オーバーヒート（AI小説）

27話 不死騎団の影

　ロモス城の朝は、静かだった。

　――少なくとも、廊下までは。

　客室の一つ。

　厚いカーテンの隙間から、細い光が差し込んでいる。

　ベッドの上で、レオナはうつ伏せになったまま、ぴくりとも動かなかった。

（おちつけ……落ち着きなさい、わたし）

　自分に言い聞かせながら、そっと片目だけ開ける。

　天井の端に、いつものパネル。

【レオナ】

　相馬　３００／３００

　真っ赤な数字。

　いつもどおり。

　それなのに――

（中身のほうは、絶賛オーバーヒート中なんだけど）

　思い出してしまった。

　昨日の研究室。

　琥珀色の液体。

　緊張で乾く喉。

　自分で「責任者だから」なんて言いながら、結局かなりのテンションで――

（医療だったのよ。医療。

　完全に医療……だった、はずなんだけど……！）

　そこまで思い出したところで、布団の中でバクハツした。

「うああああああああああああああ！！！！！」

　声にならない悲鳴を枕に押しつけながら、ベッドの上でローリング。

　右へ。

　左へ。

　枕を抱えて。

　シーツごと丸まりながら。

「なんで……なんであんな勢いでやっちゃったのよ昨日のわたしーーー！！」

【好感度表示システム：羞恥モード Ver.4.9】

『昨夜の医療ログを再生しますか？』

「しない！！　二度と！！」

　即答したのに、空中にはしっかりと別ウィンドウが開いていた。

【尻尾ポーション投与記録】

・投与対象：相馬ユーザー

・投与者Ａ：マァムユーザー（好感度１２０以上）

　→ 標準的・真面目な医療行為。効果良好。

・投与者Ｂ：レオナユーザー（好感度３００／上限）

　→ 好意の比重が重すぎたため、薬効が一部“とろける系羞恥”に変換されました。

　→ 医療テンション：やや興奮気味。

「最後の一行いらないでしょ！！」

　枕を投げつけても、ウィンドウは消えない。

【補足：昨夜のレオナユーザー発言】

『これからは……いちばん長く見る相手は、わ、わたしにしなさい』

「だめぇぇぇぇぇぇぇぇ！！」

　再びローリング。

　自分の声が、妙に生々しく再生されたせいで、羞恥が一周して頭まで真っ白になる。

【電子音声：レオナ（甘々＋床ローリング中）】

『……よりによって“いちばん長く見る相手”とか……

　普段なら絶対そんなセリフ言わないのに……

　医療テンションこわい……しゅき……』

「だから勝手に総括するなって言ってるでしょ！！」

　息を切らしながら、レオナは仰向けになった。

　天井。

　朝の光。

　そして、容赦なくぶら下がっている３００／３００。

（……でも）

　昨夜の“それ”を思い出すと、胸の奥がまだちくちくする。

　マァムが真面目な顔で治療をしてくれたこと。

　そのあと、自分が“念のため”なんて言いながら、ほとんど勢いで動いたこと。

　そして。

（“わたしを一番、見なさい”なんて……）

　あれは――完全に、我がままだ。

　王女としてじゃない。

　指揮官としてでもない。

　一人の人間としての、直球。

　思い出すたび、布団にくるまって消えてしまいたくなる。

【電子音声：レオナ（甘々＋自己嫌悪）】

『でも、言わずにはいられなかった……

　この想い、もう詰めるとこないくらい詰まってるんだもん……』

　返す言葉もない。

　自分で自分にノックアウトされそうになりながら、レオナはようやく上体を起こした。

「……と、とりあえず、顔洗って落ち着きましょう」

　寝癖を手櫛でなんとかしながら、窓辺へ向かう。

　カーテンを開けると、ロモスの街並みが朝日に染まっていた。

　きれいな景色。

　静かな風。

　なのに、心だけが騒がしい。

（顔を合わせづらいったら……）

　そこまで考えたところで、扉の向こうから、軽くノックが聞こえた。

「レオナ、起きてるか？」

　――声。

　扉一枚隔てた、あの声。

　心臓が、きゅっと縮む。

「ま、待って、今は入ってこないで！」

「お、おう？」

　外で相馬の足音が止まる。

　レオナは大急ぎで寝間着を整え、深呼吸を三回。

　鏡の前で、表情を“王女モード”に調整してから、ようやく扉に手をかけた。

「……どうぞ」

　扉を開いた先に――顔。

