オーバーヒート（AI小説）

新26話 投与

　ロモスの城下町は、昼どきの匂いで満ちていた。

　焼きたてのパン。鍛冶場の鉄。香辛料の屋台。――そして、なぜか一行の背後にだけ漂う、ほんのりワニ革の匂い。

「うわ、もう城が見える！　早いな！」

「いいじゃんいいじゃん。足取り軽いのは、元気な証拠だぞ、ダイ」

　先頭のダイが振り返って笑う。

　その横で相馬が何でもない顔で頷いた――その瞬間。

　少し後ろを歩くレオナが、視線を吸い寄せられる。

　……顔。

　どういう理屈か分からないのに、毎回、刺さる。

　刺さり方が、いちいち“致命的”みたいに刺さる。

【レオナ】

　相馬　３００／３００

（……うん、今日も元気にカンストしてる。全然かわいくない）

　レオナは心の中で毒づきながら、相馬の背中に向かって小さく拳を握った。

　握った拳の勢いが行き場をなくして、結局――相馬の腕を掴む。

「……何よ」

「アンタ、歩くの速すぎ」

　言い訳は完璧。

　腕を掴む理由としては。

　なお、マァムのほうはというと。

　相馬が少し横を向いた、その“横顔”だけで、胸の奥の何かがギュッと鳴った。

【マァム】

　相馬　１２０／１５０

（かっこいい。ほんとに……反則……！）

　ダメだ。見ない。

　と決めたのに、見てしまう。

　見たら負け――だから、いつも負ける。

「……マァム、顔、赤いぞ？」

　ポップだけが、全てを察した顔で天を仰いだ。

「……ロモス着く前に俺の胃が死ぬ。マジで死ぬ」

◇　◇　◇

　城門の前。

　衛兵が、見覚えのある顔に目を丸くする。

「おお！　勇者候補と……パプニカの王女殿下！　それと――」

「それと？」

「えっと……それと……その……」

　衛兵の視線が、相馬の顔に当たったところで、衛兵の頭上にパネルがふわっと浮いた。

【ロモス衛兵】

　レオナ　１１８／１５０（尊敬）

　ダイ　　８４／１５０（期待）

　相馬　　４２／１５０（困惑）

「……『困惑』って何だよ、その雑な評価」

「いや、アンタの場合は仕方ないでしょ！　初手から“困惑”って出る人そうそういないわよ！」

　レオナが即ツッコミを入れる。

　相馬は肩をすくめて、さらっと言った。

「つまり俺、見ただけで説明追いつかないタイプってことだな。目立つ男はつらいねぇ」

「違う！　つらいのは周りのほうだから！！」

　ポップが叫ぶと、衛兵は咳払いして姿勢を正した。

「ご用件は？」

「城の研究室をお借りしたいの」

　レオナの声は、指揮官のそれになっていた。

　その“切り替えの早さ”だけは、いつ見てもすごい。

　衛兵は頷き、門を開ける。

「陛下には既に通達が。どうぞ――」

　その途中、相馬が通路の向こうを見て、ふっと笑った。

「お、いい城じゃん。雰囲気あるな」

　その笑顔を――視界に入れた瞬間。

　レオナの胸の奥が、甘いのに痛い音を立てた。

　痛いのに、離したくない。

（やめて……その顔、無差別兵器すぎる）

　そしてマァムも、同じ方向を――見てしまった。

「……っ」

　喉が詰まる。

　いや、違う。詰まってるのは、たぶん心のほうだ。

◇　◇　◇

　謁見の間。

　ロモス王は白いヒゲを揺らし、椅子の上で豪快に笑った。

「おお、来たか！　勇者候補たちよ！」

「お招きありがとうございます、陛下。失礼します」

　レオナが一礼する。

　王は相馬を見て、ニヤリとする。

「……例の異邦人も、元気そうだな」

「おかげさまで。今日はちょっと、治療してもらいに来ました」

「治療？」

　レオナが前に出て、袋を取り出した。

　中身は――獣王の尻尾の皮。ぴらり。

　その瞬間、謁見の間の空気が一段、変な方向にざわつく。

「……それは」

「“今の相馬”を元に戻すための、治療薬の材料です」

　王は目を瞬かせたあと、相馬を見る。

「元に戻す……？　今は、何がどうなっておる」

「まあ……そうですね。ちょっと今、恋愛方面で世界がやかましくなってまして」

　相馬がさらっと言った瞬間、王の頭上のパネルがふわっと点灯した。

【ロモス王】

　レオナ　６９／１５０（信頼）

　ダイ　　６２／１５０（期待）

　相馬　　３４／１５０（警戒混じり）

「警戒混じり、分かるぅ……」

「おいポップ、王様に妙な共感すんな」

　レオナは王にまっすぐ告げる。

「研究室をお貸しください。治療が終われば、余計な“面倒”がひとつ減ります」

「面倒……」

「はい。大変、特に私たちの心に」

　王は、数秒だけ考えた。

　そして――豪快に頷く。

「わかった。ただし、爆発するなら城の外でやれ！」

「爆発前提なのやめろ！！」

◇　◇　◇

　研究室へ向かう廊下。

