叫ぶのと、

　ポップが「今日もうるせぇなこのシステム！」と叫ぶのがほぼ同時だった。

◇　◇　◇

　全員で朝食を終え、簡単に準備を整えたあと、

　一行は廃祠の外に出た。

　森の奥から、滝の音がはっきりと聞こえてくる。

「この先が、クロコダインの砦がある崖よ」

　マァムが地形を説明する。

「崖の上に石造りの砦、その下に大きな滝。

　足場も悪いし、魔物も多いから、気をつけて」

「いよいよかぁ……」

　ダイが、アバン先生にもらった木刀の柄をぎゅっと握る。

「オレ、絶対負けないよ」

「そりゃそうだ」

　相馬が、ダイの頭をぽんと叩いた。

「俺も尻尾の皮なんていう、とんでもないミッション抱えてるしな」

「あー……」

　その話を思い出して、レオナの胃がきしむ。

「そうだったわね……ウイルス治療用のポーション……」

　好感度システムのウイルスが出した、意味の分からない処方箋。

　――獣王クロコダインの尻尾の先っぽの皮を煮込んだポーション。

　どう考えても理不尽だ。

「ほんとにそれで治るのかな」

　ダイが純粋に首を傾げる。

「治る“かもしれない”程度よ」

　レオナが渋い顔で言った。

「でも、その“かもしれない”に賭ける価値はあるわ。

　王女としては、エラー状態の恋愛システムを放置できないし」

「エラーって言うなよ、俺の性格」

　相馬が苦笑する。

「ほら、前より楽しくない？　今の俺」

「楽しいかもしれないけど、心臓に悪いのよ！」

　レオナは即答だった。

「女の人ナンパしながら炎の中突っ込んでいく人、

　王女の公式お抱え危険因子にするわけにはいかないの！」

「評価軸そこ？」

　ポップが吹き出す。

「……ま、治すかどうかは、尻尾の皮取ってからだな」

　相馬は肩をすくめた。

「とりあえず、尻尾の皮“だけ”もらってくる。

　本体の命までは取らない方向で」

「そうね」

　レオナは、ほんの少しだけ安心する。

（クロコダインの命を奪ってまで治してほしいわけじゃない。

　尻尾の先っぽの皮だけで済むなら、それで……）

　そこまで考えて、ふと疑問が浮かんだ。

「……そういえば、クロコダインって“毛皮”じゃなかったわね」

「毛？」

　マァムが首を傾げる。

「ワニっぽい魔獣よ。

　硬い鱗とワニ革みたいな皮で全身覆われてるの。

　モフモフ要素ゼロ」

「え、尻尾の皮って、ふわふわのを想像してたんだけど……」

　相馬が、露骨にガッカリ顔をする。

「高級クロコダイルレザーに変更かよ。

　なんかポーションというよりブランドバッグの材料だな」

「例えが最低ね！？」

　レオナのツッコミが森に響いた。

◇　◇　◇

　滝の音が一段と大きくなったころ、

　視界が開けた。

　切り立った崖。

　その中腹から落ちる巨大な滝。

　滝の上には、石を積み上げた簡素な砦が見える。

「うわぁ……」

　ダイが目を丸くした。

「なんか、すごいところに陣取ってるね……」

「防御と威圧、両方兼ねてる感じだな」

　相馬が感心したように言う。

「戦略的には悪くない位置取りだ」

「褒めないで！」

　レオナが即ツッコミ。

「敵の砦よ敵の！」

「いやぁ、敵でも評価すべきところは評価しないと――」

「グオオオオオオオ！！」

　会話を遮るように、

　獣じみた咆哮が崖全体を揺らした。

　滝の水煙を割って、巨大な影が現れる。

　分厚いワニ革のような皮膚。

　鋭い牙と爪。

　片手には、常人なら持ち上げることすらできない巨大な斧。

「百獣魔団長――」

　マァムが息を呑んだ。

「獣王クロコダイン……！」

　崖の上から一歩、前へ。

　彼は、獰猛というより、むしろ堂々とした目で一行を見下ろした。

「ふん。アバンの弟子どもに、その仲間か」

　低く響く声。

「わしの縄張りで好き勝手暴れてくれた礼、

　きっちり返させてもらおうか」

【クロコダイン】

　ダイ　３０／１５０（興味）

　相馬　３２／１５０（警戒）

　レオナ　２５／１５０（敵側の王女）

　マァム　２７／１５０

（わりと冷静な数字ね）

　レオナは、頭上のパネルを見て小さく息をついた。

