星の子 アナザー

魔獣 赤カブト

山は、再びひれ伏していた。

折れた巨木。抉れた岩肌。雪と土と血の匂いが混じり合い、奥羽の峰は静まり返っている。

赤カブトは、その中心に立っていた。

――すべて、覚えている。

人間どもが火を持ち、鉄を持ち、数で押し寄せてきた日々。

罠も、銃声も、叫びも、すべて踏み潰した。

己の皮膚を貫いた鉛すら、怒りの糧に変えてきた。

やがて人間は退いた。

山は再び、熊のものとなった。

否――

赤カブトのものとなった。

背後には配下の熊たち。

かつては単独であった赤毛の魔獣も、今や王として群れを従えている。

己より小さき者は従い、逆らう者は砕いた。それだけのことだ。

その前に、犬どもがいた。

銀色の毛を持つ若き狼犬。

その周囲に集う、数多の牙。

因縁は、風よりも前から知っている。

――来たか。

討伐。

人間の言葉で言えばそうなるのだろう。

だが赤カブトにとっては、ただの延長だ。

敵が来た。それだけだ。

しかし。

赤カブトは、違和感を覚えた。

銀たちの目には、憎しみよりも先に、

躊躇があった。

怯えではない。

怒りでもない。

――気まずさ、だと？

理解できぬ感情に、赤カブトは鼻を鳴らした。そのときだった。

前列の犬たちが、道を開いた。

そこから現れたのは――

白い仔犬だった。

雪に紛れるほど小さく、細い四肢。

この戦場にはあまりにも不釣り合いな存在。

「……まず、僕が相手だ」

震えはない。

だが、強くもない。

赤カブトの喉奥から、低い唸りが漏れた。

――なんだ、このガキは。

一歩で潰せる。

爪を振るうまでもない。

そう思った、その瞬間。

赤カブトは、気づいた。

白い仔犬の背後。

さらにその奥。

二本の脚で立つ影。

毛皮を持たぬ、小さな体。

静かに、しかし確かに――人間の少年。

その瞬間だった。

脳裏に、ありえぬ光景が叩きつけられる。

雪原。

動かぬ自分の身体。

そして――

首が落とされた自分の身体の横に立ち、

その首を手にした少年。

落とされた首。

見下ろす視線。

恐怖ではない。憎しみでもない。

ただ、静かな目。

「――――ッ!!」

赤カブトは吼えた。

否。

これは現実ではない。

理解した瞬間、幻は揺らぎ始める。

これは記憶ではない。

過去でもない。

――未来だ。

もし、この白い仔犬と、

その背後に立つ“存在”と刃を交えれば、

辿り着く結末。

恐怖が内側から湧き上がり、巨体がわずかに揺れた。

赤カブトは、銀を見た。

――どういうことだ。

銀も見返した。

一瞬だけ。

そして――

スッ……と目を逸らした。

耳が伏せられる。

――ごめん。ほんとごめん。

赤カブトには、はっきりそう見えた。

「……え？」

思わず心の中で声が出た。

これ、熊(俺)と犬(お前)の戦いだよな？

赤カブトの脳裏に浮かんだのは、

子供同士の喧嘩に親じゃなく、いきなり核ミサイルが撃ち込まれる。そんな光景だった。

そのとき。

低く、腹の底に響く声が落ちてきた。

「……やらぬのか」

短い。

淡々としている。

――まずい。

赤カブトの本能が、全力で警鐘を鳴らした。

この声は、苛立っている。

怒鳴らない。

威圧しない。

だからこそ、一番まずい。

声の主は、白い仔犬を見下ろした。

「俺は手を出さぬ」

おっ、と思った。

――あ、助かった？

――ワンチャンある？

「お前だけで、倒してみよ」

白い仔犬が前に出る。

そして、赤カブトは気づいた。

――この流れ、知ってる。

最初、仔犬が挑む。

なぜか善戦する。

周囲が「おお……」ってなる。

ムカついた俺が本気出すと、

仔犬がピンチになる。

その瞬間。

後ろの男が出てくる。

俺が「話しが違う！」という。

すると――

「……お前は、約束を守ったことがあるのか？」

――言う。絶対言う。

言われた瞬間、俺は死ぬ。

約束？

なにそれ？

熊にそんな文化ねーよ。

赤カブトは、配下の熊たちの気配を感じた。

全員、目を逸らしている。

――お前ら、助けろよ。

誰も助けない。

赤カブトは、考えた。

必死に。

熊生最大級に。

――落ち着け。

――深呼吸だ。

――これは戦いじゃない。舞台だ。

――俺は役者だ。そう思え。

演出は単純。

トドメを刺そうとして勢い余る俺。

足を滑らせる俺。

そこに仔犬の一撃。

派手に倒れる俺。

――完璧だ。

問題はただ一つ。

俺に、そこまでの演技力があるのか。

一発勝負。

NGは許されない。

戦いが始まった(舞台の幕があがる)。

白い仔犬が駆ける。

赤カブトは腕を振り上げた。

（まだだまだだまだだまだだ……！）

「いまだ!!」

赤カブトは、盛大に外した。

しかも、必要以上に。

「おおっ!?」

よろける。

体勢を崩す。

自分でもびっくりするくらい、崩す。

銀が思わず叫んだ。

「う、上手い!!」

熊たちもざわつく。

「今の自然すぎる……」

――よし、ウケてる。

次の瞬間。

白い仔犬が突っ込んできた。

ぽすっ。

……軽い。

軽すぎる。

赤カブトは一瞬迷った。

――ここで吹き飛びすぎると、嘘くさい。

――だが、控えめだと“まだ動ける”と思われる。

0.3秒の葛藤。

結果。

全力で飛んだ。

回転数多め。

雪エフェクト大。

着地音「ドゴォン」。

そして――

完全静止。

……。

………。

山が、静まり返る。

視線が、一点に集中する。

――判定役だ。

誰かが、唾を飲む音が聞こえた。

幻聴かもしれない。

低い位置から、ため息。

「……まあ、よい」

――勝った。

赤カブトは内心でガッツポーズを決めた。

「母者を待たせる訳にもいかぬ」

白い仔犬が振り返り、

男の元へ戻る。

一人と一匹は、あっさりと去っていった。

……。

………。

「うおおおおおお!!」

歓声。

犬も熊も、跳ねる跳ねる。

赤カブトは、

「今起き上がるのは早いか？」

と様子をうかがいながら、

そっと片目を開けた。

銀が近づいてきて、頭を下げる。

「……今日は、ほんとごめんな」

――いや、こっちこそ。

犬たちが去り、

山に静けさが戻る。

赤カブトは、むくりと起き上がった。

「……決めた」

熊たちが注目する。

「これからは、ドングリ中心の食生活だ」

「賛成です王！」

「南斜面に最高の穴場があります！」

「俺、取っておいたハチミツあります！」

赤カブトは深く頷いた。

紅き魔獣は、

静かな余生を選んだ。

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ココが修行を始めました
力はまだまだですが胆力はあります
そのうち何ちゃら抜刀牙を使うかもしれません