星の子 アナザー

大陸事変

　アクアたちが高校生になった、その年。

　戦争が起きた。

　それは、突然だった。

　だが同時に、どこかで「いずれ来る」と誰もが薄々理解していたものでもあった。

　核は使われなかった。

　使う意味がないからだ。

　汚染された土地など、誰も欲しがらない。

　支配する価値も、奪う理由もない。

　物量で押し潰せばいい。

　人と街と歴史ごと、ただ押し流すだけでいい。

　日本は、そうやって狙われた。

　最初は、誰もが思っていた。

　――友好国が助けてくれる、と。

　だが、それは日本だけの思い込みだった。

　声明は出た。

　懸念も表明された。

　だが、艦隊は動かず、兵は来なかった。

　画面の向こうで語られる「遺憾」は、

　現実の砲火よりも、ずっと冷たかった。

⸻

　星野家のリビングは、異様なほど静かだった。

　テレビは消され、カーテン越しの光だけが床に落ちている。

　その中で、アクアは立っていた。

　学生服のまま。

　だが、その背中には、すでに覚悟が張りついていた。

「……俺は、行く」

　低い声。

　ルビーは、何も言わずに兄を見ていた。

　胸の奥が、嫌な音を立てて軋む。

「仕掛けてきた大陸へ渡る。

　この国を、母者を――守るためだ」

　アイは、言葉を失っていた。

　母として、止めるべきなのは分かっている。

　だが、目の前の息子は、もはや「子供」ではなかった。

　ルビーが、一歩前に出る。

「……アクア」

　声は、震えていなかった。

　それが、かえって怖かった。

　アクアは、妹を見て、ほんのわずかに口元を緩めた。

「母者を、頼むぞ」

　その笑顔は、静かで、穏やかで――

　どこか、遠かった。

　ルビーは、息を吸う。

「……うん」

　それだけしか、言えなかった。

　それが、

　ルビーが見た、アクアの最後の笑顔だった。

⸻

　玄関先。

　雲野が立っていた。

　いつもの軽い態度のまま、だが、その目は冗談を許さない色をしている。

「で？　本気で行くんだな」

「うむ」

　短い肯定。

　アクアは、振り返らずに言った。

「母者とルビーを、頼む」

　雲野は一瞬、口を開きかけて――

　すぐに、いつもの調子に戻した。

「はは。

　おまえにそんなこと頼まれたら、断れねえだろ」

　軽口。

　だが、拳は強く握られていた。

「……しょうがねえな」

　その目には、覚悟があった。

　逃げない者の目。

　残ることを選んだ者の目だった。

　アクアは、わずかに頷いた。

「感謝する」

　それだけ言うと、扉に手をかける。

　ルビーは、何も言わなかった。

　声を出せば、縋ってしまうと分かっていたから。

　ただ、胸の奥で、祈る。

　――帰ってきて。

　扉が閉まる。

　その音は、ひどく静かで、

　それなのに、世界が一つ終わったように重かった。

　ルビーは、母の手を握る。

　アイは、何も言わずに、ただ強く握り返した。

　戦争は、まだ始まったばかりだった。

⸻

　大陸の中枢、地下深くに設えられた会議室。

　重厚な机を囲む指導者たちは、部下の報告を聞いて――笑った。

「……冗談はよせ」

　誰かが鼻で嗤う。

「日本に向かわせた先遣部隊が、消えた？

　連絡が取れない？　くだらん」

　別の指導者が手を振る。

「末端の兵など、すぐに職務を怠る。

　通信を切って逃げているだけだ」

　必死に報告を続ける将校の声は、次第に震えていった。

「し、しかし……戦車部隊も、航空支援も……現地の映像が――」

「黙れ！」

　怒号が飛ぶ。

　机を叩き、指導者の一人が立ち上がった。

「貴様が無能だから、部下に舐められるのだ！

　管理もできぬ者が、言い訳を並べるな！」

　将校は、それ以上何も言えなかった。

　事実を語ることが、罪になる場所だった。

⸻

　アクアは、すでに大陸にいた。

　ここに至るまで、いくつもの部隊が進路を塞いだ。

　だが、それらはすべて――潰した。

　そして今。

　広大な平原に、戦車を中心とした部隊が展開していた。

