星の子 アナザー

お兄ちゃんメモリアル ②

　控え室の照明は落とされ、カーテン越しの昼光だけが、柔らかく床に滲んでいた。

　仕事と仕事の隙間に生まれた、ほんの数十分の空白。

　黒川あかねは、その時間を逃さない。

　ソファに座り、膝の上でゲーム機を起動する。

　――『お兄ちゃんメモリアル1.2』

　タイトル画面の音楽が流れただけで、胸の奥がほどけていく。

　このゲームを渡してくれたルビーの顔が、自然と思い浮かんだ。

　「ちゃんとプレイすれば、幸せになるルートあるからね」

　冗談めかした言い方だったけれど、その言葉は今も確かにここにある。

　画面の中で、アクアはいつも通り不器用だ。

　言葉は少なく、表情も硬い。

　それでも、選択肢を重ねるたびに、少しずつ距離が縮まっていく。

　その過程が、あかねは好きだった。

　急がず、焦らず、ちゃんと「わかり合おう」とする時間。

　エンディングが近づくと、音楽が変わる。

　優しく、どこか懐かしい旋律。

　画面が暗転し、現れる一枚絵。

　誓いの言葉を交わすアクアと、彼の腕にそっと手を添える自分。

　ウェディングドレスの白は眩しすぎず、ただ穏やかで。

　アクアの横顔は、珍しく迷いがなく、静かな安心に満ちていた。

「……こんな顔、するんだ」

　思わず、あかねは呟く。

　それがゲームだとわかっていても、胸が締め付けられるほど、優しい。

　クリア表示が出ても、すぐにはボタンを押さなかった。

　時間が止まってくれればいいと、ほんの一瞬だけ思う。

　けれど、やがて指が動く。

　エンディングを閉じ、また最初へ。

　あかねは、このゲームを一日に一度、必ず終わらせる。

　それは自分を慰めるためでも、夢に逃げるためでもない。

　――大丈夫。

　――こんな未来を、願ってもいい。

　そう、自分に許可を出すための、静かな儀式。

　控え室の外から、スタッフの声が聞こえる。

　現実が近づいてくる気配。

　あかねはゲーム機の画面を見つめ、微笑んだ。

　またね、アクアくん。

　そして彼女は、静かに物語をはじめる。

――

ソファに深く腰掛け、かなはゲーム機を両手で抱えている。

　膝をきゅっと閉じ、画面を覗き込む姿勢は、妙に真剣だ。

「……これ、ほんとに改良版なんでしょうね……」

　タイトルロゴ。

　――『お兄ちゃんメモリアル1.5』

　前回のバージョンでは、

　好感度が急降下するわ、意味不明な修羅場は起きるわ、

　挙げ句の果てに「悪役令嬢・有馬かな」に罵倒されるわで散々だった。

　それが今回は、かなの不満点を修正した完全調整版。

　そう、ルビーは自信満々に言っていた。

　「かなちゃん専用だよ♡」

　その言葉を思い出し、かなはごくりと唾を飲んでスタートを押す。

――

　ゲーム内。

　アクアとかなは街中デートの真っ最中だった。

　映画館、カフェ、ちょっとした街歩き。

　――あ、ここで転ぶイベントだ。

　ゲーム内の自分が見事につまずく。

　反射的に息を呑むかな。

『大丈夫か？』

　画面の中のアクアが、自然に腕を伸ばす。

　フォロー完璧。減点なし。むしろ好感度アップ。

「……っ」

　かなの耳が、みるみる赤くなる。

「ちょ、ちょっと……優しすぎでしょ……」

　選択肢を選ぶ指が、わずかに震える。

　失敗しても、拗ねても、照れても、

　ゲーム内のアクアはちゃんと受け止めてくれる。

「……なによこれ……甘すぎ……」

　そう言いながら、口元はどうしても緩んでしまう。

　イベント失敗どころか、好感度上昇のエフェクト。

「……っ」

　かなは顔を逸らし、頬を指で押さえた。

「……そういうの……ずるいって……」

　選択肢を選ぶたび、

　失敗しても、言い訳しても、

　アクアは必ずフォローしてくれる。

　かなは照れ隠しに、足を小さくばたつかせた。

「なにこれ……

　甘やかされすぎでしょ……！」

――

　やがて、エンディング直前。

　音楽が変わり、画面が暗転。

　かなは無意識に背筋を伸ばす。

「……くる、よね……」

　――ウエディングイベント。

　純白のドレスを着たゲーム内かな。

　隣に立つアクア。

「……ば、ばか……」

　かなは口元を手で隠し、

　指の隙間から画面を盗み見る。

　その瞬間。

　――バァン！！

　豪快なSEとともに、悪役令嬢・有馬かなが乱入する。

　赤黒いドレスに高笑い。

　彼女は扇子をパチンと閉じ、冷笑する。

『その未来――

　あなたには４６億年早くってよ？』

　扇子を広げ、続ける。

『アミノ酸からやり直してきなさいな』

「ちょっ ⋯⋯ふざけんなぁぁぁ！！」

「消したって言ったじゃない！

　甘々ルートって言ったじゃない！」

　画面では、悪役令嬢かなが悠然と立ち、ウェディングを完全に台無しにしていた。

――

「かなちゃーん？」

　控え室のドアが開き、ルビーが顔を出す。

「……ルビー」

　かなの笑顔は、逆に怖かった。

「ゲームどう？」

「どうって……」

　かなはゆっくり立ち上がる。

「ぐりぐりぐり……！」

「いだだだだだだ！！」

　拳がルビーのこめかみに食い込む。

　即座に発動するぐりぐり地獄の刑。

「悪役令嬢かな、

　消してないってどういうこと！？」

「だってぇ！

　かなちゃんのツンデレ成分を

　最大限に引き出す重要キャラで――」

「余計なことすんなぁぁぁ！！

　自分に自分がマウント取ってくるゲームとか

　聞いたことないわよ！！」

　ぐりぐり、ぐりぐり。

「で、でも……

　デートイベントは完璧でしょ？」

「……っ」

　かなの動きが、ほんの一瞬止まる。

「……そこは……

　まぁ……よかった……けど……」

「でしょー！」

「調子乗らない！！」

　控え室には、

　悲鳴と笑い声が交錯する。

　画面の中では、

　悪役令嬢かなが満足そうに微笑みながら、

　こう呟いていた。

『――精進なさいな』

　かなは赤い顔のまま、

　今日もルビーをぐりぐりし続けるのだった。