（でも、これからすぐ悪化するんでしょうね……）

◇　◇　◇

「オレたちは、好き勝手なんかしてない！」

　ダイが一歩前に出る。

「村の人たちを守ってるだけだ！

　あんたたち魔王軍が、好き勝手してるんだ！」

「ほう」

　クロコダインが目を細める。

「小僧が、大口を叩く」

「小僧じゃない！　勇者になるんだ！」

　ダイの頭上の数字が、じり、と揺れた。

【ダイ→クロコダイン　２５／１５０（敵としての敬意）】

「ガハハ！　口だけは一人前だ！」

　クロコダインの笑い声が、滝の音にかき消される。

　その視線が、ふと相馬の方へ向いた。

「そっちのチャラついた人間はなんだ？」

「自己紹介どうも」

　相馬は、悪びれもせず手を挙げた。

「山田相馬。旅の魔法使い兼、勇者候補のお目付け役。

　あと、最近“尻尾の皮狙い”っていう、新しい肩書きも増えました」

「おい」

　レオナとマァムとポップの声が、きれいに重なる。

　クロコダインの片眉がぴくりと動いた。

「……尻尾？」

「なんでもないです」

　全力で首を振る三人と、

　ニヤリと笑う一人。

（この人、いま本気で怒らせるワード言おうとしたわね！？）

　レオナは、頭を抱えたくなった。

◇　◇　◇

「まあいい」

　クロコダインが、斧を肩に担ぐ。

「目的はどうあれ、

　この森でわしに歯向かうというなら――」

　一歩、前へ。

　崖の上から飛び降りた。

　巨大な身体が、岩場にドンッと着地する。

　その瞬間、足元が微かに揺れた。

　近くで見ると、そのワニ革のような皮膚の厚さがよく分かる。

（……あれ切り取るの、相当大変よね……）

　レオナは、尻尾の先を一瞬見てから、慌てて目をそらした。

「戦士クロコダイン、全力で相手をしてやろう！」

「上等！」

　ダイが木刀を構える。

「行くぞ、みんな！」

「おう！」

　ポップ、マァム、相馬、レオナ。

　それぞれが戦闘態勢に入る。

◇　◇　◇

　先に飛び込んだのは、やっぱりダイだった。

「うおおおお！！」

　低く構え、一気に距離を詰める。

「ふん、小僧が！」

　クロコダインが、斧を横薙ぎに振るった。

　轟音。

　空気が裂ける。

　ダイはその一撃を木刀で受け止め――ようとして、僅かに体勢を崩した。

「ダイ！！」

　レオナが思わず叫ぶ。

「くっ……！」

　木刀が、クロコダインの斧と激突する。

　鈍い音。

　次の瞬間――

　バキィッ！！

「えっ」

　みんなの声が揃った。

　アバン先生にもらった木刀が、

　クロコダインの斧との衝突に耐えきれず、真ん中から派手に折れたのだ。

「……あ」

　ダイが、ぽかんと折れた柄を見つめる。

　クロコダインの分厚いワニ革と鋼のような筋肉は、

　木の剣など歯牙にもかけない。

「ガハハハハ！！」

　獣王の笑い声が轟く。

「そんな木の棒で、このクロコダインに挑むつもりだったのか！」

「そ、そんな……」

　ダイの頭上の数字が、がくっと揺れた。

【ダイ→自信　４０ → ３０】（※自己パラ・青色表示）

「あ、青くなってる！？」

　ポップが叫ぶ。

「自信パラメータまであるのかよこのシステム！！」

「初耳よ！！」

　レオナもツッコむが、笑っている余裕はない。

（まずい――ダイに武器がない）

　あのまま素手で突っ込めば、

　クロコダインの斧も、素手も、全部受け止めることになる。

　それはさすがに危険すぎる。

「ダイ！」

　レオナは、胸元に下げていたペンダントをぎゅっと握った。

　そこに収めていた、小さな宝。

「こっちに来て！」

「レオナ？」

　小さく後退したダイが彼女の元へ駆け寄る。

「アバン先生の木刀が折れたからって、

　あなたの戦いまで折れるわけじゃないわ」

　レオナは、ペンダントを外し、

　そこから一本のナイフを取り出した。

　蒼い宝玉がはめ込まれた、美しい短剣。

　刃は短いが、鋭さはただ者ではない。

「これは――」

「パプニカのナイフ」

　レオナは、ダイの手にそれを押しつける。

「本当は、もっと平和な記念のために渡そうと思っていたけれど……

