オーバーヒート（AI小説）

29話 ヒュンケル登場

　ロモスの軍船は、パプニカ南西の入り江が見えてくるあたりで、ぐっと速度を落とした。

　夕暮れ前の海は、妙に静かだ。

　風はあるのに、音だけが薄い。

「……あそこです、殿下」

　甲板に上がってきたパプニカ兵の使者が、緊張を隠しきれない声で指さした。

　岩場に挟まれた、小さな白い浜。

　港ほど整備されていない、漁師用の入り江。

「港からは見えません。敵の監視も、こちらには回っていないはずです」

「“はず”って言い方が怖いのよねぇ」

　ポップが、わざとらしく肩をすくめる。

「でもまあ、港から突っ込むよりはマシか……」

「そうね」

　レオナは、わずかに固い笑みを浮かべた。

「正面玄関から乗り込むのは危険。

　――ここから“小さな裏口”を使わせてもらいましょう」

　その横顔を、相馬がちらりと見る。

　顔イベント。

【電子音声：レオナ（甘々＋戦闘前の緊張）】

『怖くても、りりしい顔してる……

　わたしも指揮官なのに、つい頼りたくなる……しゅき……』

「……レオナ？」

「な、なんでもないわ！」

　レオナが咳払いでごまかすのと、ロモスの船長が声を張り上げるのはほぼ同時だった。

「よーし！　上陸班、第一艇から乗り込めーっ！」

　甲板に小舟が下ろされていく。

⸻

　第一艇。

　乗り込んだのは、ダイ、ポップ、マァム、レオナ、相馬。

　それにパプニカ兵が二人。

　小舟が海面に浮かぶ瞬間、ポップが顔を引きつらせた。

「おいおいおい……揺れる……！」

「繊細な魔法使いだなぁ」

　相馬がからかうように、後ろからやさしく背中を押す。

「うっわ、マジで揺れるじゃねーか！！　やめろぉ！！」

「ほら、前向け前。後ろ向いてると余計酔うぞ」

「ぐ……っ」

　ポップが涙目で前を向くと――船首側には、ダイとレオナが並び、そのすぐ後ろに相馬とマァムが座っていた。

　距離が近い。

　小舟なので、物理的に近い。

「……あの」

　マァムが、ふと視線を横にそらした。

　ちょうど視界に、相馬の横顔。

　顔イベント。

【電子音声：マァム（甘々＋困惑）】

『こんな緊張する上陸作戦なのに、横顔が好みすぎて集中できない……

　こんなの、訓練で習ってない……』

「し、システム黙ってて！！」

　マァムが小声で怒鳴る。

「どした？」

「な、なんでもない！」

　小舟の後ろで、パプニカ兵がひそひそとささやき合った。

「……あの方が噂の“危険因子”か？」

「いや、殿下の視線の集まり方が危険だろ……」

「そこの内輪話、聞こえてるわよ？」

　レオナが、振り向かずにぽつりと言う。

「俺、危険因子だけど、味方だから安心してくれな」

「言い切ったわね」

　レオナが、ため息まじりに笑う。

　笑いが、少しだけ張りつめた空気をほぐした。

　そのまま小舟は、戦場の匂いが漂う海面を静かに進んでいく。

⸻

　入り江に着いたとき、最初に聞こえたのは――鳥の声ではなく、蝿の羽音だった。

　小さな砂浜。

　岩陰。

　潮の匂いに混じって、微かに血と腐臭が漂っている。

「……ここは、もう“戦場の中”ね」

　レオナが、杖を握る手に力を込めた。

　砂浜の端には、朽ちかけた小舟が一艘、横倒しになっている。

　そのそばには、古い血痕。

「殿下、足元にお気をつけください」

　先に飛び降りたパプニカ兵が、レオナに手を差し出す。

「ありがとう」

　レオナが受け取ろうとしたその手を――

「はい、段差あるんで。足元注意」

　相馬の手が、さりげなく横から添えた。

　レオナの視界に、至近距離で相馬の顔。

　顔イベント。

【電子音声：レオナ（甘々＋嫉妬予告）】

『こういうときだけ自然に手を出すの、反則……

　マァムにも同じことしたら、あとでつねる……』

　レオナは耳まで赤くなりながら、そっと砂浜に降り立った。

「……ありがと」

「どういたしまして、指揮官さま」

　軽口を叩く相馬の脇腹を、レオナはほんの少しだけ肘で突く。

　その様子を見ていたマァムの胸の奥が、ちくりと痛んだ。

（……今の、ちょっと羨ましい）

　そんなことを思ってしまった自分に、さらに羞恥のダメ押し。

【電子音声：マァム（甘々＋自己ツッコミ）】

『今は任務中だから。任務中だから。任務中だから……

　――でも、ああやって手を貸されるの、わたしも一回くらい……』

「だから黙ってってばシステムーー！！」

　入り江の静寂に、マァムの悲鳴がよく響いた。

　それでも。

　笑い声が少し混じるだけで、血と腐臭の漂う浜辺が、ほんのわずか“人間の場所”に戻ってくる。