　砲身が揃い、機銃が空を睨み、兵士たちの指が引き金にかかる。

　その正面に――

　ただ一人、少年が立っている。

　アクアは、ゆっくりと息を吐いた。

「……肩慣らしには、ちょうどいい」

　口元に、不敵な笑み。

「かかってこい」

　次の瞬間、世界が轟音に包まれた。

　砲撃。

　地面をえぐる爆炎。

　機銃掃射が、雨のように降り注ぐ。

　だが――

　アクアは、止まらない。

　一歩踏み出し、次の瞬間には距離を詰めている。

　爆風を突き抜け、弾幕を裂き、むしろ速度を増していく。

　拳が、振るわれた。

　戦車の装甲が、紙のように歪み、砕けた。

　蹴りが放たれれば、数トンの鋼鉄が宙を舞う。

　兵士たちの叫びが、混乱に変わる。

「撃て！　止めろ！」

「あたらない……！」

　次々と、部隊は壊滅していった。

　生き残った兵たちが、恐怖に歪んだ声で叫ぶ。

「化け物……！」

「侵略者が！」

「この国から、出ていけ！」

　アクアは、止まらない。

　その声を、すべて受け止めながら、前に進む。

「……構わん」

　低く、しかし確かな声。

「お前たちが正義でも、構わぬ」

　拳が振るわれ、また一つ、命が戦場から消える。

「悪鬼羅刹と呼ばれようと、構わぬ」

　血と炎の中で、アクアの瞳は揺れない。

「これは――俺のエゴだ」

　踏みしめる大地が、割れる。

　ただ、母者とルビーの未来のため

　それだけだった。

⸻

　その頃、大陸の指導者たちは、異変を悟り始めていた。

　最初はよくある戦場伝説だと思った。

　映像。

　通信。

　報告。

　どれもが、同じ結論を指している。

「……通常兵器が、効いていない」

　誰かが、かすれた声で呟く。

「たった一人……だと？」

　沈黙が落ちた。

　恐怖が、言葉を奪う。

　そして――

　一人の指導者が、狂った決断を下した。

「あの化け物に、通常兵器は通じない」

　声は、冷静を装っていた。

　だが、その目は追い詰められている。

「ならば……残る手はひとつ」

　周囲が、息を呑む。

「核を撃て」

　言葉は、選ばなかった。

　赤いランプが灯る。

　発射準備、完了。

　空の彼方で、

　終末の光が、アクアへと向かって放たれた。

　自国内にいる、たった一人に向けて――

　それが、何を意味するのかを知りながら。

　戦争は、

　ついに、戻れない場所へ踏み込んだ。

⸻

　その映像は、各国のスパイ衛星に等しく捉えられていた。

　当然だった。

　他国の核施設が、明確な手順を踏んで起動したのだ。

　警告は、ほぼ同時に世界中へ走る。

「核サイロが動いたぞ！」

「目標はどこだ！？」

　各国の分析官が怒鳴り合い、指令室は一瞬で混乱に包まれた。

　大陸間弾道弾――その軌道解析が、秒単位で進められる。

　そして。

「……待て」

　誰かの声が、震えながら割って入る。

「目標……大陸自国内です」

　一瞬、沈黙。

　次の瞬間、怒号が爆発した。

「正気か！？」

「狂ったのかあいつらは！」

「自国に核を撃つだと！？」

　理性が、理解を拒んでいた。

　だが、数値は嘘をつかない。

「……監視を、継続しろ」

　誰かが、絞り出すように言う。

　止められない以上、

　世界はただ“見る”しかなかった。

⸻

　アクアは、空を見上げていた。

　曇天を切り裂き、

　流星のごとく迫りくる光。

　それが何であるかなど、説明されるまでもない。

「……腑に落ちた」

　低く、呟く。

　恐怖はなかった。

　焦りもない。

　ただ、胸の奥で、ある記憶が静かに浮かび上がってくる。

　――以前、ルビーと雲野に聞かれたことがあった。

「アクアはさ、もう十分強いのに。

　なんで、まだ鍛え続けるの？」

　あの時は、少し考えてから答えた。

「……俺が、俺だからだ」

　その時は、それで足りると思った。

　それ以上の理由など、必要ないと。

　だが――

　今なら、わかる。

　アクアは、ゆっくりと拳を握る。

「すべては……」

　天から降り注ぐ死を、正面から見据え。

「この一撃のため」

　放射線？

　知らぬ。

　熱線？

