オーバーヒート（AI小説）

3話 危険因子

　洞窟の中は、外より暑かった。

　火を焚いているわけでもないのに、肌にまとわりつくような熱気がじわじわと押し寄せてくる。

　岩壁のあちこちには、古い時代の文字と紋章が刻まれていた。

　その真ん中。

　レオナが掲げた宝珠から、柔らかな光があふれている。

「ダイ。この先はあなた自身の“心”が試されるわ」

　レオナはゆっくりと言った。

　頭上には、透明なパネルが一枚ぷかぷか浮かんでいる。

【レオナ】

　相馬　１０３／１５０

　ダイ　　４２／１５０

　ブラス　３０／１５０

　数字が僅かに点滅するたび、洞窟の空気も少しだけざわつく気がした。

（……さっきより落ち着いてる。いいわ、その調子よ、わたし）

　レオナは内心で自分に言い聞かせる。

　王女としては、今ここで勇者の試練を成功させることが最優先だ。

　――顔の好みも、危険因子も、ひとまず脇に置く。

「相馬」

「はい」

「さっき言ったとおりよ。儀式の最中、あなたは“見ているだけ”。

　よほどのことがない限り、手を出さないで」

「了解。よほどのことがあったら？」

「……その時は、王女として指示を出すわ」

　レオナはきっぱりと言った。

「“勝手な英雄”は、王女としても勇者としても、歓迎できないの」

　相馬は少しだけ肩をすくめた。

「危険因子の取り扱い、厳重ですね」

「当然でしょ？」

　そのやりとりを聞いていたダイが、きょとんとした顔で見上げてくる。

「危険因子って……相馬、危ない人なの？」

「人聞きの悪い」

　相馬が片手を挙げかけた瞬間、彼の頭上のパネルがぴこっと光った。

【相馬】

　レオナ　５４／１５０

　ダイ　　２９／１５０

　レオナが思わずそれを見上げる。

　一瞬だけ、目が合った。

　顔イベント。軽発火。

　胸の奥で、心臓が小さく跳ねた。

　ズギューン！！

【レオナ→相馬　１０３ → １０６】

　数字が三つぶん跳ね、淡く点滅する。

　そして──

【電子音声：レオナ（本人そっくり）】

『すき……（小声）』

「～～～っ！！」

　レオナは咳払いで誤魔化し、即座に視線を洞窟の奥へ向けた。

「だ、ダイ！　そろそろ行きましょう！」

「え、うん！」

　ダイは緊張と好奇心半々の顔で頷いた。

　その頭上にも、やはりパネルが浮かんでいる。

【ダイ】

　レオナ　３８／１５０

　相馬　　３４／１５０

　ブラス　３１／１５０

　ブラスが眉をひそめた。

「好感度だかなんだか知らんが、儀式の邪魔をしなきゃいいがのう……」

「今は試練を優先だ」

　相馬は、レオナとダイの背を追って歩き出した。

◇　◇　◇

　洞窟の最初の間は、静かだった。

　壁に並ぶ古い石像と、わずかな風。

　ダイが一歩踏み出すごとに、足音がやけに大きく響く。

「な、なんか……緊張するなぁ」

「大丈夫よ」

　レオナはダイの肩にそっと手を置いた。

　その様子を見て、相馬は一歩だけ後ろに下がる。

　距離を取った位置から、洞窟の構造と魔力の流れを観察した。

（物理トラップの気配は……薄い。

　どちらかというと、心を揺さぶるタイプの試練か）

　その考えを裏付けるように、宝珠の光が揺れた。

　壁の石像たちの目が、じわりと赤く光り始める。

「レオナ、ダイの頭上の数字が……」

　ポップなら絶対にそう言う場面だが、ここにはまだいない。

　代わりに、ブラスが心配そうにダイを見つめている。

「おお、ダイ……わしからの数字は、三十を超えておるぞい」

「ほんとだ！」

　ダイが笑う。

　今のところ、好感度システムは“怖さ”よりむしろ賑やかさを増しているだけだ。