⸻

「ここから先は、森を抜けて城の裏手に出ます」

　パプニカ兵の一人が、地図を広げて説明する。

「途中で何度か見張り台がありますが……今はどこも沈黙しているはずです」

「“しているはず”って二回目だぞ」

　ポップが顔をしかめる。

「まあ、不死騎団がうろついてるなら、見張りもまとめて“沈黙”してるだろうな」

　相馬が、さらっと物騒なことを言った。

「言い方！！」

　マァムが即ツッコミ。

「でも事実でしょう？」

　レオナは表情を引き締める。

「行くわ。――ダイ、先頭お願い」

「うん！」

　ダイがパプニカのナイフを握り、森の中へ踏み込んだ。

　そのすぐ後ろに相馬。

　続いてレオナ、マァム、ポップ。

　最後尾をパプニカ兵二人が固める。

　森は、想像以上に静かだった。

　鳥の声が少ない。

　代わりに、木の上から吊るされた布切れのようなものが、風に揺れている。

「……旗？」

　ダイが見上げる。

　それは、色の褪せたパプニカの軍旗だった。

　ところどころ、黒ずんだシミがついている。

「殿下……」

　パプニカ兵が痛ましげな声を漏らすのを、レオナは手で制した。

「見て見ぬふり、はしないわ。

　でも、泣いてる暇もない」

　そう言って前を向いた、その瞬間。

　足元の落ち葉が、不自然にざわめいた。

「……来るぞ」

　相馬が短く言う。

　次の瞬間――

　地面を割るようにして、白い骨の手が伸びた。

「うわっ！？」

　ポップが飛び退く。

　黒ずんだ鎧をまとった骸骨が、ぎこちない動きで立ち上がる。

　ひとつ。

　ふたつ。

　みっつ。

　四方から、土と骨の匂いが立ちのぼった。

「不死騎団の……！」

　パプニカ兵の声が震える。

　骸骨たちは、そこらの枝で作ったような粗末な槍や、錆びた剣を構えた。

　しかし、その空洞の眼窩の奥には、うっすらと黒い光が揺れている。

「来るなら来い、って感じだな」

　相馬が剣を抜く。

「ダイ、右の二体任せた。俺は左」

「分かった！」

　骸骨たちが、一斉に突進してくる。

「ポップ、火、お願い！」

「了解！　――メラミ！！」

　ポップの掌から放たれた火球が、先頭の骸骨の胸部に直撃する。

　骨と鎧が爆ぜ、黒い炎が内部から噴き出した。

「効いてる！」

「オレのメラミは一級品だからなっ！」

　相馬は、火にあぶられてよろめいた骸骨の首を、横一文字に斬り払った。

　乾いた音を立てて、頭蓋が転がる。

　しかし――

「うわっ、まだ動くの！？」

　頭のない骸骨の身体が、ふらふらと剣を振り回した。

「しつこっ！」

　マァムが飛び出す。

「やあっ！」

　魔弾銃の銃身で、胴体を横からぶん殴る。

　骨の束が、まとめて木に叩きつけられ、ようやく動きを止めた。

「マァム、ナイス」

「ありがと！」

　別の方向。

「はっ！」

　ダイの剣が、駆けてきた骸骨の腕ごと武器を叩き落とす。

　もう一体の胸を蹴り飛ばし、その隙に一閃。

　骨が砕け、土に還っていく。

「……ふぅ」

　あっという間に、周囲に立っている骸骨はなくなった。

　散らばった骨だけが、森の土の上に残る。

「思ったより数は少なかったな」

　相馬が辺りを見回す。

「いや、少なくていいから！」

　ポップが息を荒げた。

「オレ、さっきから気になってたんだけどよ……

　こいつらの装備、完全にパプニカ兵のだよな」

　確かに、鎧の形も、腰の紋章も、見覚えのあるものだ。

　パプニカ兵のひとりが、拳を握りしめた。

「……同僚です。

　城門で戦って、そのまま……」

　声がかすれる。

「ごめん」

　ダイが、小さく頭を下げた。

「全部、倒して、取り戻すから」

「ダイ」

　レオナが、その肩に手を置いた。

　好感度システムが、空気を読んで静かになる。

　ただ、森を抜ける足音だけが続いた。

⸻

　森を抜けたとき、レオナの前に広がったのは――

　見覚えのあるはずの城の、見たくなかった姿だった。

　高い城壁。

　崩れた塔。

　半ば燃え尽きた外郭の建物。

　城門の前の広場には、折れた槍と壊れた盾が散乱している。

　そして、その合間を、ゆっくりと徘徊する数体の不死の兵。

「……っ」

　レオナが、無意識に一歩前に出る。

「レオナ」

　相馬が腕を伸ばしかけ――一瞬だけ迷って、代わりに言葉を選んだ。

「まだ正面から突っ込むのは得策じゃない。

　数も分からんし、不死騎団の本隊がどこにいるかも不明だ」

「……分かってるわ」

　レオナは歯を食いしばる。

　それでも、視線は城から離さない。

