ゴースト・ダンジョン・オーバーライド ～イカレマンサーと呼ばれた僕は、最愛の幽霊(ひと)のためにすべてを壊す～

ソロの限界

　肺の奥に、焼けつくような鉄の味が張り付いている。

　呼吸をするたびに、肋骨のヒビが内側から肺を突き刺すような鋭い痛みを訴えてくる。先ほどのゴブリンの群れとの戦闘で負った代償は、決して安くはなかった。

　けれど、僕の足取りは驚くほど軽い。

　痛覚信号は脳に届いているはずなのに、それを幸福感が上書きしていく。

（……ああ、いいな）

　僕は薄暗いダンジョンの通路を進みながら、熱を帯びた呼気を吐き出した。

　身体が悲鳴を上げている。それは僕が戦った証拠だ。

　僕が傷つくことで、彼女が傷つかずに済んだという証明だ。

　その事実が、鎮痛剤よりも強力に意識を昂らせていた。

「この辺りは足場が悪いですね。滑りやすいから気をつけて」

　僕は背後を振り返り、柔らかく声をかける。

　そこには、僕の最愛の人――皐月(さつき)さんが、ふわりと浮かんでいた。

　今日の彼女は、先日プレゼントした魔石のおかげか、肌の血色がとても良い。

　白いワンピースの裾をつまみ、水たまりを避けるように優雅に宙を舞う姿は、まるで夜の湖畔に降り立った妖精のようだ。

　彼女は僕の言葉に、こくりと頷いて微笑む。

　その笑顔を見るだけで、身体の痛みなど遠い世界の出来事のように思えてくる。

『…………』

　彼女の唇が動く。まだ声帯が形成されていないため音は聞こえないが、僕には分かる。

『律くんこそ、血が出てるわ』と、眉を下げて心配してくれているのだ。

「問題ありません。これは僕の血じゃなくて、返り血が大半ですから」

　それは半分嘘で、半分本当だ。

　シャツに染み込んだ赤黒いシミのいくつかは、確実に僕自身の血管から流れ出たものだ。

　けれど、彼女に余計な心配をかけたくはない。

　僕は平静を装い、握りしめたバールのグリップを確かめる。

　手汗と脂、そして乾きかけた血液で、グリップは吸い付くように掌に馴染んでいた。

　現在地は、Ｄランクダンジョンの深層域手前。通称『腐緑の回廊(ふりょくのかいろう)』。

　壁面には発光する苔がびっしりと張り付き、視界全体を病的な緑色に染め上げている。

　空気は重く、湿度が高い。

　生物が腐ったような甘ったるい悪臭が漂い、普通の人間なら数分で吐き気を催すような環境だ。

　だが、僕にとってはここが職場であり、彼女とのデートコースだ。

　二人きりの時間を邪魔するものは、すべて排除しなければならない。

（……来たか）

　不意に、肌にまとわりつく湿気が重さを増した気がした。

　風の流れが変わる。

　奥の暗がりから、先ほどのゴブリンたちとは明らかに質の異なる、濃密な殺気が滲み出していた。

　僕は足を止め、スッと右足を引いて重心を落とす。

　皐月さんには、手で合図をして後ろに下がってもらう。

「……下がっていてください。少し、大物が来たようです」

　暗闇の奥から響いてきたのは、湿った岩同士を擦り合わせたような、重苦しい足音だった。

　ズズッ、ズズッ、と何かを引きずる音が近づいてくる。

　やがて、緑色の燐光の中にその巨影が浮かび上がった。

　身長は二メートルを優に超えている。

　全身が分厚い緑色の鱗と、鋼鉄のように硬化した甲殻に覆われている。

　頭部は爬虫類のそれだが、知性を感じさせる濁った黄色い瞳が二つ、ギョロリと僕を品定めしていた。

　手には、身の丈ほどもある巨大な戦斧が握られている。

「……【将軍蜥蜴人(リザードマン・ジェネラル)】」

　僕は小さく舌打ちをした。

　Ｃランクモンスター。