　昨日と同じ、いや、昨日より落ち着いた、でもやっぱり危険な笑顔。

　光の加減も、距離も、完璧。

　――顔イベント。

【レオナ】

　相馬　３００／３００（数値そのまま／圧だけ増量中）

【電子音声：レオナ（甘々＋朝イチ動揺）】

『朝からその顔は反則……

　“いちばん長く見る”どころか、一瞬見ただけで息止まるんだけど……』

「おはよう、指揮官」

　いつもより、ほんの少しだけ真面目な声で、相馬が言う。

「……お、おはよう、危険因子」

　反射で口が動いた。

　いつもの調子。

　――を装っているだけで、心の中は全然いつもどおりじゃない。

　相馬は、レオナの顔をまっすぐ見たまま、ふっと笑った。

「最初に見た顔がレオナでよかった」

「……っ」

　さっそく、昨日のセリフが逆流してくる。

（そんなストレートに拾わなくていいのに！！）

　叫びたいのを堪えていると、相馬が片手を差し出してきた。

「食堂まで、送るよ。術後安静と“安心供給”ってやつ？」

　最後の一言に、好感度システムの昨日の補足がよぎる。

【術後の安静と、軽い安心供給（手を握る／頭を撫でる等）が推奨されます】

（…………）

　レオナは、一瞬だけ迷った。

　迷って――その手を取る。

「……エスコート、任せるわ。患者さん」

「はいはい」

　指と指が触れた瞬間、胸の奥が熱くなる。

　それをごまかすように、レオナはわざとそっけなく付け足した。

「ちゃんと前見て歩きなさいよ。“わたしだけ”見てたら、段差で転ぶわよ」

「前向いた上で、一番長く見るのがレオナってこと？」

「その言い方もやめなさい！！」

　廊下に出ると、朝のロモス城は静かだった。

　静か――なのに、二人の手元だけがやたらと騒がしい。

【好感度表示システム：術後ケアモード】

『安心供給：手つなぎ　実施中。

　※本機能は恋愛イベントではなく医療行為です（と言い張っています）』

「言い張るな！！」

「ん？」

「何でもない！！」

　レオナは顔を逸らしながら、相馬の手を握る力だけ、ほんの少し強くした。

◇　◇　◇

　客人用の食堂では、すでに三人が揃っていた。

　ダイはパンをもぐもぐ。

　ポップはスープをかき混ぜながら、テーブルに突っ伏し。

　マァムはその二人の皿をさばきつつ、自分の分にはまだ手をつけていない。

「おそよー……」

　ポップが顔だけ上げて、呟いた。

「おはようって言いなさいよ。行儀が悪い」

　レオナが軽く睨みながら入室する――と同時に、マァムの視線が相馬に向いた。

　――顔イベント（マァム側）。

【マァム】

　相馬　――／１５０（数字は本人だけの企業秘密です♡）

【電子音声：マァム（甘々＋現実的）】

『顔見ると、昨日の続きみたいに意識しちゃうから……』

　自分の頭の上から聞こえてくる“自分の声”に、マァムは思わず箸を落とした。

「ま、また勝手に……！」

「おー、おはよう。昨日は世話になったな、いろいろ」

　相馬は、マァムの向かいの席に腰を下ろし――かけていた椅子を、すっとレオナのほうへ寄せた。

　さりげなく。

　でも、はっきりと。

　レオナの椅子と相馬の椅子。

　距離が、ほんの少しだけ近くなる。

（……意識してるわね）

　レオナの中の“指揮官”がそう分析した。

　同時に、“恋する女”のほうは、もっと単純な言葉を選ぶ。

（うれしい）

【電子音声：レオナ（甘々＋照れ）】

『約束、ちゃんと覚えてて……

　朝からそれ守りに来るの、反則でしょ……』

　ポップが、パンをちぎりながらぼそっと言った。

「……なんか、相馬、落ち着いたか？」

「そうか？」

「いや、昨日までならここで城のメイドさんにも声かけてたろ。

　今日はそれもなくて……なんか、目線が一点集中って感じ？」

　相馬は肩をすくめた。

「メイドさんに声かけると、うちの王女様が脇腹つねってくるからな。学習効果ってやつだ」

「学習の仕方！！」

　レオナが即座にツッコみつつも、心のどこかでは、その“雑な理由”に救われていた。

（あのナンパ癖を、ちゃんと抑えようとしてくれてる）

　視線を感じる。

　テーブルの上、パンとスープの向こう側で、自分だけがまっすぐ見られている感覚。

　落ち着かない。

　でも、心地いい。

◇　◇　◇

　一方で。

