超次元なサッカーでドライブシュートを打つ

侮辱するな！

両チームがミニサッカーの準備を進める中、翼を初めとした試合に出ない南雲原の選手は、フィールドの外で見守っていた。

「なぁ、翼。この試合、どっちが勝つと思う？」

木曽路がそんなことを聞き、それに翼が答える。

「・・・雲明君の言う通りなら、北陽が勝つと思う」

「そこは南雲原って言わないんだな」

「俺も彼の考えは正しいと思っているからね。でも、この試合の目的は、あくまで北陽の実力を確かめることだ」

「北陽の実力をこの目で見て、本番に向けた対策を立てるってことね」

翼の隣でそう言ってきたのは千乃だ。

彼女は翼にこんな質問をする。

「青空君、貴方ならどうやって北陽の戦術サッカーを攻略するつもり？」

「どんな戦術にも必ず弱点はある。基本はその弱点を付いて攻略するかな。今回のミニサッカーで、北陽の弱点が分かれば良いんだけど・・・」

翼がそう答えると同時に、南雲原と北陽それぞれの選手が各ポジションの位置に立った。

【南雲原中】

FW：桜咲、来夏

MF：柳生

DF：亀雄

GK：四川堂

【北陽学園】

FW：空宮、友部

MF：品乃

DF：騎士部

GK：陣内

両選手が配置に付いたところで笛が鳴り、南雲原の先攻で試合が始まる。

「よし！行っちゃうよ！」

桜咲のパスからボールは来夏に渡り、彼女は以前よりも向上した南米式ドリブルで空宮と友部を抜き去った。

「なにぃ！？」

「へー、やるじゃん」

驚く友部に対して、空宮は来夏の高いドリブルテクニックに感心した。

そのまま来夏はドリブルし、桜咲とのワンツーで品乃と騎士部も突破していく。

「なるほど、悪くないな」

「準決勝まで勝ち上がってきただけのことはありますね」

そう言いながらも、何処か余裕を見せる品乃と北陽の紅一点である騎士部。

ゴール前までやって来た来夏は、己の必殺シュートを放つ。

「このまま行くよ！ぐるぐるシュート！」

強烈な竜巻回転を纏ったボールがゴールに迫る。

「この程度か・・・」

しかし、陣内は何処か失望したかのような様子で、ゆったりと腰を下ろした。

「グラビティデザート！」

その体勢のまま両手を振るった瞬間、フィールド上の砂が生き物のように暴れ出し、竜巻回転を纏ったボールを包み込んだ。

ゴール全体を覆う砂嵐は、徐々に収まっていき、視界が晴れると、陣内がその手にボールを収めている姿が見えた。

「嘘っ！？」

「なんだこれは？こんなのが必殺シュートだと？」

驚く来夏に対して、陣内はつまらなそうに吐き捨てると、ボールを軽く放り投げた。

ボールは桜咲の足下に転がり、彼は驚いた顔で陣内を見る。

「もっと来いよ」

手をクイクイと動かして挑発する陣内。他の北陽選手も桜咲からボールを奪いに行く様子は無い。

「舐めやがって・・・！これならどうだ！剛の一閃！」

怒りを込めた真紅の閃光がゴールに迫るが、陣内は慌てる様子を見せず、『グラビティデザート』の体勢に入る。

「グラビティデザート」

そして、先程と同様あっさりと必殺シュートを止めた。

「なにぃ！？」

「話にならん。もっとまともなシュートを打てる奴はいないのか？」

そう言って、再びボールを放り投げて、相手の所に飛ばす陣内。

「野郎・・・！だったら、次は俺のシュートをくらえ！」

今度は柳生がボールを持ち、自身の必殺シュートを繰り出す。

「天空サンダー！」

「グラビティデザート」

オーバーヘッドで打ち落とされた雷を纏ったボールを前に、陣内は変わらず『グラビティデザート』で止めた。

「俺の天空サンダーまでも止めただと！」

「どうやらこれで終わりらしいな」

そう言うと、陣内はさっきまでと違って、少し強めにボールを蹴り飛ばした。

「そんじゃ、次はこっちの番だね！」

そのボールを受け取ったのは空宮だ。

「必殺タクティクス『トライダイブ』！」

空宮がセンターとなり、サイドに品乃と友部を並列させたスリートップの布陣で迫る。

それを止めようとする南雲原だが、彼らの巧みなパス回しに翻弄され、ボールを奪うことができない。