　通常、Ｄランクダンジョンのこの階層には出現しないはずの個体だ。いわゆる「迷い敵(ワンダリング・モンスター)」か、あるいは稀に出現するレア個体か。

　一般的な探索者のセオリーで言えば、Ｃランクモンスターは四人から六人のパーティで挑む相手だ。

　前衛が盾となり攻撃を受け止め、後衛が魔法や弓で削り、回復役が戦線を維持する。

　それだけの厚みがあって初めて、安定して狩れる相手だ。

　対して、こちらの戦力は僕一人。

　武器はホームセンターで買ったバール一本。防具は急所を守るだけの軽装。

　そして何より、絶対に守らなければならない「彼女」が背後にいる。

（逃げるか？）

　一瞬、その選択肢が脳裏をよぎる。

　だが、即座に否定した。

　ここは一本道だ。背後には皐月さんがいる。

　僕が逃げれば、彼女が無防備な背中を晒すことになる。

　それに、あの巨体だ。旋回速度は遅くても、直線的な突進速度は人馬一体の騎士にも劣らないと聞く。逃げ切れる保証はない。

（やるしかない）

　覚悟を決めると同時に、思考が冷徹に切り替わる。

　恐怖は消えない。だが、それを上回る使命感が、震える膝を無理やり固定する。

「グルルルルゥ……」

　リザードマン・ジェネラルが、喉の奥から重低音の威嚇音を漏らした。

　獲物が逃げないと悟ったのか、ゆっくりと戦斧を構える。

　その動作だけで風が巻き起こり、床の水たまりが波紋を描いた。

　圧倒的な質量差。

　一撃でも喰らえば、僕の細い身体など紙屑のように吹き飛ぶだろう。

　だからこそ、必要なのだ。

　人間であることを辞めるほどの、狂気的な強化が。

「――【身体強化(フィジカル・エンチャント)】」

　僕は詠唱と共に、魔力を血管へと流し込んだ。

　本来、強靭な肉体を持つ魔物にかけるべき支援魔法。

　それを人間の脆弱な肉体に適用する。

　バチチッ！

　全身の筋肉繊維がきしみ、過剰な負荷に悲鳴を上げる。

　心臓が早鐘を打ち、血液が奔流となって体内を駆け巡る。

　脳のリミッターが強制的に解除され、視界が白く明滅した。

　痛い。

　全身を万力で締め上げられるような激痛。

　だが、これでいい。

　この痛みがある限り、僕は魔物と対等に渡り合える。

　さらに、僕はもう一つのスキルを重ねがけする。

「【挑発(タウント)】」

　赤い波動が僕の身体から立ち上り、リザードマンに向かって放たれる。

　敵の注意を強制的に引きつけ、攻撃対象を自分のみに固定するタンク用スキル。

　これも本来は、ゴーレムやタートル系などの防御力の高い盾役の魔物にかけ、テイマー自身を守らせるためのものだ。

　だが、僕はこの場における「盾」であり「矛」だ。

　すべての殺意は、僕が引き受ける。

　皐月さんには指一本、視線一つ向けさせない。

「――来いよ、爬虫類」

　バールを構え、僕は挑発的に笑ってみせた。

　リザードマンの瞳孔が収縮し、明確な殺意が僕一点に集中する。

「ガアアアアアッ！！」

　咆哮と共に、巨体が弾かれたように突っ込んできた。

　速い。

　巨体に見合わぬ瞬発力。床のコンクリートを踏み砕きながら、瞬きする間に間合いを詰めてくる。

　戦斧が振り上げられる。

　風を切る音などしない。空気を爆ぜさせる轟音だ。

（見える……！）

【身体強化】によって加速した思考が、スローモーションのように敵の軌道を捉える。

　上段からの唐竹割り。

　単純だが、それゆえに回避が難しい必殺の一撃。

　避けるなら、右前方。

　敵の脇をすり抜けるようにステップを踏めば、カウンターで脇腹にバールを叩き込める。

　それが、対人戦や通常の魔物戦における正解だ。

　だが――僕は動かなかった。

　もし、僕が右に避ければ。

　振り下ろされた戦斧は地面を叩き、その衝撃波と飛び散る礫（つぶて）は、扇状に広がる。