　今、あなたに必要なのは“折れない覚悟”と、“折れない刃”よ」

「レオナ……」

　ダイの胸の奥が、熱くなる。

【ダイ→レオナ　７６ → ８０／１５０】（友情＋尊敬）

【レオナ→ダイ　６５／１５０（弟分＋勇者候補）】

　レオナの頭上のパネルも、ダイに対する友情値を少しだけ上げた。

　その横で――

（いいシーンなのに、やっぱり顔がいい……）

　レオナは、ナイフを渡したあと、

　ふと視線を横にずらしてしまった。

　そこには、やっぱり相馬が立っている。

　真面目な顔で、そのやりとりを見ていた。

　――顔イベント。

　ズギューン！！

【電子音声：レオナ（甘々＋誇らしさ）】

『ダイの武器が折れた瞬間、真っ先にこっちを守る動きしてたの、ちゃんと見てた……

　そういうところも、ほんとに好き……しゅきしゅき……

　戦い終わったら「よくやった」って抱きしめたい……頭なでなでしてほしい……』

　最後の一文から、急に要望モードになった。

【レオナ→相馬　２８３ → ２８８／２９０】

　パネルが真っ赤に点滅し、

　周囲に甘い電子音が重なる。

『頭なでなで要求、履行まだです……

　戦いのあと、ぎゅっとしてあげてもいいのよ……？』

「今そんなの流さないで！！」

　レオナが悲鳴を上げる。

「タイミング選んで！！」

　マァムも、「こんなときに何流してるのよこのシステム！」と頬を赤くしていた。

◇　◇　◇

「ほう……」

　クロコダインは、そのやりとりをじっと見ていた。

「人間というやつは、

　戦いの最中でもよくそんな甘い空気を出せるものだな」

「空気じゃないです！　システムの嫌がらせです！！」

　レオナの反論は、獣王にはよく分からなかった。

「ダイ！」

　気を取り直して、レオナが叫ぶ。

「そのナイフは、パプニカでも特別なものよ。

　大事に使いなさい！」

「うん！！」

　ダイは、パプニカのナイフを構えた。

　木刀とは違う、手に馴染む重量感。

　短いが、鋭い。

　これなら、ワニ革のような分厚い皮にも通じるはずだ。

「うおおおお！！」

　再び、クロコダインへ向かって走り出す。

「さっきと同じことを繰り返す気か！」

　獣王が斧を振るう。

　だが今度は、ダイの動きが違う。

　木刀のときと違い、重心が低く、無駄が少ない。

　アバン先生の教え。

　アバンストラッシュの構え。

　それらが、ナイフという新しい武器に少しずつ馴染んでいく。

◇　◇　◇

「さて――」

　その隙に、相馬も動いた。

「バイキルト」

　低く詠唱し、ダイの身体に力の光を纏わせる。

「身体の負担は増えるけど、

　今は“通す”こと優先だ」

「ありがとう、相馬！」

　ダイの攻撃力が、目に見えて跳ね上がる。

【ダイ→相馬　７７ → ８１／１５０】

「ポップ！」

「おうよ！」

　ポップは、いつものように前線から少し下がった位置で杖を構えた。

「メラミ！」

　中火球が、クロコダインの腕を狙って飛ぶ。

　獣王はそれを無造作に受け、ワニ革のような皮膚で大半を弾いた。

「効きが悪ぃな……！」

「レオナ、頼める？」

「分かってる！」

　レオナは、杖を掲げた。

「ルカニ！」

　守備力低下の呪文が、クロコダインの身体を淡く包む。

　厚いワニ革の装甲が、ほんのわずかだが柔らかくなった。

「ほう、身体が軽く……いや、違うな」

　クロコダインが眉をひそめる。

「守りを削りに来たか」

「当然よ」

　レオナは言い返す。

「こっちは、村を守るために“全部乗せ”で行くんだから！」

　その声に、マァムも頷いた。

「ホイミ！」

　前線で細かい傷を負ったダイの腕が、瞬時に癒える。

「ダイ、もうちょっとだけ無茶していいから、

　でも死ぬのは禁止だからね！！」

「う、うん！？」

　条件がよく分からない激励に、ダイが戸惑う。

◇　◇　◇

　戦いは激しさを増していく。

　ダイのナイフは、確かにクロコダインの装甲に傷をつけ始めた。

　だが、獣王の反撃もまた苛烈だ。

「グオオオオ！！」

　斧の一撃。

　地面を砕く蹴り。

　岩をも割る拳。

「くっそ、タフすぎだろワニおじさん！」

