オーバーヒート（AI小説）

4話 ケルベロス

　洞窟の空気が、一度静かになった。

　さっきまでデルムリン島の幻影が広がっていた空間は、嘘みたいに消え、ただの岩の壁と床だけが残っている。

　ダイの額には、まだうっすらと竜の紋章の痕跡が光っていた。

「……終わった、のか？」

　ブラスがひげをなでながら呟く。

「試練としては、一区切りってところだろうな」

　相馬はダイの肩に手を置きながら、周囲の魔力の流れを探った。

　安心しかけた、その時だった。

　洞窟の奥の壁に彫られたレリーフ――

　ドラゴンにも獣にも見える三つ首の彫像が、ぐにゃりと歪んだ。

「なっ……」

　レオナが息を呑む。

　石だったはずのそれが、石粉を撒き散らしながら盛り上がり、

　赤い目が、ゆっくりと開いた。

　三つの頭。

　灼熱の息を漏らす巨大な犬――ケルベロスが、封印から姿を現したのだ。

「これが、“番犬”……！」

　ブラスの顔色が変わる。

　ダイは木剣を握りしめて一歩踏み出した。

「相馬！」

「分かってる！」

　相馬はすでに杖を構えていた。

◇　◇　◇

「くっ……！」

　ケルベロスの右の首が、大きく息を吸い込む。

　次の瞬間、洞窟の広間を焼き尽くさんばかりの炎が吐き出された。

「ベギラマ！」

　相馬の詠唱と同時に、青白い光の壁が前に走る。

　炎と光が正面からぶつかり、空気が悲鳴を上げた。

　轟音。

　熱風。

　火花のように散る魔力の残滓。

　そのすべての前に、相馬はただ立っていた。

　その背中を、ダイとレオナが見上げる形になる。

「フバーハ！」

　レオナが杖を掲げると、淡い緑の風がダイと相馬を包んだ。

　熱がほんの少し和らぐ。

「助かる！」

　相馬が短く礼を言った瞬間――

　レオナの頭上に浮かぶパネルが、ぴこっと光った。

【レオナ】

　相馬　１２８ → １３２／１５０

　ズギューン！！

　胸の中で、心臓が派手に跳ねる。

【電子音声：レオナ】

『しゅき……前に立つの、かっこよすぎ……』

　本人そっくりの声が、しかしどこか甘く、洞窟に染み込むように響いた。

「……っ！」

　レオナは慌てて口を引き結んだ。

（落ち着きなさい、レオナ。今は戦闘中、戦闘中よ！）

「レオナ、右！」

「言われなくても分かってるわ！」

　ケルベロスの右の首が再び息を吸い込む。

　その動きに合わせて、レオナは杖を振りかざした。

「ピオリム！」

　ダイと相馬の身体が、軽くなったような感覚に包まれる。

「ダイ！　右の首はお前の担当だ！」

「うん！」

　相馬は左手で炎を受け止め続けながら、右手でメラを放つ。

　火の玉がケルベロスの口元に飛び込み、ブレスの流れを乱した。

「今だ！」

「やぁっ！！」

　ダイの木剣が光をまとい、右の首の顎を叩き上げる。

　数本の牙が折れ、炎の軌道が逸れた。

「やるじゃない！」

　レオナが叫ぶ。

　ダイの頭上パネルが、元気よく点滅した。

【ダイ】

　レオナ　４５ → ４９

　相馬　　４３ → ４７

【電子音声：ダイ】

『レオナも相馬も、すげー！』

　素直すぎる感想が、ちょっとだけ空気を和ませた。

◇　◇　◇

「……やっぱり、この“番犬”、ただの魔獣じゃないな」

　炎を押し返しながら、相馬は冷静に考えていた。

（攻撃魔法の扱いも、そこまで上手くはない。

　でも、こいつの炎は桁が違う）

　レオナのフバーハと、相馬自身の魔法制御がなければ、とっくに全員焼けている。

　それでも、長くは持たない。

「相馬！」

　背後から、レオナの声。

「右の首はダイに任せて。

　あなたは左――あの視線を止めて！」

「指揮官の命令とあらば」

　軽口を返しつつ、相馬は位置をずらした。

　ケルベロスの左の首が、じろりとこちらを睨む。

　次の瞬間、紫がかった炎が吐き出された。

「うわ……色が悪い……」

　毒か、呪いか。

　直感が「食らったらまずい」と告げている。

「レオナ、左は頼めるか？」

「任せなさい！」

　レオナは即座に詠唱を切り替えた。

「ベギラマ！」

　相馬の前に、彼女の光が走る。

