ゴースト・ダンジョン・オーバーライド ～イカレマンサーと呼ばれた僕は、最愛の幽霊(ひと)のためにすべてを壊す～

プロローグ

　グシャリ、と湿った音が地下道に響いた。

　手応えは悪い。骨を砕く硬い感触のあとに、熟した果実をぶち撒けたような粘着質な感覚が掌に残る。

　鉄錆の臭いと、ドブ川のような腐臭。それが混ざり合って鼻腔を突き刺す。

「……ふぅ」

　僕は大きく息を吐き出しながら、右手に握ったバールを振り抜いた。

　遠心力で、こびりついた緑色の血液がコンクリートの壁に飛び散る。

　足元に転がっているのは、頭部がひしゃげたゴブリンの死骸だ。

　痙攣していた四肢がだらりと力を失い、動かなくなるのを確認する。これで五匹目。

（この程度の傷は許容範囲。出血量から逆算して……あと三時間は稼働できる。問題ない）

　僕は冷静に自分の身体を見下ろした。

　白いワイシャツはボロボロに裂け、脇腹からは赤い血が滲んでいる。

　さっきのゴブリンが持っていた錆びたナイフが掠めたのだ。

　痛みはある。焼けるような、皮膚をヤスリで削られるような鈍痛だ。

　けれど、そんなものはノイズに過ぎない。

　右手の甲には、吹き矢の毒針が突き刺さっていた。

　紫色に変色し始めている傷口を見て、僕は眉一つ動かさずにシャツの袖を歯で食いちぎる。

　それを帯状にして、傷口の根本を強く縛り上げた。

（痺れが回る前に処置しないと。解毒ポーションはコストが高い。ここで使うわけにはいかない）

　ズキリと走る痛みを意識の外へ追いやる。

　こんな痛みよりも、もっと大切なことがある。

　僕はゆっくりと振り返った。

　そこには、この世で一番美しい人が立っていた。

　透き通るような白い肌、夜空を切り取ったような長い黒髪。

　そして、僕だけを見つめてくれる慈愛に満ちた瞳。

　薄暗いダンジョンの闇の中で、彼女だけが淡い燐光を纏って輝いている。

「お疲れ様です、皐月(さつき)さん。……少し荒っぽくなってしまって、すみません。怖かったですよね」

　僕はバールを持ったままの手を後ろに隠し、できるだけ優しく微笑みかけた。

　血と泥に塗れた僕とは対照的に、彼女は塵ひとつない純白のワンピース姿だ。

　彼女――村瀬(むらせ)皐月さんは、ふわりと宙に浮いたまま、心配そうに僕の頬に触れようと手を伸ばしてくる。

　その手は僕の肌をすり抜け、触れることはできない。

　けれど、確かに温かさを感じた。……いや、感じた気がした。

『…………』

　彼女は言葉を発しない。まだ、喉が形成されていないからだ。

　それでも僕には分かる。彼女が「律くん、無理しないで」と言ってくれているのが。

「大丈夫ですよ。僕は『テイマー』ですから。前衛(・・)の管理には気を使っています」

　そう、僕の探索者としてのジョブは【テイマー(まものつかい)】だ。

　本来であれば、強力な魔物を数多く使役し、それを壁にして後方から指揮を執るのがセオリーだ。

　人間よりも遥かに頑強なモンスターを盾にし、矛にする。それがテイマーの戦い方だ。

　だが、僕が連れているのは彼女だけ。

　ダンジョンで自然発生する最弱のＦランクモンスター、【ウィスプ】。

　実体を持たず、攻撃力も皆無に等しい、ただ浮遊するだけの存在。

　だから、僕が戦う。

　彼女に傷一つつけさせるわけにはいかない。

　彼女は僕の全てで、僕の世界そのものなんだから。

「さあ、これを受け取ってください。少しずつですけれど、必ず元の姿に戻れますから」

　僕はゴブリンの胸部をナイフで切り裂き、心臓付近に埋まっていた小指大の結晶――『魔石』を取り出した。

　袖で軽く汚れを拭い、それを彼女の前に差し出す。

　皐月さんが嬉しそうに目を細めた。

　彼女がそっと口を開く仕草をするのと同時に、魔石がふわりと浮き上がり、彼女の胸元へと吸い込まれていく。

　淡い光の粒子となって、彼女の霊体に溶け込んでいった。

　燐光が、一度だけ強く瞬く。

　まるで「おいしい」と言ってくれているみたいだ。

（よかった。これでまた少し、受肉す(いきかえ)るのに近づいた）

　胸の奥が温かいもので満たされる。

　脇腹の傷も、毒針の痺れも、この幸福感の前では些細な代償だ。

　薄暗い通路の向こうから、また新たな呻き声が聞こえてきた。

　ゴブリンの増援だ。

　僕は緩みかけた表情を引き締め、再びバールを握り直す。

「下がっていてください、皐月さん。僕が守ります」

　彼女を背後に庇うように立ち塞がる。

　テイマー固有のスキル【カバー(庇う)】を発動。

　本来は「魔物が主人のダメージを肩代わりする」ための非道なスキルだ。

　だが、僕はその対象設定を逆転させている。

　もし万が一、敵の攻撃が彼女を掠めたとしても、その痛みと傷はすべて僕の肉体に転送される。

　彼女は痛みを感じない。傷つかない。

　その代わり、僕の身体が弾け飛ぶかもしれないけれど、それは必要経費だ。

「……ギ、ギギャ？」

　角を曲がってきたゴブリンが、僕を見て足を止めた。

　獲物であるはずの人間が、血塗れの形相で、バールを構えて笑っている。

　その異様さに、魔物である彼らが怯んだのが分かった。

「邪魔をするなら、壊します」

　僕は地面を蹴った。

　筋肉が悲鳴を上げ、肋骨が軋む音が体内で響く。

　けれど、僕は止まらない。

　愛する人を守るための、幸せな蹂躙が再び幕を開ける。

　＊

　もし、この場に第三者がいたとしたら。

　その光景は、まったく違ったものに見えていただろう。

　薄暗いダンジョンの通路。

　制服を血に染めた痩せた少年が、凶器を振り回して魔物を撲殺している。

　その少年の背後には、美しい女性など存在しない。

　そこに漂っているのは、顔のない、不定形の白いガス体。

　ゆらゆらと不気味に蠢く低級の魔物が一体いるだけ。

　少年は優しく語りかけながら、得体の知れないガス体に魔石を捧げ、恍惚とした表情を浮かべている。

　それは、端から見れば狂気以外の何物でもなかった。

　けれど、少年――藍川律《あいかわ りつ》にとっては、紛れもない愛の物語だった。