「（動きに無駄がない。一人一人の能力を最大限に活かした完璧な連携だ）」

フィールドで見守る翼も北陽の連携技術に感心しながらも、どうにか弱点がないか探していた。

そうしてる間にもDFの亀雄を突破し、友部からパスを受け取った空宮は、四川堂と１対１の状態に持ち込んだ。

「行くよ、南雲原のキーパーさん」

不適に笑いながら、空宮は雲を突き抜けんばかりの跳躍を見せながらボールと共に飛んだ。

そして、陽光の如きオーラが込められたボールを蹴り落として、そのままゴールへと叩きこむ。

「サンシャインブレード！」

その名の通り、曇を切り裂く太陽の剣の如く鋭い一撃が、四川堂に迫る。

「（来る！）」

ボールが来ることを予期し、彼はタイミング良く手刀でボールを弾くと、ボールは凍ったかのように停止した。

「ぐっ！」

数秒間停止していたが、ボールは再び動き出して、四川堂をふっとばしてゴールネットを揺らす。

「これが北陽学園の実力・・・！全く隙のない連携ね」

「空宮が中心になって、それぞれ選手の能力を活かしたタクティクスで攻める。正に、『パーフェクトサッカーの北陽』に相応しい戦法だ」

あっという間に１点決めた北陽の戦術サッカーを見て、千乃と翼は顔を険しくする。

そんな彼らの呟きが聞こえたかのように、空宮は力強く言った。

「１点取られたくらいで落ち込まないでくれよ。まだまだ北陽の力はこんなものじゃないからさ！」

その後、南雲原はどうにか奮起するも、北陽のタクティクスを主体とした戦術サッカーに翻弄され、一矢報いることすらできないまま１５分のミニサッカーは終了した。

結果は０対３と南雲原の完全敗北だった。

「どうやら、公式試合の前に勝負は決まったみたいだね」

「うちと並ぶ戦略サッカーで、西ノ宮と銘蘭を破ったと聞いていたが、眉唾だったようだな」

疲れを一切見せずに喋る空宮と品乃に対して、南雲原は試合に出た５人全員が疲労していた。

「クソッ！俺たちの必殺技が通用しなかった・・・！」

「全く手も足も出ないなんて・・・」

完全敗北と言わんばかりの結果に桜咲が悔しがり、来夏は暗い顔をしていた。

そんな彼らのことなど既に用は無いと言った様子で、品乃は視線をフィールドの外で見守っていた翼に声を掛ける。

「さて、俺たちが勝ったんだ。約束通り見せていただこう。青空翼、君のドライブシュートを」

「ちょっと待ってください品乃先輩」

「空宮？」

空宮は品乃を止めると、翼に向かって言った。

「ねぇ、君さぁ・・・北陽(うち)に来なよ」

『！？』

突然の空宮の申し出に、敵味方問わず全員が驚愕の表情になる。

「さっきの試合を見て、君も分かったはずだ。うちと南雲原の実力の差を。このままじゃ、君たちは準決勝で俺たちに負ける。そうなれば、君のサッカーもそこで終わり。けど、君がうちに来たら話は別だ」

「・・・どういう意味かな？」

「簡単だよ。うちに入った君が、そのまま俺たちと一緒に地区予選の決勝に勝って本戦に出場する。君ほどの強い選手なら、あっという間にスタメンに入れるし、スプリング杯で俺たちを破ったあの王者雷門を倒して、フットボールフロンティアの優勝に大きく近づける。利害の一致って訳だ」

空宮がそう言った途端、柳生が怒り声を上げた。

「ふざけんな！何が理解の一致だ！」

「翼は俺たち南雲原中サッカー部の一員だ。お前らに渡すわけないだろ！」

桜咲も柳生に続いて、怒りに任せた発言をするが、彼の言葉を聞いた空宮は溜息を吐いた後、桜咲に冷たい視線を向けて、静かに口を開いた。

「何も分かっていないな。強い選手は強いチームにいるべきだろ。弱いチームにいたところで、宝の持ち腐れになるだけだよ」

「テメェ・・・！」

空宮の言葉を聞いて激昂する桜咲だが、そこに翼が割って入ってきた。

「・・・二つ、いいかな？」

「なんだい？」

「一つは・・・俺はどれだけ好待遇で誘われても、この南雲原を離れるつもりはない。何故なら、俺には南雲原の皆と誓い合った夢があるからだ。フットボールフロンティアで優勝して、皆と一緒にてっぺんに辿り着く。その夢を途中で曲げて、南雲原の皆を裏切るようなことを俺はしない。そして、もう一つ・・・」