　意味はない。

「――すべて、打ち砕く」

　その言葉と同時に、

　アクアの全身から、力が解き放たれた。

　筋肉が軋み、骨が鳴る。

　だが、それは限界ではない。

　命そのものを、拳に変える。

　全身全霊の――剛拳。

　踏み込み。

　振りかぶり。

　拳が、放たれた。

　瞬間、光が生まれる。

　それは炎ではなく、雷でもなく――

　極光。

　夜空を貫き、天を衝く、純粋な力の奔流。

　剛拳は、迫りくるミサイル群に真正面から叩きつけられた。

　衝突。

　いや――

　消滅。

　核弾頭は、爆発することすら許されなかった。

　起爆の前に、構造ごと砕かれ、蒸発し、光の中に溶けていく。

　一発、また一発。

　流星は、すべて消えた。

　空には、何も残らない。

　ただ、極光の残滓だけが、静かに揺れていた。

⸻

　その光は、国境を越えた。

　海を越え、山を越え、

　遠く離れた他国の空にも、はっきりと見えた。

「……何だ、あれは」

　各国の都市で、人々が空を見上げる。

　観測所で、

　軍事施設で、

　静かな郊外で。

　誰もが同じものを見た。

　夜を昼に変えるほどの、

　一本の光の柱。

　日本。

　星野家のリビング。

　窓の外が、突然、白く染まった。

　ルビーは、はっとして立ち上がる。

「……？」

　次の瞬間、空が見えた。

　遠いはずの場所から、

　それでもはっきりと分かるほどの光。

　夜空を貫く、一本の柱。

　ルビーの胸が、強く脈打つ。

　――ああ。

　理由もなく、確信が落ちてきた。

「……アクア」

　言葉にした瞬間、

　涙がおちた。

　この日、世界は知ることになる。

　国家でも、兵器でもない。

　思想でも、正義でもない。

　ただ一人の“拳”が、

　核を否定したという事実を。

　そして、人々は語り始める。

　あの存在を、何と呼ぶべきか。

　怪物か。

　神か。

　それとも、災厄か。

　やがて、一つの名が定着する。

　――拳王。

　天を砕き、核を退け、

　己のエゴのために世界を止めた男。

　この日を境に、

　戦争の形は、

　そして世界の常識は、

　静かに、しかし決定的に――変わった。

　その拳の先に、

　母と妹の未来がある限り。

　拳王は、止まらない。

⸻

　戦争は、終わった。

　少なくとも――表向きには。

　報道ではこう語られた。

　大陸の暴走した指導者たちは、内部の保守派によるクーデターによって排除された。

　理性が勝ち、愚行は止められたのだと。

　各国は安堵の声明を出し、

　市場は落ち着きを取り戻し、

　人々は「最悪は回避された」と胸を撫で下ろした。

　だが、裏側では、別の決定がなされていた。

　拳王――

　そして、その関係者への一切の介入を禁ずる。

　それは条約でもなく、文書にも残らない。

　ただの、共通認識だった。

「敵対して、最後の合衆国大統領になりたい者がいるか？」

　誰かがそう言い、

　あの光を見た者たちは、誰一人として反対しなかった。

　地上から天を貫いた、極光。

　核を否定した、魂の柱。

　あれを見てなお、

　一人の少年に干渉しようと考える者はいなかった。

　戦争は、終わった。

　だが――

　アクアは、帰ってこなかった。

⸻

　星野家の食卓は、今日も三人分が並べられている。

　いや、正確には――四人分だった。

「はい、ご飯できたよ」

　アイはそう言って、

　一つ余分に茶碗を置く。

　湯気の立つご飯。

　箸。

　おかず。

「アクアの分」

　にこりと笑う。

「こういうの、陰膳って言うんだよ」

　そして、少し冗談めかして言う。

「向こうでご飯に困ってたらかわいそうでしょ？」

　ルビーも、雲野も、何も言わない。

　笑えなかった。

　否定も、できなかった。

　ルビーは、知っている。

　母が、夜になると――

　誰もいないと思っている時間に、

　声を殺して泣いていることを。

　肩を震わせ、

　布団を握りしめ、

　必死に音を押し殺していることを。

　ルビーは、何も言わない。