　……そう見えた、その時までは。

　石像の赤い目から、闇がぽとりと落ちた。

　液体のようでいて、煙のようでもある黒い塊。

　それが床に触れた瞬間、ダイの足元から影が広がった。

「うわっ！？」

　反射的に飛びのくダイ。

　だが影は足首に絡みつき、ひやりとした冷たさを伝えてくる。

「ダイ！」

　レオナが思わず前に出る。

　相馬の足も同時に動きかけたが、レオナの言葉が先に飛んだ。

「止まって！！」

　鋭い声。

　相馬は寸前で足を止める。

「これは試練の一部よ。

　勇者の紋章を呼び覚ますための“恐怖”の具現化だわ」

「でも――」

「“でも”はなし！」

　レオナは、振り返りもせずに言い切った。

「あなたがここで勝手に手を出したら、その瞬間に試練は壊れるの。

　危険因子を野放しにはできないって言ったでしょう？」

　相馬は黙り込み、代わりに黒い影の動きをじっと観察した。

（物理的なダメージは……今のところなし。

　精神的な圧迫がメインか）

　ダイの頭上のパネルが、ぴりぴりと揺れている。

【ダイ】

　レオナ　３８ → ４２

　相馬　　３４ → ３６

【電子音声：ダイ】

『レオナの言葉、心強い……相馬も、なんか頼りになる……』

　ダイの声は相変わらず素直だ。

　だが、次の瞬間。

　洞窟の空気が、がらりと変わった。

　足元の影が急に濃くなり、ダイの膝まで一気に絡みついてきたのだ。

「うわああっ！！」

　ダイが引きずられそうになる。

「ダイ！」

「ダイくん！！」

　レオナとブラスの声が重なる。

　相馬は、ほんの一拍だけ迷った。

（精神の試練……のはずだが。

　物理的に引きずられてる以上、“よほどのこと”の範疇だな）

「レオナ」

「……分かってる！」

　レオナはぎゅっと唇を噛み、振り返った。

「解除。――危険因子、好きに動きなさい！」

「了解」

　相馬の足元に、薄い光が走る。

　すぐに駆け出そうと思ったが、その前に彼は一つだけ確認した。

「ダイ、怖いか？」

「こ、怖いけど……！」

「なら、ちょっとだけ借りるぞ。その“怖い”を」

　言うなり、相馬は指先にメラの火を灯した。

　だが、黒い影ではなく、足元の地面に向けて。

　小さな炎の輪が、ダイを囲むように走る。

　黒い影がそれに触れ、じゅ、と煙を上げて退いた。

　精神の影に“現実の境界線”を引く。

　魔法的にも理屈としてはギリギリだが、ここは異世界の試練だ。多少の反則は許される――と、相馬は勝手に判断した。

「ダイ、線の内側に立ってろ。

　こいつは、“怖い”の方には手を出さないようにしておく」

「……っ、うん！」

　ダイの頭上の数字が、少しだけ明るくなる。

【ダイ】

　レオナ　４２ → ４５

　相馬　　３６ → ４３

【電子音声：ダイ】

『二人とも、頼りになる……！』

　レオナは、相馬の行動を見ながら、胸の奥で複雑な感情が渦巻くのを感じていた。

（勝手なことしてる。

　でも、あれでダイの“試練”は壊れていない……むしろ“守るための線引き”をしてるだけ）

「……ずるい男ね」

　思わず口から漏れた一言に、頭上の数字が敏感に反応した。

【レオナ→相馬　１０６ → １１２】

　ズギューン！！

【電子音声：レオナ】

『すき……そういうとこが、余計に危険……』

　ほぼ本人の声。

　洞窟の空気が、熱とは別の意味でむず痒くなる。

　相馬はその電子音を聞きながらも、表情を変えない。

「危険因子って言うなら、ちゃんと手綱握ってくださいよ」

「握るわよ。全力で」

　レオナは、ぐっと胸を張った。