　僕の背後、左後方には、皐月さんがいる。

　礫の一つでも、彼女の純白のドレスを汚すかもしれない。衝撃波が、彼女の可憐な髪を乱すかもしれない。

　それは「被弾」だ。

　僕にとっては、死に値する失態だ。

（避けられないなら、受けるまで！）

　僕は奥歯が砕けるほど噛み締め、バールを両手で持ち上げ、斜めに構えた。

　受け流すのではない。

　衝撃のすべてを、この身で殺す。

　ガギィイイイイイイッ！！

　凄まじい金属音が鼓膜を破った。

　戦斧の刃がバールに噛み合う。

　圧倒的な重量が、頭上から降り注ぐ。

「ぐ、ぅううううッ！！」

　膝が笑うどころの話ではない。

　足元のコンクリートが蜘蛛の巣状にひび割れ、靴底が地面にめり込む。

　両腕の骨がミシミシと軋み、肩の関節が外れそうになる。

【身体強化】で無理やり強度を上げていなければ、今頃上半身が潰れていただろう。

「お、も……いッ！」

　視界の端で、赤い警告色が点滅する。

　血管が切れ、鼻からツーと温かいものが垂れた。

　口の中も鉄の味で満たされる。内臓が圧迫され、微細な損傷を起こしているのだ。

　だが、僕は一歩も引かなかった。

　戦斧は僕のバールで完全に止まっている。

　後ろへの余波はない。皐月さんには風圧さえ届いていないはずだ。

「――っは、はハッ！」

　喉から、引き攣った笑い声が漏れた。

　守りきった。

　その事実が、苦痛を凌駕する快感となって脳を焼く。

　リザードマンの目が、驚愕に見開かれていた。

　人間ごときが、しかも細身の少年が、己の一撃を正面から受け止めたことが信じられないのだろう。

　その隙を、僕は見逃さない。

「【身体強化・過重(オーバーロード)】ッ！」

　限界を超えていた筋肉に、さらに魔力を注ぎ込む。

　ブチブチッ、と腕の筋繊維が数本断裂する音が、体内音として響いた。

　構わない。

　あとでポーションを飲めば治る。今は、この一瞬の出力が必要だ。

「どけぇええええッ！！」

　咆哮と共に、僕はリザードマンの戦斧を強引に跳ね上げた。

　体格差を無視した馬鹿力に、リザードマンの体勢が大きく崩れる。

　がら空きになった腹部。

　硬い鱗に覆われているが、内側までは鍛えられない。

　僕はバールを逆手に持ち替え、弾丸のように踏み込んだ。

　狙うは、鱗の隙間ではない。

　鱗ごと粉砕する一点突破。

　ドゴォッ！！

　鈍く、重い打撃音が響く。

　バールの先端がリザードマンの鳩尾に深々と突き刺さる。

　リザードマンが「ゴフッ」と苦悶の息を吐き、膝から崩れ落ちそうになる。

　だが、まだだ。

　Ｃランクモンスターの生命力は、これ程度では尽きない。

　僕は追撃の手を緩めない。

　痛む腕を鞭のように振るい、バールを振る。

　膝、肘、喉仏。

　関節と急所を的確に、かつ残酷に破壊していく。

　リザードマンが反撃しようと腕を振るう。

　裏拳のような一撃が、僕の左肩を直撃した。

　ゴキリ。

　嫌な音がして、左腕の感覚が消える。

　脱臼か、あるいは鎖骨が折れたか。

　激痛で意識が飛びそうになるが、僕はそれを叫び声に変えて吐き出した。

「痛くない、痛くない、痛くないッ！」

　こんな肉体の痛みなど、蚊に刺された程度にも及ばない。

　僕は右腕一本でバールを振りかぶる。

　相手は既に満身創痍だ。膝を砕かれ、呼吸も荒い。

　トドメだ。

　だが、その時。

　リザードマンが最後のアガキを見せた。

　残った力を振り絞り、大きく口を開けて噛みつき攻撃を仕掛けてきたのだ。

　武器が使えない距離での、原始的かつ最速の攻撃。

　避ける？

　いや、ダメだ。