　自分も、同じだから。

　夜、毛布にくるまり、

　空を思い浮かべて、

　涙が出るのを止められない。

　だから、何も言わない。

⸻

　ルビーは、考えてしまう。

　もし。

　もし、自分がもっと元気だったら。

　アクアについていけたら。

　あるいは――

「母さんは、わたしが守るから」

　そう言って、

　雲野にアクアを託していたら。

　今、この家に、

　アクアはいただろうか。

　食卓に、

　無言で座っていただろうか。

　「うむ」とだけ言って、

　ご飯を食べていただろうか。

　答えは、出ない。

　考えれば考えるほど、

　胸の奥が、冷たく締めつけられる。

　それでも、ルビーは顔を上げる。

　泣かない。

　母の前では、笑う。

　アクアが守った未来を、

　ここで壊すわけにはいかないから。

　食卓の上で、

　湯気だけが、静かに揺れていた。

　アクアの席は、空いたまま。

　戦争は、終わった。

　けれど――

　この家の時間は、

　まだ、彼を待っていた。

⸻

　――そして、ルビーは目を覚ます。

　ぼんやりとした視界の中、最初に見えたのは――覗き込んでくる顔だった。

「……？」

　子供のアクア。

　無口で、少し仏頂面で、けれど確かに兄だった。

　その横で、仔犬のココがしっぽを振り、鼻先を近づけてくる。

「……ココ？」

　夢を、見ているのだろうか。

　そう思った瞬間、アクアが口を開いた。

「母者。ルビーが、目を覚ました」

　低く、落ち着いた声。

　次の瞬間、視界の端から影が差し込み、母さんが現れる。

「ほんとだ」

　優しい声。

　アイはルビーの額にそっと手を当て、体温を確かめる。

「……うん、熱は下がったね」

　安心したように微笑み、続けて聞いた。

「お腹、すいてる？」

　ルビーの胸が、ぎゅっと鳴った。

　どちらが夢で、どちらが現実なのか。

　分からなくなる。

　――戦争。

　――光。

　――帰ってこないアクア。

　けれど、今ここにいるのは、

　子供の兄と、仔犬と、母。

　ルビーは、思い出す。

　久しぶりにひどい風邪をひいて、

　何日も寝込んでいたこと。

　しかし、あれがただの夢だとは――どうしても思えなかった。

　この、あまりにも幸せな世界は、

　きっと、微妙なバランスの上に成り立っている。

　少し何かがずれれば、

　簡単に壊れてしまう。

　だから。

　ルビーは、アクアを見る。

「……アクア」

「うむ」

　短い返事。

　ルビーは、ゆっくりと言葉を選んだ。

「わたし……強くなりたい」

　喉の奥が、少しだけ震える。

「なにかあったら……家族を、守れるくらい」

　その瞬間。

　――くぅ。

　お腹が、正直な音を立てた。

　一瞬の沈黙。

　アイが、くすっと笑う。

「ふふ。じゃあさ」

　優しい声で、聞く。

「おかゆと、おうどん。どっちがいい？」

　ルビーの頬が、赤くなる。

「……お、おうどん」

　小さな声。

「はいはい」

　アイは微笑んで、立ち上がる。

「ちょっと待っててね」

　キッチンへ向かう背中が、あたたかい。

　アクアは腕を組み、ルビーを見る。

「……とりあえず、飯を食え」

「修行は、風邪が治ってからだ」

「……うん」

　足元で、ココが「わん」と鳴いた。

　まるで、自分も修行に付き合うと言わんばかりに。

　その声に、キッチンからアイの声が重なる。

「じゃあ母さんはね」

　少し楽しそうに。

「おいしいご飯で、応援しちゃおうかな」

　ルビーの胸が、あたたかく満たされる。

「……うん」

　今度は、はっきりと。

　嬉しくて、優しくて、

　壊れそうだからこそ、大切な日常。

　ルビーは、布団の中で小さく笑った。

　――守りたい。

　この時間も、この家族も。

　だから、強くなる。

　その決意を胸に抱いたまま、

　ルビーは、湯気の立つおうどんを待っていた。

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禁断の夢オチ！？

レベルを上げて物理で殴るを聞きながら書きました