　案内役の老臣は淡々と歩いている――はずだったが、途中で急に足を止めた。

　ちょうどそこに、メイド服の女性が通りかかったのだ。

　相馬が、反射で笑う。

「こんにちは。この城って、働きやすい？　君が楽しそうにしてるから、ちょっと気になってさ」

　――言った。

　さらっと、言った。

　メイドが一瞬きょとんとしてから、ふっと笑った。

「さあ。お客様次第ですわ」

　その瞬間。

　レオナの中で、何かが“カチ”と音を立てて外れた。

　視界の端で、相馬の横顔。

　やっぱり顔。

　やっぱり刺さる。

やっぱり、嫉妬が刺さる。

　レオナは無言で相馬の脇腹をつねった。

「いてっ！？」

「イライラさせないで、相馬」

「ひでぇなおい！」

　そのやり取りを見ながら、マァムの胸の奥もチクリと痛んだ。

　さっきの軽い声かけと、今の距離の近さ。両方まとめて、妙に腹が立つし、同じくらい恥ずかしい。

マァムはわざと大きく咳払いして声を張った。

「……そんなことしてる場合じゃないでしょ！　とにかく治療が先！　ね、相馬！！」

「マジで頼むから話進めてくれよ！　このままだと治療前に俺が死ぬ！！　胃とか精神とか、いろいろと！！」

　老臣は何も言わず、ただ一歩だけ歩みを速めた。

　“見なかったことにする”という、城仕えの技が静かに発動していた。

◇　◇　◇

　研究室は、思ったより本格的だった。

　瓶、試薬、蒸留器、乾燥させた薬草の束。

　そして壁際には、魔法陣の描かれた台座。

「……おお、これは」

「すごい……！」

　ダイが目を輝かせる。

　マァムは手袋を借り、さっそく作業の段取りを組み始めた。

「まずは抽出。皮の表面成分を溶かして、余分な匂いを飛ばす」

「頼むから、匂い飛ばすのは最優先で……！」

　相馬が切実に言う。

　レオナは腕を組み、全員を見回した。

「いい？　ここでの失敗は許されない。相馬の治療よ」

「はいはい。指揮官、今日は真面目モードだな」

「あなたは黙って材料を渡しなさい」

　相馬が渡した尻尾の皮が、台座の上で光を受けて鈍く光る。

　その瞬間、空中に“例の”表示が出た。

【好感度表示システム：羞恥モード（医療拡張）】

『材料確認：獣王由来・高耐性・皮膚系。

　用途：患者の“恋愛系ノイズ”の除去補助。

　注意：本品は飲用より投与が推奨されます。』

「出た……！　説明が長いほうの悪夢！！」

「……“恋愛系ノイズ”って、やっぱり公式なんだ……」

　マァムが額を押さえる。

　ポップが鍋を覗き込みながら言った。

「で？　煮るの？　焼くの？　爆発させるの？」

「爆発させない！　加熱は弱火で。ポップ、メラ使うなら小さく！」

「分かったよ！」

　ポップが指を鳴らす。

「メラ！」

　……ボワッ。

　小火球が、想像より“やる気”を出した。

「熱っ！？　熱っ！！」

「だから小さくって言ったでしょ！！」

「今の俺のメラ、テンションが勝手に――」

「テンションで火力を決めるな！」

　マァムが即座に鍋を持ち上げ、台座から外して距離を取る。

　レオナは杖を掲げ、冷静に。

「ヒャド」

　冷気が走り、鍋が“ギリギリ焦げない温度”まで落ち着いた。

　相馬は感心した顔で頷く。

「おー、連携よくなってきたじゃん。いいね、こういうの」

「余計な感想いらない」

「はいはい」

　そして、抽出は進む。

　嫌な匂いも、だいぶ薄れる。

　……薄れたが、ゼロにはならない。

「……うん。これ、匂い残るタイプ」

「当たり前よ！　獣王の尻尾なのよ！？」

「でも、これが“命を繋ぐ匂い”って思えば……」

「美談にしない！」

◇　◇　◇

　瓶の中で、琥珀色の液体が揺れていた。

　小さな泡が、ぷつぷつと上がる。

　完成。

　その途端、空中にまた表示が出る。

【好感度表示システム：羞恥モード（医療拡張）】

『尻尾ポーション：完成。

　用法：口腔投与（口移し）推奨。

　補足：術者の好意が一定以上の場合、効果が安定します。

　注意：医療行為です。医療行為です。医療行為です（強調）。』

「三回言うな！！」

「……強調しないと、誰かが変な方向に受け取るからよ」

「誰だよ、その“誰か”」

「あなたよ」

　レオナが一切の迷いなく刺した。

　マァムは深呼吸し、瓶を持つ。

「……じゃあ、やる。治療だから」

「お、覚悟決まった？」

「相馬、茶化したらホントに殴るから」

　相馬は両手を上げた。

「大丈夫、今日の俺は患者。真面目に受けるから安心して」

　その瞬間、レオナが一歩前に出る。

「待って」

「……レオナ？」

「わたしも関与する。責任者だから」

　“責任者”。

　言葉は完璧。

　目は、全然完璧じゃない。

　嫉妬と独占欲と、不安と、確信を求める熱が渦巻いている。