　この角度で避ければ、リザードマンの勢いは止まらず、そのまま僕の背後へ雪崩れ込む。

　そこには、怯えて震えている皐月さんがいる。

（噛ませる）

　判断は一瞬。

　僕は回避行動を取る代わりに、使えなくなった左腕を、自らリザードマンの口へと突き出した。

　ガブゥッ！！

　鋭い牙が肉に食い込み、骨に達する。

　鮮血が噴き出し、視界を赤く染める。

　咀嚼され、食いちぎられそうになる激痛。

「――捕まえた」

　僕は、血塗れの口元を三日月型に歪めた。

　左腕を犠牲にすることで、敵の頭部を固定した。

　これなら、絶対に外さない。

　これなら、絶対に皐月さんの方へは行かせない。

　リザードマンの目が、恐怖に染まるのが見えた。

　こいつは理解したのだ。

　目の前の人間が、命を軽んじている者だということを。

「死ね」

　右手のバールを、リザードマンの眼窩に突き入れた。

　眼球が破裂し、その奥の脳髄へと鉄の棒が侵入する。

　手応えあり。

　さらにバールを抉るようにかき回す。

　ビクンッ、と巨体が大きく跳ね、そして糸が切れたように脱力した。

　ズズ……と重い音がして、リザードマンの巨体が崩れ落ちる。

　食いついていた顎の力が抜け、僕の左腕が解放された。

　肉は裂け、骨が見えている。血がボタボタと滴り落ち、足元に赤い水たまりを作っていく。

「はぁ……はぁ……はぁ……ッ」

　呼吸が整わない。

　視界が揺れる。失血のせいか、魔力欠乏のせいか。

　膝から力が抜けそうになる。

　けれど、僕は倒れるわけにはいかない。

　まだ、確認すべきことがある。

　僕はふらつく足で振り返り、必死に笑顔を作った。

「……ふぅ。驚かせてすみません。少し、強引な手を使いましたが……怪我はありませんか、皐月さん」

　そこには、美しく輝く彼女がいた。

　彼女は口元を両手で覆い、悲鳴を上げんばかりの表情で、僕のボロボロの左腕を見つめている。

『…………！』

　駆け寄ってくる気配。

　冷たい霊体の手が、僕の血まみれの腕に触れようとして、ためらっている。

「大丈夫、です……。かすり傷、ですから」

　僕は嘘をついた。

　実際には、神経までイっているかもしれない重傷だ。

　ポーションを浴びるように使わなければ、後遺症が残るレベルだろう。

　ソロの限界。

　Ｃランク相手に、今の僕のやり方――「ソロでタンク兼アタッカー」という狂った戦法は、明らかに破綻している。いつか死ぬ。それは確実な未来だ。

　でも。

「……貴女が無事で、よかった」

　僕は血に濡れた右手で、彼女の頬をそっと撫でた。

　指先に触れる冷たい感触。

　それだけで、ちぎれそうな腕の痛みも、焼けつくような肺の苦しさも、すべてが報われる気がした。

　視界の端で、リザードマンの死体が光の粒子となって崩れ去り、後に大きな魔石が残された。

　Ｃランクの魔石。

　これがあれば、皐月さんはもっと強くなれる。もっと実体に近づける。

「見てください……大きな魔石です。これならきっと……」

　言いかけた言葉は、咳き込みと共に途切れた。

　口からゴボリと血の塊が溢れる。

　ああ、少し無理をしすぎたかな。

　視界が暗く狭まっていく。

　意識が遠のく中で、僕は皐月さんが必死に僕を支えようとしてくれているのを感じた。

　実際には物理的な干渉力などほとんどない彼女の力では、僕の身体を支えることなんてできないはずだ。

　それでも、その「想い」が、僕を倒れまいと踏みとどまらせる。

（まだだ……まだ死ねない。彼女が完全に蘇るまでは……）

　僕はバールを杖にして、どうにか立ち続けた。

　闇の奥から、僕たちの様子を伺う視線を感じた気がしたが、今の僕にはそれを気にする余力さえ残されていなかった。