オーバーヒート（AI小説）

5話 システムの謎

　デルムリン島の空は、少しだけ高くなっていた。

　洞窟からの脱出から、一夜明けた昼前。

　試練のあった丘の下では、島の魔物たちとパプニカ兵たちが集まり、小さな“勇者誕生パーティー”の準備をしている。

　その中心で、ダイが照れくさそうに笑っていた。

「うわあ……こんなに、みんな……」

「当たり前でしょ。あなた、正式に“勇者候補”になったのよ？」

　レオナは、いつもの王女スマイルでそう言いながら、こっそり自分の頭上を見上げた。

【レオナ】

　相馬　１４６／１５０

　ダイ　　４９／１５０

（……うん、見なかったことにしましょう）

　数字を見た瞬間に顔から煙が出そうだったので、視線を無理矢理ダイの方へ戻す。

「ダイ、こっち向いて」

「え？」

　レオナは、儀式で使った宝珠を手にして、少年の胸の前に掲げた。

　宝珠は、ダイの額の紋章に呼応するように、柔らかく光る。

「デルムリン島の仲間たちとパプニカ王家を代表して、改めて宣言するわ。

　ダイ。あなたを、“勇者候補”として正式に認めます」

「……っ！」

　ダイの目が潤む。

　その瞬間、ダイの頭上に浮かぶパネルが、ふわっと明るくなった。

【ダイ】

　レオナ　４９ → ５４

　相馬　　５２ → ５５

【電子音声：ダイ】

『レオナも相馬も、オレのこと信じてくれてる……！』

　素直すぎる感情が、そのまま声になって漏れる。

　魔物たちも兵士たちも、ちょっと照れくさそうに笑った。

「……で、問題はこっちだな」

　相馬は、少し離れた場所からその光景を眺めつつ、自分の頭上を見上げた。

【相馬】

　レオナ　６７／１５０

　ダイ　　５５／１５０

　ブラス　３１／１５０

（まあ、こっちはまだ“普通に好き”の範囲って感じか）

　数値の意味を誰も正式には教えてくれないが、

　レオナの頭上の「１４６」がどう見ても異常値なのは直感で分かる。

（あっちの方が、よほど危険因子だよな）

　そう思っていると、当の王女がこちらへ歩いてくるのが見えた。

「相馬」

「はい、危険因子です」

「先回りされた……」

　レオナは一瞬だけむっとした顔をしたが、すぐに真面目な表情に戻った。

「ダイのお祝いの前に、あなたと話しておきたいことがあるの。

　少し、時間をもらえる？」

「構いませんよ」

　相馬は肩をすくめ、レオナの後について丘の裏側へ回り込んだ。

◇　◇　◇

　風の通る、岩陰の小さなスペース。

　海が見えるその場所には、パプニカ兵も魔物もいない。

　いるのは、相馬とレオナ、そして頭上のパネルだけ。

「ここなら、誰にも聞かれないわね」

　レオナは深呼吸をひとつして、相馬に向き直った。

「まず、ありがとうから言わせて。

　昨日は、試練もケルベロスも……あなたがいなかったら、きっと誰か死んでたわ」

「それは、まあ。お互い様でしょう」

「お互い様じゃないわよ」

　レオナはぴしゃりと言い切った。

「“勇者の試練”を、王家と島の側が勝手に持ち込んだ以上、守る責任はこちらにあるの。

　それを、半分以上あなたが引き受けてくれた。王女としては感謝するしかないわ」

　頭上の数字が、ちょっとだけ跳ねる。

【レオナ→相馬　１４６ → １４８】

　ズギューン！！

【電子音声：レオナ】

『しゅき……ちゃんとお礼言えてる？　伝わってる……？』

「……今のも、聞こえてるぞ」

「聞いてないわ！！」

　真っ赤になって否定するレオナを見て、相馬は少しだけ肩の力を抜いた。

「で、“感謝”の次は、“警戒”ですか？」

「ええ。さすが危険因子、本題を察するのが早いわね」

　レオナは胸の前で腕を組む。

「確認したいの。

　――この“好感度表示システム”、あなたに心当たりは？」

「残念ながら、まったく」

　相馬は即答した。

「俺の故郷にも、こんな嫌がらせ仕様はなかったですよ」

「故郷？」

「あ、いや。こっちじゃない、ってだけの話です」

　相馬はごまかすように視線を海へ流す。

「いずれにせよ、俺の魔法じゃないし、俺の意思でオンオフできるものでもない。