　炎と光がぶつかる位置が、微妙に前へ出た。

「……っ！」

　レオナの額に汗が浮かぶ。

　その肩越しに、相馬が見えた。

　洞窟の光の中で、真剣な横顔だけがやけにくっきりと浮かび上がる。

（ああもう、この顔……！）

　視線がどうしても吸い寄せられる。

　顔イベント。

　発動。

　ズギューン！！

【レオナ→相馬　１３２ → １３８】

【電子音声：レオナ】

『しゅきしゅき……危ないのに、前に出てくるところが……しゅき……』

　声が、さっきよりほんの少しだけ早口で、息が混じっている。

　周りの兵士がいなくて本当に良かったと、レオナは一瞬だけ本気で思った。

「……後ろ、任せてもいいか？」

　相馬が振り向きもせずに言う。

「王女殿下」

「危険因子の前線支援ぐらい、やってみせるわよ！」

　レオナは胸を張って答えた。

　相馬の頭上パネルが、静かに点滅する。

【相馬】

　レオナ　５８ → ６１

【電子音声：相馬】

『――頼りになる。

　危険因子を見る目は確かだ』

「今の、わたしの耳には入ってないからね！？」

　レオナが真っ赤になって叫ぶが、誰も拾っている余裕はない。

　ケルベロスの中央の首が、大きく口を開けたからだ。

　これまでで一番、大きな炎が来る。

◇　◇　◇

「――下がれ！！」

　相馬はダイとレオナをぐっと後ろへ押しやり、自分だけ半歩前に出た。

　溜めに溜めた炎が、洞窟の空間全体を飲み込もうと迫ってくる。

　熱だけで皮膚が焼けそうだ。

「ベギラマァッ！！」

　体の芯から搾り出すような光の奔流が、炎とぶつかる。

　視界が真っ白になった。

「っ……！」

　足が、石床に食い込む。

　押し返されそうになるのを、根性でねじ伏せる。

「相馬！」

　レオナの声が背中越しに飛んでくる。

　フバーハの風が、さらに熱を削ってくれる。

「ダイ！」

　相馬は炎の中で叫んだ。

「右と左の首は、もう封じた！　残り一つだ！」

「うんっ！」

　ダイが横から回り込もうとした、その瞬間。

　洞窟の奥から、嫌な音がした。

　ゴゴゴ……と、岩の軋む音。

　天井に、大きな亀裂が走る。

「……嫌な予感しかしないな」

「相馬！」

　レオナが叫ぶ。

「このままじゃ洞窟ごと潰れる！　早く決めないと！」

「分かってる！」

　相馬は炎をそらしながら、素早く状況を組み立てた。

（ケルベロスの真ん中の首を落とせば、あとは崩れるだけだ。

　問題は、その前に天井が落ちるかどうか……）

「ダイ！」

「なに！？」

「お前に賭ける。――レオナ！」

「はい！」

「ダイに全振りでバフを！」

「言われるまでもないわ！」

　レオナは杖を高く掲げた。

「バイキルト！」

　赤い光がダイを包み込む。

　筋肉の内側から力が湧き上がる感覚に、ダイが思わず息を呑んだ。

「すごい……！」

「ダイ。今の一撃は、“勇者”の一撃として届かせろ！」

　相馬の声が、炎の轟音を突き抜けて届く。

「オレ……！」

　ダイの額が、再び熱を帯びる。

　竜の紋章が、今度ははっきりと光を放った。

「オレ――みんなを守る勇者になるんだ！！」

　ダイが駆け出した。

　バイキルトで強化された木剣が、炎を切り裂くように振り下ろされる。

　ケルベロスの中央の首の頭蓋が、砕けた。

　巨体が、どしん、と音を立てて倒れ込む。

◇　◇　◇

　同時に、天井の亀裂が大きく広がった。

　岩が崩れ、石の破片が雨のように落ちてくる。

「――出るぞ！！」

　相馬の声で、全員が入り口の方向へ走り出した。

「ダイ、こっち！」

「は、はいっ！」

　レオナがダイの手首を掴んで引っ張る。

　相馬は一歩後ろから、崩れてくる石をバギで弾き飛ばす。

　入口に近づいたところで、特に大きな岩が天井から落ちてきた。

「危ない！」

　レオナが思わず足を止め――

　相馬がその肩を掴んで引き寄せた。

　彼女の頭を覆うように腕を回し、背中で石の破片を受け止める。

「っ！」

　間近で、相馬の息が聞こえた。

　ほんの一瞬のことなのに、時間が伸びたように感じる。

　胸の中で、何かが爆発した。

