星の子 アナザー

北斗の兄妹 ④

　その日は、ルビーの身体が軽かった。

　朝起きたとき、喉の奥に引っかかっていた違和感もなく、胸の冷えもない。息を吸っても苦しくならない。窓から差し込む光が、やけに眩しく感じられた。

「……ね、アクア」

　玄関先で、ルビーは少し遠慮がちに言った。

「今日の卵とり、ついていってもいいかな？」

　アクアは靴紐を結ぶ手を止め、妹を見る。

　顔色、目の動き、呼吸。すべてを確かめるように。

「……無理はするな」

「うん。大丈夫」

　短く息を吐き、アクアはマフラーを手に取ると、無言でルビーの首に巻いた。指先はぶっきらぼうだが、力は優しい。

　ルビーは目を瞬かせ、微笑んだ。

「ありがとう」

「……うむ」

　その足元で、ココが「連れていけ」と言わんばかりに鳴いた。

―――

　公園の池は、冬の光を映して静かだった。

　水鳥たちは岸辺に集まり、落ち葉の間から小さな命を守るように巣を作っている。

　アクアが身をかがめ、水鳥の巣に手を伸ばそうとした――その瞬間。

「相変わらず、いい場所知ってるな」

　背後から声がした。

　ルビーの背筋が、すっと冷える。

　音もなく、気配もなく、そこに“いた”。

　振り向いた先に立っていたのは、雲野だった。アクアの悪友であり、ルビーにとっても顔なじみの存在。

　アクアの目が細まる。

「……うぬか。何用だ」

　だが雲野は答えず、ルビーに視線を向ける。

「今日は元気そうだな。顔色がいい」

「……うん。ありがとう」

　ルビーは返事をしながら、アクアに小さく近づき、囁いた。

「怒ちゃだめだよ。たぶん、それが狙いだから」

「……うむ」

　雲野はそのやり取りを見て、今さら思い出したように言った。

「ああ、そうか。アクアもいたんだっけ」

　そして、片手を開く。

　その手のひらの上で、白く小さな卵が、ころりと転がった。

「今日の収穫だ。いいだろ？」

　空気が、変わった。

　アクアの周囲の気配が、目に見えない圧となって広がる。

　怒りは言葉にならず、ただ、沈黙としてそこにあった。

「……勝負しようぜ」

　雲野が言う。

「卵を賭けて」

　次の瞬間、地面が鳴った。

　アクアの踏み込みは、一直線。

　無駄のない剛拳が、空気を割る。

　だが雲野は、そこにいない。

　紙一重。

　形のない動き。定まらない重心。

　ルビーは見抜く。

「我流だよ、これ」

　雲野の拳は、型を持たない。

　流れ、ずれ、揺らぎ――捕まえどころがない。

　アクアの拳が空を裂くたび、地面にひびが走る。

　だが決定打が、入らない。

　――無形。

　それゆえに、誰にも読めない。

　一瞬、そう思われた。

　だが。

　アクアは戦法をかえた。

　打撃があたらない？　かまわぬ。

　ならば、そこにある全てを砕けばよい。

　アクアの拳は、雲野“本人”ではなく、眼前の空間そのモノを叩いた。

　衝撃。

　雲野の身体が吹き飛び、地面に転がる。

　片膝をつき、荒い息。

「……俺の、負けか」

　苦笑しながら、雲野は言った。

「今日はいけると思ったんだけどな」

　その前に、アクアが立つ。

「俺の勝ちだ」

　短い言葉。

　だがその眼差しには、確かな評価があった。

「約束どおり……卵はもらうぞ」

　そう言って、卵に目を向け――

　ない。

　いや。

　あった。

　ココが、夢中で卵を食べていた。

「……」

「……」

　アクアと雲野は、呆然と立ち尽くす。

　ルビーが、くすっと笑った。

「ココの……勝ちだね」

　次の瞬間、三人は揃って笑った。

　冬の公園に、穏やかな笑い声が溶けていく。

　ココは不思議そうに首をかしげ、尻尾を振って三人を見つめていた。

―――

　夕方の冷え込みが、窓ガラスをそっと曇らせていた。

　キッチンからは、ことことと鍋が煮える音。昆布の香りに、野菜の甘い匂いが混じって、家の中をやさしく満たしている。

「今日は冷えるから、お鍋にしたんだ」

　アイが振り返って微笑むと、リビングのローテーブルでくつろぐ二人が同時に顔を上げた。

「……うむ」

　短く頷くアクアの背筋は自然と伸びている。だが、その表情はどこか和らいでいた。外で見せる厳しさは、家の中では影を潜める。

「やった。母さんのお鍋、美味しいよね」

　ルビーはそう言って、膝の上のココを撫でる。

「ふふ、そう言ってもらえると作りがいがあるなあ」

　アイは嬉しそうに目を細め、別皿をテーブルの横に置く。

「これはココ用。味つけしてないからね」

　白い仔犬は、皿が置かれた瞬間に耳をぴんと立て、控えめに一声鳴いたあと、行儀よく食べ始めた。小さな口で一生懸命に噛みしめる様子に、ルビーの口元がふっと緩む。

「……よかった。ちゃんと食べてる」

「おまえは心配しすぎる」

　アクアはそう言いながらも、ルビーの様子をちらりと見る。その視線は短いが、確かに気にかけているものだった。

「うん。もう大丈夫だよ、アクア」

　ルビーは静かに微笑み、湯気の立つ鍋を見つめる。

　――この景色。

　温かい食卓。母の声。兄の存在。足元にはココ。

　ルビーの胸に、穏やかな確信が広がる。

（……ここに、あるね）

　言葉にはしないが、アクアも同じ空気を感じていた。箸を持つ手が止まり、ほんの一瞬、アイを見る。

「……母者」

「なあに？」

「……うまい」

　それだけだったが、アイは驚いたように目を瞬かせ、すぐに柔らかく笑った。

「ありがとう。いっぱい食べてね」

　ルビーも頷く。

「母さんの料理は、心まで温まるよね」

「もう、二人とも大げさなんだから」

　そう言いながらも、アイの声は嬉しさを隠せていなかった。

　鍋を囲む三人と一匹。湯気のなかで、アイの声が、アクアの低い声が、ルビーの穏やかな声が、重なっていく。

　外は冷たい夜へと向かっているが、この家の中には、確かなぬくもりがあった。

　ルビーは、湯気越しに二人を見つめながら、胸の奥で静かに思う。

――よかった。

　アクアとルビーが望んだ世界は、ここにある。温かな食卓と、守られる日常と、寄り添う命が、確かにここにある。

　ルビーはココの頭を撫で、穏やかに目を伏せる。

　ココが満足そうに丸くなり、母さんが「おかわり、あるよ」と微笑む。

　その平凡で、かけがえのない夜は、ゆっくりと更けていった。