　相馬は相馬で、テーブルの向こうのマァムをちらりと見た。

　昨日、無茶な治療に付き合わされた彼女。

　真面目に準備してくれて、一番手であの“医療”をやってくれた人。

　口で改めて礼を言うより――行動で返したい。

「マァム」

「な、なに？」

「昨日、無茶な治療でだいぶ気を使ったろ。疲れ残ってないか？」

「え？」

　マァムが瞬きをする。

「細かいところほとんど任せきりだったからな。

　今日くらいは、ゆっくり食って、昼まで寝ててもいいくらいだぞ」

「べ、別に、そんな……大げさにしなくても」

　言いつつも、その言葉がじんわりと胸に染みる。

　疲れを気遣われたこと。

　“ちゃんと見ていた”と言われたような気がしたこと。

【電子音声：マァム（甘々＋ツン弱め）】

『……そういうところ。

　ちゃんと人を見てるところ、ずるいんだから……』

「ほら」

　相馬が立ち上がる。

　マァムの前のトレイに手を伸ばした。

「パン、おかわり取ってくる。ついでに城のキッチン見学してくるわ」

「キッチンで働いてる女の子の見学がメインだろそれ！」

　ポップのツッコミを背中で受けながら、相馬は歩き出した。

　マァムが、その背中を目で追ってしまう。

　――顔イベント（斜め後ろアングル）。

【マァム】

　相馬　……／１５０（数値は本人の羞恥により非公開）

【電子音声：マァム（甘々＋現実）】

『こういう優しさまで“チャラさ”に分類しちゃうの、もったいないよね……』

「……ふぅん」

　その様子を、レオナは横目で見ていた。

　マァムが行動を共にし始めたのは最近だが、相馬を意識していることなんて、とっくに分かっている。

　芽生えたものを、否定する気はない。

　否定――できるはずがない。

（あの子にも、そう思う理由がちゃんとある）

　理性的なレオナは、ちゃんとそれを理解している。

　理解しているからこそ。

　心のどこかが、きゅっと痛んだ。

【電子音声：レオナ（甘々＋自己矛盾）】

『分かってる。分かってるのに……

　隣でその名前が呼ばれるたびに、胸がざわざわするの、どうしたらいいのよ……』

　スープの表面に映る、揺れた自分の顔を見つめながら、レオナはスプーンを握る手に力を込めた。

（……わたしが選んだのよね。

　“危険因子ごとまとめて面倒を見る”って）

　だから、これは覚悟の範囲内。

　そう言い聞かせながらも、相馬がトレイを持って戻ってきて、マァムの皿にパンを乗せるのを見て――また嫉妬の棘が刺さる。

　でも、口に出すのは、それとは違う言葉。

「……マァム」

「えっ？」

「食べ終わったら、少し休みなさい。

　相馬を診るのも、旅の準備をするのも、そのあとでいいから」

「う、うん。ありがとう、レオナ」

　それが、今のレオナにできる“王女としての態度”だった。

　自分の感情を押し殺して、皆を第一に考える。

　それを選んだのは、他でもない自分なのだから。

◇　◇　◇

　食事が一段落したころ。

　城の鐘が、短く二度鳴った。

　低く、重い音。

「……何だ？」

　ポップが顔を上げる。

　直後、食堂の扉が勢いよく開いた。

　慌てた足音。衛兵が駆け込んでくる。

「レオナ殿下、勇者候補の皆様、相馬殿！　陛下がお呼びです！」

「こんな朝早くに？」

　レオナが立ち上がる。

　衛兵は息を切らしながら、深く頭を下げた。

「は、はい……緊急の報せが入りまして……！

　すぐに謁見の間へお越しください！」

　ただ事ではない空気。

　テーブルを囲んでいた全員の表情が、同時に引き締まる。

　レオナは、相馬の方をちらと見た。

「行くわよ、危険因子」

「了解、指揮官」

　いつの間にか自然になった呼び方で、二人は並んで歩き出した。

　――また、手が伸びそうになる癖を、今度はぐっと堪えながら。

◇　◇　◇

　謁見の間には、すでに重い空気が満ちていた。

　玉座の前。

　膝をついているのは、一人の男。

　ロモスの兵装ではない。

　見慣れない紋章。

　旅の埃をかぶったマント。

　全身に傷。

　パプニカ王国の紋章――太陽の印が、その胸元でかすかに光っていた。

「……パプニカの兵？」

　レオナの声が、ほんのわずか震える。

　ロモス王が彼女を見て、うなずいた。