「あなたが勝手に暴走しないように、“王女”としてここに立ってるんだから」

　その宣言に、今度は相馬の頭上パネルが反応する。

【相馬→レオナ　５４ → ５８】

【電子音声：相馬】

『……頼れる指揮官だと思うぐらいには、好きだ』

「今の聞いた！？　今の聞きました！？」

　レオナが真っ赤になって相馬を見る。

　相馬は空を見上げたまま、心底どうでもよさそうに言った。

「システムの言うことですから」

「あなたの声で言ってたのよ！！」

　洞窟に、試練らしからぬ笑いが生まれた。

◇　◇　◇

　影の間を抜けた先、第二の試練は静寂だった。

　何もない、広い空間。

　床も壁も天井も、ただの岩。

「……いやな感じがするのう」

　ブラスが言った途端、足元がぐらりと揺れた。

「わっ！？」「きゃっ！」

　全員の視界が歪む。

　次の瞬間、ダイの前に広がっていたのは――デルムリン島の浜辺だった。

「ここ、島……？」

「ダイ、落ち着きなさい。これは幻影よ」

　レオナがすぐに見抜く。

　相馬も、自分の頭上に浮かぶパネルを確認しながら周囲を見回した。

（環境だけが差し替えられてる。

　好感度の表示は……そのままか）

【レオナ】

　相馬　１１２

【相馬】

　レオナ　５８

　数字は変わらない。

　つまり、この“好感度システム”は幻影とは別レイヤーで動いているということになる。

（……やっぱり儀式の仕掛けじゃないな）

　相馬がそう判断したとき。

　幻影の浜辺に、黒い船の影が現れた。

　デルムリン島を襲った、クロコダインの軍勢。

　その記憶をなぞるかのように、ドラゴンやモンスターが浜に上がってくる。

「そんな……」

　ダイが青ざめる。

　さらに、ブラスやガンガディアたちが、次々と倒れていく幻影が映し出された。

「ダイ、見ちゃダメ！」

　レオナが叫ぶ。

　だが、試練の目的は“見せる”ことそのものだ。

　ダイの足がすくみ、拳が震える。

「オレのせいだ……オレが勇者だったら、みんな――」

「違う！」

　レオナの声が、幻影の喧噪を切り裂いた。

「これは“もしもの光景”。あなたが何もしなかった時の、最悪の未来よ」

　レオナの頭上で、相馬の数字が跳ねる。

【レオナ→相馬　１１２ → １１８】

　ズギューン！！

【電子音声：レオナ】

『……今、こっちを見て。危険因子でも、あなたは“守る側”なんだから』

　さっきまでより、ほんの少しだけ熱のこもったトーン。

　周りの兵士や魔物たちが、妙な顔をして視線をそらす。

「……レオナ」

　相馬は小さくため息をつき、ダイの横にしゃがみ込んだ。

「これは、全部“お前のせいじゃない”未来だ」

「え？」

「勇者の紋章を持っていてもいなくても、世界は勝手に悪くなる。

　そこに“どうやって割り込むか”が試されてるんだよ」

　ダイは涙目で相馬を見上げる。

「でも……オレ、怖くて……」

「怖がるのはいい。

　怖いままで、“それでも”って一歩踏み出せたら、それは十分勇者だ」

　相馬の頭上のパネルが、静かに点滅した。

【相馬→ダイ　２９ → ３７】

【電子音声：相馬】

『お前には死んでほしくない。ちゃんと生きて、選んでほしい』

　ブラスはそれを聞いて、じんと目頭が熱くなる。

「相馬殿……」

　一方レオナは、別の意味で胸がいっぱいだった。

（……やっぱり、この人、危険因子だわ）

　王女としては、あまりにも重い言葉をさらりと言う。

　その重さに、人が簡単に引きずられてしまう。

（でも、これを“危険”と言い切るのも、ずるい気がする）

　そう思った瞬間、頭上の数字がついにしきい値を超えた。