　出現したタイミング的には、“試練”か、この洞窟の何かに紐づいてると見るべきでしょうね」

「……パプニカの儀式側に、こんな仕掛けはないはずよ」

　レオナは眉をひそめた。

「“誰が誰をどれだけ好いてるか”を、数字にして全世界に見せるような魔具、

　王家のどの文献にも出てこないもの」

「でしょうね」

　相馬も、真面目な顔で頷いた。

「だからこそ、“危険因子”だと？」

「当然よ」

　レオナは指を一本立て、指揮官の口調で続けた。

「一つ。

　感情が数値化されること自体が、政治的にはとんでもなく危険。

　王と家臣、国同士の信頼関係、外交、全部、裏でどう思っているかまで丸裸になるのよ？」

「……たしかに、外交宴会でこれは地獄ですね」

「二つ。

　このシステムは、誰の許可もなく勝手に表示されている。

　つまり、コントロールできる権限者がいない。制御不能な情報流出源ってことになるわ」

「それも、まあ否定はできない」

「三つ」

　レオナは、そこで相馬をまっすぐ見た。

「――これだけの“異常現象”が起きていても、

　あなたは、特に慌てる様子もなく、“まあそういうものだ”って受け入れてるように見える」

「……それが、危険因子ポイント？」

「ええ」

　レオナははっきり頷いた。

「王女として言うわ。

　あなた自身と、この好感度システムを無関係とは思えない。

　だから――」

　言葉を切り、息を吸う。

「――デルムリン島から先。あなたがどこへ、どう動くつもりなのかを、

　パプニカ王家として把握しておきたい」

　頭上の「相馬　１４８」が、じりじりと点滅する。

　しかし電子音は、一度も「彼女にして」とは言わなかった。

　これは王女としての問いだ、とシステムも理解しているのかもしれない。

「……この先、ですか」

　相馬は少しだけ目を伏せた。

　遠くに見える海と、まだ小さいダイの背中。

　それから、頭の上で勝手に数字を晒してくる最悪のUI。

「正直、まだ何も決めてません」

「嘘」

「辛辣ですね」

「少なくとも、“なにもしない”って選択肢は持っていない顔をしてるもの」

　レオナは即座に返した。

「ダイが勇者として外の世界へ出るとき、

　あなたはその背中を押すのか、隣に立つのか、

　それとも――世界の反対側から何かするのか」

「ずいぶん選択肢が多いですね」

「危険因子の未来パターンは、早めに洗い出しておくのが鉄則よ」

　レオナは真剣だった。

「あなたの一歩は、きっと普通の人の十歩ぶん、世界に影響する。

　――だから、王女としては怖いの」

　最後の一言だけは、少女の声だった。

　頭上の数字が、しずかにもう一つ増える。

【レオナ→相馬　１４８ → １４９】

【電子音声：レオナ】

『しゅき……怖いけど、好き……だから余計に怖い……』

　相馬は、苦笑いを浮かべた。

「……そこまで言われると、さすがに俺も無責任には動けませんね」

「最初からそうしてちょうだい」

「分かりました」

　相馬は、海から視線を戻し、レオナを正面から見た。

「ダイが島を出るとき。

　俺も一緒に出ます」

「！」

「たぶん、その方が、危険因子としても管理しやすいでしょう？」

　レオナの目が見開かれた。

「……ずいぶん素直に捕まりに来るのね」

「危険因子を放し飼いにして、“またどこかで会いましょう”ってなる方が、

　よほど面倒な未来が見えるんですよ」

　相馬は肩をすくめる。

「それに――」

　少しだけ、言いよどんだ。

「？」

「……自分で言うのも変ですけど。

　あなたが“怖い”って言ってくれるなら、その怖さごと背負ってもらった方が、俺も気が楽です」

　レオナの頭上の数字が、ついに上限に触れた。

【レオナ→相馬　１４９ → １５０／１５０】

　ズギューーーーーン！！

　胸の奥で何かが爆発する。

【電子音声：レオナ（MAX／舌足らず）】

『しゅきしゅきしゅき！！　そんなこと言われたら……！！

　今すぐ頭なでたいし、手も握ってほしいし、

　彼女にしてって言いたくなるじゃない……っ！！』

「～～～～～～！！」