　ポップが叫ぶ。

「おじさん言うな！」

　その最中――

　相馬の視線が、ちらりとクロコダインの尻尾へ向かった。

（……あの先っぽの皮を、ちょっとだけ。

　ほんのちょっとだけ、切り取ればいい）

　戦いながら、そんな不謹慎な計算をしている自分に、

　相馬は内心苦笑する。

（命までは取らない。

　でも、尻尾の先をちょっともらう。

　……冷静に考えると、かなり嫌がらせだよな、これ）

　とはいえ、ウイルスを治すには必要な素材でもある。

　クロコダインの尾が、大きく振り回される。

　地面に叩きつけられた場所が、えぐれていた。

（硬っ……）

　ワニ革どころか、ほとんど鉄の鞭だ。

「相馬！」

　レオナが、戦いの合間に叫ぶ。

「今、尻尾狙うのはやめて！！」

「心読まれた！？」

「顔で分かるのよ！」

　レオナの頭上のパネルが、真っ赤に点滅する。

【電子音声：レオナ（甘々＋説教モード）】

『尻尾の皮は欲しいけど、命がけの戦いでそんな余裕見せないで……

　まずは生き残ることに集中して……

　治療は、あなたが生きてからの話……しゅき……』

【レオナ→相馬　２８８ → ２９０／２９０（カンスト）】

　上限に到達した瞬間、

　パネルがぶるぶる震え――

【レオナ→相馬　２９０／３００（上限拡張・数値据え置き）】

　またしても、上限だけが伸びた。

「もうやめてぇぇぇ！！」

　レオナが、自分の数字に悲鳴を上げる。

「どこまで行くのよこれ！！」

「システム的には“未知の領域”ってやつだな」

　ポップが遠い目をした。

◇　◇　◇

　クロコダインは、そんな人間たちのやりとりを、

　どこか楽しそうに見ていた。

「面白い奴らだ」

　獣王の目には、

　単なる獲物以上のものが映り始めている。

「アバンの弟子、パプニカの王女、

　戦う僧侶、魔法使い――そして尻尾狙いのチャラ男」

「最後のだけ雑すぎません？」

　相馬が抗議する。

「だが――」

　クロコダインの顔が、獣のそれに戻る。

「だからこそ、全力で叩き潰す価値がある！」

　彼は斧を大きく掲げた。

「獣王会心撃！！」

　巨大な一撃が、滝の光を浴びて軌跡を描く。

「やべぇ！」

　ポップが悲鳴を上げる。

「これ、真正面から受けたら死ぬやつ！」

「ダイ！！」

　レオナが叫ぶ。

　ダイは、ナイフを構えたまま、一瞬だけ躊躇した。

（受ける？　避ける？

　でも、避けたら――）

　後ろには、レオナたちがいる。

　そのさらに後ろには、森と村。

「ダイ！」

　そのとき、後ろから肩を叩かれた。

「真正面は任せろ」

　相馬だった。

「お前は、その隙に“通せ”。

　このナイフが、どれだけのものか――

　獣王に見せつけてやれ」

「相馬……！」

【相馬→ダイ　８５／１５０（頼れる後輩＋勇者候補）】

【ダイ→相馬　８１ → ８６／１５０】

　ダイの頭上の数字が、ぐっと跳ね上がる。

　相馬は、肩を回しながら一歩前に出た。

（……戻るのがちょっと惜しくなるくらいには、

　今の性格も悪くないな）

　ウイルスのせいで軽口が増えた。

　でも、そのぶん「やりたい」と思ったことを、

　素直に行動に移せるようになっている。

（戦う理由も、守りたいものも、前と変わらない。

　なら、今の俺でやれることをやるだけだ）

「レオナ！」

「分かってるわ！」

　レオナは杖を掲げた。

「フバーハ！！」

　炎と吹雪に強い防御の風が、一行を包む。

「マァム！」

「ホイミの準備はできてる！

　でも死ぬつもりで前に出たら、怒るからね！！」

「はいはい」

　相馬は、笑いながらも目は真剣だった。

「ポップ、援護頼む」

「はいはーい！　やれるだけやるわ！！」

　全員の視線が、クロコダインの巨大な斧へと向かう。

　獣王会心撃が、振り下ろされる――。

　滝の轟音と、獣王の咆哮。

　人間たちの叫びと、好感度システムの電子音。

（尻尾の皮も、恋愛も、命がけの戦いも。

　ぜんぶ、まとめて引き受けるしかないわね）

　レオナは、心の中でそう呟きながら、

　迫り来る獣王の一撃を睨み返していた。