【レオナ→相馬　１１８ → １２５】

　ズギューン！！

　世界が、一瞬だけ赤く弾けたような感覚。

【電子音声：レオナ（高感度125オーバー）】

『しゅきしゅきしゅき……！！　今すぐあなたの頭なでて、

　“よく言ったわね”って言いたい……！

　手も握ってほしい……彼女にしてって言いたい……っ』

「～～～～～～っっ！！？」

　レオナの自分の声が、ほぼそのまま洞窟にブロードキャストされる。

　ただし、ちょっと舌足らずで、ところどころ「好き」が「しゅき」になっている。

　ブラスは石のように固まり、

　ダイは何が起きたか分からずきょろきょろし、

　相馬は一瞬だけ目を閉じた。

「……やっぱり、この仕様、嫌いだ」

　ぽつりと漏らした一言に、洞窟の空気が微妙な笑いで揺れる。

　レオナは顔を真っ赤にしながら、必死に声を張り上げた。

「だ、誰も今のを議事録に残さないこと！　いいわね！？」

「は、はいっ！」

「もちろんでございます！」

　兵士たちは全力で頷いた。

　頭上には、それぞれ「レオナ　３５」「ダイ　３０」などの数字が浮かんでいるが、誰もそこを見る余裕はない。

　相馬は、そんな空気を横目で見ながら、改めてダイの肩を叩いた。

「ほら、お前の王女様が、ここまで本気で場を作ってくれてんだ。

　勇者の卵として、いいところ見せないとな？」

「……うん！」

　ダイの目が、恐怖だけでない光を帯び始める。

　幻影の浜辺はまだ消えていない。

　黒い船も、倒れた魔物たちも、そのままそこにある。

　それでも。

　ダイは、相馬とレオナの両方を見て、ぎゅっと拳を握った。

「オレ、やるよ。

　怖いけど、それでも――みんなを守れる勇者になる！」

　その宣言に呼応するように、ダイの額が淡く光り始める。

　勇者の紋章が、本格的に目を覚ましつつあった。

◇　◇　◇

　試練の光が収まった時、洞窟の中は静かだった。

　幻影は消え、石壁と古い紋章だけが残っている。

「……終わった、のか？」

　ブラスが呟く。

　宝珠は薄く輝きながらも、すでに役目を終えたように静かだ。

　ダイの額には、うっすらと竜の紋章の痕跡が残っている。

「やったな、ダイ」

　相馬が笑うと、ダイも照れたように笑い返した。

「う、うん！　なんとか……」

　そのやりとりを見ながら、レオナは頭上のパネルを一瞥した。

【レオナ】

　相馬　１２８／１５０

【相馬】

　レオナ　６２／１５０

（……増えてる）

　顔が熱くなる。

　でも、さっきより少しだけ、それを受け止める余裕もあった。

（王女としては、危険因子。

　でも、レオナとしては――）

　言葉にすると、電子音に先回りされる。それはもう分かっている。

　だからレオナは、小さく息を吐いて、代わりに現実的な話題を選んだ。

「試練は成功。勇者は目覚めた。

　……次は、“好感度表示システム”の方をどうにかしましょうか」

　相馬が苦笑する。

「完全にこっちの問題になってますね、これ」

「あなたを含めて、ね」

　レオナは、王女としての目で相馬を見る。

「パプニカ王家として、この“危険因子”はきちんと調査させてもらうわ。

　あなたの力も、頭上の数字も、まとめて」

　同時に、少女としての目も、ほんの少しだけ相馬の横顔に向いた。

（……多分、一番危険なのは、この好感度システムじゃなくて。

　それに振り回されてる、わたし自身なんだけど）

　頭上の数字と電子音は、当分消えてくれそうにない。

　勇者の試練は終わった。

　だが、レオナと相馬の「危険因子＋指揮官」の関係は、まだ始まったばかりだった。