「そうだ。さきほど、命からがら城門に辿り着いた。

　殿下、あなたの国からの使者だ」

　使者は顔を上げた。

　疲労と恐怖で乾いた目が、レオナを見つけた瞬間、安堵と焦りで揺れる。

「レ、レオナ殿下……！　ご無事で……！」

「詳しく聞かせて」

　レオナは階段を駆け下り、使者のそばまで歩み寄る。

　相馬たちも後に続いた。

　使者は深く息を吸い、言葉を絞り出す。

「パプニカが……魔王軍に襲撃されました……！

　黒い鎧の男を先頭にした、不気味な軍勢……

　死んだはずの兵が立ち上がり、骨の騎士が壁をよじ登り……！」

　ダイの肩がびくりと震える。

「死んだ兵が……立ち上がる？」

「それって……」

　マァムが呟き、ポップが顔をしかめた。

「不死身の部隊ってことかよ……」

　使者の頭上に、好感度システムとは別種のウィンドウが開く。

【システム：世界イベントログ】

『敵勢力：魔王軍・不死騎団（フシキダン）

　分類：アンデッドを主体とした特殊部隊

　特徴：しつこい・しぶとい・夜更かし向き』

「最後の一文ふざけてる場合じゃないでしょ！！」

　思わずレオナが怒鳴る。

　だが、使者にはそのウィンドウは見えていない。

　彼は続けた。

「やつらは、自らを“魔王軍・不死騎団”と名乗っていました……

　城の外壁はすでに破られ、王も、重臣たちも……！」

　言葉が詰まる。

　喉が震える。

　それでも、必死に続ける。

「わたくしは、殿下の居場所を聞き及び、ロモスへ救援要請に参りました！

　どうか……パプニカを、お救いください……！」

　床に額を打ちつけるように頭を下げる使者。

　レオナの胸の奥で、何かが鋭く鳴った。

　祖国。

　民。

　自分が守ると誓った場所。

　そこに迫る、黒い鎧と、不死の軍勢。

　頭の上。

　好感度パネルの３００／３００が、いつもとは違う意味を帯びて迫ってくる。

　相馬に向けられた“好き”が、突然、別のベクトルと絡み合う。

（……あの人の力も、必要になる）

　誰よりも冷静に戦力を計算する指揮官の意識と。

　誰よりもわがままに「一緒に来てほしい」と願うレオナとしての意識が。

　同じ胸の中で、ぎゅうぎゅうにぶつかり合う。

【電子音声：レオナ（甘々＋決意）】

『……パプニカも、相馬も、両方守りたい。

　欲張りって分かってるけど……

　それでも、全部欲しいって思っちゃうの、止められない……』

　隣に立つ相馬が、そっとレオナを見る。

　顔。

　視線。

　昨日の約束を、無言でなぞるような眼差し。

　レオナは、その顔を一瞬だけ見返し――すぐに、前へ向き直った。

「陛下」

「うむ」

「パプニカの件、詳細を詰める時間はありません。

　ですが――」

　杖を握る手に力を込める。

「わたしたちは向かいます。

　勇者候補と、その仲間として。

　そして、パプニカの王女として」

　ロモス王は重々しく頷いた。

「……覚悟はしていた。魔王軍との戦いは、いずれ各国に及ぶ。

　だが、その最初がパプニカとはな」

　相馬が、そこで一歩前に出た。

「指揮官」

「なに？」

「当然俺も行く。元々、そのつもりだった」

　いつもの軽さを、ほんの少しだけ抑えた声。

「“わたしを一番見ろ”って約束した相手が、窮地の時に見てやれませんでした、じゃ――格好つかないよな？」

「……っ」

　レオナの喉が、言葉にならない音を漏らした。

　嬉しい。

　頼もしい。

　同時に、不安で、怖くて、嫉妬まで混ざって。

　それでも、最終的に口から出たのは、ただ一言。

「……当然よ」

　短く。

　でも、揺るぎなく。

　マァムも、ダイも、ポップも、その背中に並ぶように一歩前へ。

「行こう、レオナ」

「当たり前だろ」

「今度は、誰も失わないために」

　好感度システムが、空中で静かに新しいウィンドウを開いた。

【好感度表示システム：戦闘優先モード】

『恋愛パラメータの表示は一時的に簡略化されます。

　※ただし、“好き・不安・嫉妬・約束”は消えません。戦場まで持ち込みます』

「最後の一文が、一番ややこしいのよ……」

　レオナは小さくため息をつき――それでも前を見据えたまま、ゆっくりと笑った。

　ロモス城の静かな朝は終わった。

　次は、黒い鎧の戦士と、不死の軍勢が待つパプニカへ。