　岩陰に、レオナの生声とほぼ同じ“しゅきしゅき”が反響した。

「い、今のはシステムだからね！？　わたしじゃないからね！！」

「内容的には半分くらい本音なんでしょうけどね」

「半分でも認めない！！」

　レオナは真っ赤になりながら、杖で地面をばんっと叩いた。

　だが、その震えは怒りよりも、どうしようもない照れに近かった。

◇　◇　◇

「……まとめると」

　ひとしきり騒ぎ終わったあと、相馬が指を折りながら言った。

「俺はダイと一緒に島を出る。

　パプニカ王家の管理下に入る。

　好感度システムについても、できる範囲で調査に協力する」

「ええ」

　レオナはまだ少し赤い顔のまま、頷いた。

「あなた自身と、この頭上の数字。

　王女として、ちゃんと責任を持って扱うわ」

「その代わり」

「？」

「王女としてじゃなくて、“レオナとして”何か言いたいことがあったら、

　システムに先回りされる前に、ちゃんと自分の口で言ってください」

　レオナは固まった。

　頭上のパネルが、静かに点滅する。

【レオナ→相馬　１５０（変動なし／高熱状態）】

【電子音声：レオナ】

『……それが一番むずかしいのよ……』

「今のは、聞かなかったことにします」

「聞いてるじゃない！！」

　叫びながらも、どこか救われた気もしていた。

（――自分で言えないことを、全部システムに丸投げしてる方が、よっぽど危険かもしれない）

　レオナは、小さく息を吐いた。

「……考えておくわ。

　王女レオナとしてじゃなくて、“ただのレオナ”として、どうしたいか」

「それで十分です」

　相馬は軽く頭を下げた。

「じゃ、そろそろ戻りますか。

　勇者候補の祝勝会を、指揮官抜きで始めるわけにはいかないでしょう」

「そうね。危険因子を部外者扱いするわけにもいかないし」

　レオナはくすっと笑って、先に歩き出した。

◇　◇　◇

　丘の上に戻ると、簡素な料理と飲み物が並び、小さな宴が始まっていた。

　魔物たちがぎこちなく楽器を鳴らし、兵士たちがそれに合わせて手拍子を打つ。

　ダイは島の子どもたちに囲まれて、照れながら勇者のスタンプを見せびらかしていた。

「おお、レオナ殿下！」

「相馬殿も！」

　パプニカ兵たちが二人を見つけて駆け寄ってくる。

「殿下の頭上の数値、さきほどからとんでもないことに……」

「見るなって言ったでしょう！」

　レオナの怒号とともに、兵士が慌てて目線を逸らす。

　だが、時すでに遅し。噂はきっとすぐに広がる。

　相馬はその横で、適当に料理をつまみながら、海の方を見やった。

　水平線の向こうに、小さな白い影が見える。

「……ん？」

「どうしたの？」

「いや、船が一艘。

　ここに来るはずの予定、ありましたっけ？」

　レオナも目を細める。

　青い海の上を、帆を張った船がこちらに向かってくるのが見えた。

「……たぶん、これが“次の予定”ね」

「？」

「勇者の家庭教師、って聞いたことはある？」

「ああ、原作にもいた人だ」

「原作？」

「いえ、なんでもないです」

　相馬はごまかしながら、空を見上げた。

　頭上のパネルは、今日も元気に数字を晒している。

【レオナ→相馬　１５０／１５０】

【相馬→レオナ　６７／１５０】

【ダイ→レオナ　５４／１５０】

【ダイ→相馬　５５／１５０】

　好感度システム。

　危険因子。

　勇者の卵。

　そこへ新しく加わるのは、「勇者の家庭教師」と、その弟子たち。

（……ますます、賑やかになりそうだ）

　相馬は、まだ遠い船影を見ながら、そんなことを思った。

　そして、そのすぐそばで。

　レオナは同じ船影を見つめながら、少しだけ別のことを考えていた。

（――あの人たちにも、この数字、見えちゃうのよね）

　頭上の「１５０」が、恥ずかしくもあり、どこか誇らしくもある。

　危険因子も、勇者も、そして自分自身も。

　全部まとめて飲み込んで進むために、レオナは胸の前でそっと拳を握った。

（パプニカの王女として、ちゃんと指揮を執ってみせる。

　危険因子も、恋心も、その全部を――わたしのやり方で）

　デルムリン島の空は、少しだけ眩しくなっていた。