　顔イベント。

　最大級。

　ズギューーーン！！

【レオナ→相馬　１３８ → １４５】

【電子音声：レオナ（125オーバー仕様／舌足らず）】

『しゅきしゅきしゅき……！　ぎゅってされちゃった……！

　このまま、手、にぎって……頭もなでて……

　ずっと、そばにいてほしい……っ』

「～～～～～っっ！！！？？？」

　レオナは顔を真っ赤にしながら、ほとんど悲鳴に近い声を出しそうになり――

　ギリギリのところで飲み込んだ。

「悪い。痛くなかったか？」

「い、痛くないわよ！　問題はそこじゃないけど！！」

　レオナの抗議にも、相馬は「？」という顔をしている。

　だが、相馬の頭上にも、しっかり数字は出ている。

【相馬】

　レオナ　６１ → ６４

【電子音声：相馬】

『……守る価値があるって思うぐらいには、大事だ』

　その言葉に、レオナは一瞬だけ動きを止めかけた。

　だが、洞窟の崩落は待ってくれない。

「レオナ！　立て！」

「分かってる！」

　相馬に肩を支えられながら、レオナは入口へ向かって駆け出した。

◇　◇　◇

　外の空気は、ひどく冷たく感じた。

　洞窟の入口から飛び出した瞬間、全員が一斉にその場に座り込む。

「ふぅ……助かったわい……」

　ブラスがひげをなでつつ大きく息を吐いた。

　ダイはまだぜいぜい言いながらも、どこか誇らしげな顔をしている。

「やったな、ダイ」

「うん……！　オレ、ちゃんとやれたかな」

「十分だ」

　相馬がそう言うと、ダイの頭上の数字が嬉しそうに跳ねた。

【ダイ】

　相馬　４７ → ５２

【電子音声：ダイ】

『相馬に褒められると、やっぱり嬉しい……！』

　レオナは、そんな二人を見ながら、自分の頭上をちらりと見上げる。

【レオナ】

　相馬　１４５／１５０

（……高い）

　それだけで、顔が熱くなる。

　だが、ここで取り乱すわけにはいかない。

　レオナは姿勢を正し、立ち上がった。

「ケルベロスの討伐、勇者の紋章の覚醒。

　そして……」

　彼女は、相馬と自分の頭上に浮かぶパネルを見上げた。

「この“好感度表示システム”。

　危険因子は、一つじゃ済まないようね」

「俺も含めて、か？」

「ええ」

　レオナは真面目な顔で頷く。

「あなたの力も、この頭上の数字も。

　王女としては、どちらも“ちゃんと調べておくべき危険因子”よ」

「やっぱり危険因子扱いなんですね、俺」

「当たり前でしょ？」

　レオナは、わずかに笑みを含みながらも、きっぱりと言った。

「でも――」

　少しだけ声を落とす。

「レオナとしては、その“危険因子”に命を救われたことも、忘れないわ」

　頭上の数字が、静かに一つだけ増えた。

【レオナ→相馬　１４５ → １４６】

【電子音声：レオナ】

『しゅき……それでも、好き……』

　相馬は、その電子音を聞きながらも、敢えて深追いしない。

「じゃあ、王女レオナ。

　危険因子の取り扱いは、今後ともお任せします」

「ええ。覚悟しておきなさい」

　レオナは胸を張る。

「一人の王女として、一人の指揮官として。

　あなたみたいな危険な戦力を、ちゃんと使いこなしてみせるわ」

　その宣言に、相馬の頭上パネルがまた控えめに光った。

【相馬→レオナ　６４ → ６７】

【電子音声：相馬】

『面倒見のいい指揮官だ。

　……嫌いじゃない』

　レオナはその言葉を聞きながら、魔物たちとパプニカ兵の方へ振り返った。

「さあ、洞窟から離れましょう。

　ケルベロスは倒したけれど、崩落の危険はまだ残ってるわ」

「了解！」

「おう！」

　ダイと相馬が声を揃える。

　頭上には、まだしつこく好感度パネルが浮かんだままだ。

　電子音も、場の空気を読まずに時々「しゅき」とか呟いてくる。

　それでも。

　レオナは、その全部をまとめて前を向いた。

（危険因子も、勇者も、好感度システムも。

　――全部ひっくるめて扱ってみせるわ）

　王女としての覚悟と、少女としての揺れる気持ちを両方抱えたまま。

　デルムリン島の洞窟から、彼女たちは新しい一歩を踏み出した。