　そして、相馬の顔を見てしまったことで、さらに悪化している。

【レオナ】

　相馬　３００／３００

　マァムが硬い声で言う。

「……レオナ。これは治療」

「分かってる。だからこそ、見届けるの」

　ポップが裏返った声を出した。

「『見届ける』って言い方が怖いんだよ！！」

「ポップは黙って壁見てなさい」

「なんで俺だけ刑罰みたいになってんの！？」

　ダイが首を傾げる。

「えっと……薬を、口から……？　それって、どうやるんだ？」

「ダイ、説明しなくていい！」

「う、うん！」

　マァムは瓶を握り直した。

「……相馬。座って」

「了解、患者席な」

　相馬が椅子に腰を下ろす。

　マァムは瓶の中身を少量口に含み――

　そこから先は、本当に一瞬だった。

　手順は簡潔で、迷いが入る隙がなくて。

　だからこそ、変に意識する前に終わった。

　そして、終わった“直後”。

　マァムの頭上で、パネルが柔らかく瞬いた。

【電子音声：マァム（甘々＋現実）】

『……治ったら、手、握って歩いて。

　治療の報酬。……だめ？』

「だーーーーっ！！　勝手に！　勝手に言うなーーーっ！！」

　マァムが真っ赤になって叫ぶ。

　相馬は咳払いを一つして、視線を逸らす。

「……お、おう。検討しとく」

「検討すな！！　今すぐ忘れなさい！！」

　ポップが壁に額を打ち付ける。

「俺、今、壁の模様しか見てないのに胃が痛い……」

　レオナは一歩も動かず、相馬の顔を見ていた。

　見てしまっていた。

　見届けるって言ったから。

　――言い訳が立つから。

（……治った？　今ので？　ちゃんと？）

　不自然な不安が、胸の奥を引っ掻く。

　確認しないと落ち着かない。

　確認したい。

　今ここで。

　そして、好感度システムが、それを見逃すはずもなく。

【電子音声：レオナ（甘々・圧）】

『……次は、わたし。

　“わたしが一番”って、ちゃんと分かる形で……お願い』

「……っ」

　レオナは無言で、杖の先を床にトン、と置いた。

　理性で“平静”を作って、口を開く。

「……追加投与をするわ。念のため」

「念のためって……」

「念のため」

「目が全然『念のため』じゃないんだよ……！」

　ポップが半泣きでツッコむ。

　相馬は、観念したように頷いた。

「分かった分かった。念のためな」

　レオナは瓶を受け取った。

　治療として必要な分だけ。

　手順は短く、迷いなく。

　――ここでも、時間にすれば本当に一瞬。

　終わった後、レオナは相馬の服の袖を掴んだまま離さない。

　離さない理由は……たぶん、ない。

「……今、平気？」

「平気平気。……多分な」

　相馬が言う。

　その“多分”に、レオナの眉がわずかに動いた。

「多分じゃなくて、はっきりと言いなさい」

「多分としか言えねえよ！」

　レオナは真顔だ。

　真顔のまま、脇腹をもう一回つねった。

「いってぇ！」

「確認よ」

「それ確認じゃない！！」

　マァムが咳払いして、場を戻す。

「……で？　相馬、どう？　頭、変な感じしない？」

「変な感じ……」

　相馬は少しだけ目を閉じて――すぐ開けた。

「……あー。俺、さっきまで、けっこう余計なことベラベラ言ってた気がする」

「やっと自覚した！？」

「いや、楽しかったけどな」

「楽しかったで済ませない！」

　マァムが拳を握る。

　レオナは相馬の腕を掴む力を、さらに強くする。

　そこで、レオナは一拍おいてから、視線をそらさずに続けた。

「……でも、もしちゃんと治ったなら、一つだけ約束して」

「約束？」

「これからは、誰にでも同じ顔でチャラチャラするんじゃなくて――」

「お、おう」

「ちゃんと、いちばん長く見る相手はわ、わたしにしなさい」

　ストレートな言葉に、場の空気が一瞬止まる。

「……それくらいのワガママ、聞いてくれるわよね？」

　ポップが頭を抱えた。

「それがいっちばん重いワガママなんだよ……」

「もうやだこの研究室……」

　そして最後に、好感度システムが締めに入る。

【好感度表示システム：羞恥モード（医療拡張）】

『投与：完了。

　患者の恋愛系ノイズ：低下傾向。

　補足：術後の安静と、軽い安心供給（手を握る／頭を撫でる等）が推奨されます。

　※医療行為です（四回目）。』

「四回言うな！！」

「……でも、最後の補足、やたら具体的じゃない？」

「具体的なのは……やめて……！」

　マァムが顔を覆う。

　レオナは、相馬の袖を掴んだまま――離さない理由も、やっぱり言わない。

　ロモス城の廊下に、今日も平和な悲鳴が響く。

　治ったはずの“恋愛系ノイズ”は、なぜかまだ少しだけ残っている気がする。