「まずは、状況を知ること。

　中に生き残りがいるかどうか――」

　そのときだった。

　広場の向こう側、瓦礫の影から、不自然にきれいな足音が響いた。

　コツ、コツ、と。

　不死兵たちのずるずるとした足音とは違う、規則正しい靴音。

「……誰か、いる？」

　ダイが、パプニカのナイフを構え直す。

　瓦礫の陰から現れたのは――

　黒ずんだ鎧ではなかった。

　パプニカ兵と同じ形の鎧。

　ただし、他の兵よりも一回り大きく、鍛えられた体躯。

　肩口には、かろうじてパプニカの紋章が残っている。

　男は無言で歩み出ると、近くにいた不死の兵士の首を、迷いなく斬り落とした。

　すれ違いざまの、一太刀。

　その動きは、兵士のものではない。

　研ぎ澄まされた戦士の斬撃。

「……！」

　ダイが目を見開く。

「あなたは……？」

　レオナが問いかける。

　男は、ゆっくりと振り返った。

　ヘルムの隙間から覗く瞳が、一行をざっと見渡す。

　その視線が、一瞬だけ相馬のところで止まったような気がした。

「パプニカの者ではないな」

　低く、よく通る声。

「だが、そのしるしは……

　――アバンの教え子たち、か」

「えっ」

　ダイとポップが同時に驚く。

「なんで分かるんだよ」

「…よく知ってるさ」

　男は、淡々とした口調で言った。

「お前たちは今代の勇者たち。

　そして――」

　視線が、今度はレオナに向く。

「パプニカの王女殿下」

「……そうよ」

　レオナが杖を握り直す。

「あなたは？」

　男は、ほんのわずかに笑った。

「ここで名乗ってもいいが――」

　そこで、言葉が切れる。

　相馬が、一歩だけ前に出ていた。

　ダイとレオナの視線が、揃って相馬に向く。

「……相馬？」

　男と、相馬の視線がぶつかる。

　沈黙。

　海風が、崩れた城壁の隙間を通り抜けていく。

　最初に口を開いたのは、相馬だった。

「黒い鎧は、今日は着てないんですね」

　パプニカ兵の鎧の男が、わずかに目を細める。

　そして――

　くつくつ、と。

　喉の奥で笑い始めた。

「……ほう」

　ヘルムの奥で、口元が弧を描く。

「面白い人間が混じっているようだな。

　アバンの弟子たちの中に」

「え、えっと……？」

　ダイが完全に置いていかれている。

　男は、静かにヘルムの留め金に手をかけた。

　カチリ。

　金属音。

　ヘルムが外され、陽光の下に晒された顔。

　鋭い目。

　整った輪郭。

　そして、どこか冷たい笑み。

　ダイとポップ、マァム、レオナが一斉に息を呑む。

　ただ一人、相馬だけは、最初から知っていたものを見るように、その顔を見返した。

「…………」

　男は、その視線に気付いたように口角を上げる。

「お前は知っていたようだな。

　　俺のことを。

　　――どこかで会ったことがあるようにも思えないが」

　レオナが、息を飲む音が聞こえた。

　好感度システムが、空気を読んで完全沈黙する。

　代わりに、戦場の空気だけが、じわじわと重くなっていく。

「名乗ろう」

　男は、一歩前に出た。

「魔王軍・不死騎団長」

　かすかな笑いとともに――

「ヒュンケル」

　その名が、崩れかけたパプニカの城門前に落ちた。

　ダイが、信じられないものを見るような顔で固まる。

「かつてアバンの弟子だった男」

「ア、アバンの……弟子……？」

　ヒュンケルはあっさりと言い切る。

「今は魔王軍の戦士。

　アバンの教え子を叩き潰す役目を、楽しみにしていた」

　その言葉には、嘲りとも憎悪ともつかない色が混じっていた。

　笑っているのに、目だけが少しも笑っていない。

「不死の軍勢で国を落とし、

　その上にお前たちを積み上げる」

　静かな声が、残った不死兵たちを従えるように響く。

「アバンの教え子たち。

　覚悟はできているか？」

　ダイが震える拳を握り締めかけた、その前に――

「――ここは」

　いつもの軽さを、限界まで抑えた声が割り込んだ。

　相馬が、一歩前に出る。

　ダイとレオナの前に立つ位置。

　ヒュンケルの視線が、わずかに興味を増した。

「俺に任せてくれ」

　相馬は、剣の柄に手をかけたまま、まっすぐヒュンケルを見据えた。

「アバンの“問題児枠”は、こっちで引き受ける。

　あんたがどっち側に立つつもりか、一度ちゃんと聞いてみたかったんで」

　笑いは消えている。

　残っているのは、戦う覚悟と、どこか意地の悪い観察者の目。

　風が、二人の間を吹き抜けた。

　パプニカの城門前。

　不死騎団長ヒュンケルと、危険因子が、初めて真正面から向き合った。