一拍置いてから、翼は力強い瞳で語り出す。

「南雲原の皆は弱くない。確かに、技術はまだまだ低いし、北陽と比べても差があるのは事実だ」

「でも、皆強くなろうと毎日死に物狂いで練習している。数日前まではサッカーどころかボールを禄に蹴ったことすらなかった人も、人一倍努力して強くなろうと頑張っている」

海辺の倉庫で夜遅くまで練習する来夏と亀雄、自分だけの必殺技を生み出そうとしている四川堂を初め、サッカー初心者でありながらも強くなろうと日々努力している南雲原の選手たち。

「俺はそんな仲間たちの姿をずっと見てきた。だから、俺は彼らを弱いだなんて思わない！」

「翼君・・・」

そんな彼らの姿を間近で見て、一緒に特訓してきた翼だからこそ、その言葉には重みがあり、このチームで一番強い翼が自分たちを仲間と認め、弱くないと否定してくれたことに、来夏や四川堂らは何処か嬉しそうだった。

「空宮征、君は彼らを弱いと言ったが、その言葉は、彼らが今まで積み上げてきた努力を踏みにじるも同然だ――」

そう言いながら、翼はフィールドに転がっているボールの所まで歩く。

次の瞬間、足を思い切り振り上げて、北陽ゴールに向けて『ドライブシュート』を打った。

南雲原の陣地から打ち上がったボールは鋭い回転を掛けながら急降下していき、ゴールネットに突き刺さった。

「なにぃ！？」

「あの距離から決めただと・・・！？」

ゴール前にいた陣内は、そのボールに反応することができず、数秒遅れて振り向き、ネットに突き刺さったボールを驚いた顔で見る。品乃もありえないと言わんばかりの顔で呟いた。

他の北陽選手も『ドライブシュート』の威力に唖然とする中、翼は彼らに向かって言った。

「俺の仲間を侮辱するな！」

その顔には、先程までの穏やかな様子とは違い、燃え上がるような闘志と怒りを醸し出していた。

そんな翼を見て、思わず息を吞む北陽選手たちだが、空宮だけは冷や汗をかきながらも不適に笑った。

「・・・いいね。その強大なオーラ。そういう相手と戦ってみたかったんだ・・・！」

この瞬間、空宮征にとって、青空翼というサッカープレイヤーの存在が心の中に刻まれた。その瞳は、次元の違う存在との出会いに歓喜しているようであった。

「空宮、そろそろ行くぞ。青空翼のドライブシュートも見れた。もうここに用はないはずだ」

「そうですね。雲明に会えなかったのは残念だけど、代わりに良いものが見れたしね。それじゃあ、俺たちはこれで失礼するよ。次は準決勝で会おうぜ。青空翼」

品乃に声を掛けられた空宮は、翼に一言言い残すと、他の北陽選手と一緒に南雲原を去った。

それを聞いた翼は、何も言わずに北陽の背中を見送った。その瞳に、勝利の執念を宿しながら・・・

南雲原中から去り、待っているバスに向かう途中の北陽メンバー。

そんな中、品乃が呆れた様子で空宮に声を掛けた。

「全く、何が北陽(うち)に来いだ。お前、'あの事'を忘れたわけじゃないだろう」

「ちゃんと覚えてますよ。ちょっとしたジョークってやつですよ・・・でも、安心しましたよ」

「安心だと？」

品乃や他の北陽メンバーが空宮が安心したということに疑問を浮かべる。

彼らに視線を向けられながら、空宮は安心した理由を話す。

「ここであっさり俺の提案に乗るような小心者が相手じゃ、倒しがいがないですからね。なんたってあいつは、あの雲明が一目置く程の選手ですから」

嘗て一緒に競い合った幼馴染みの顔を思い浮かべながら、空宮は一人興奮する。

「青空翼・・・円堂ハルと互角か、それ以上の実力を持つ選手。そんな相手と戦えるんだ・・・！くー！楽しみになってきたぜ！ヤベっ、興奮してきたら涙が・・・！」

興奮のあまり涙が流れてしまい、慌てながら目元を拭く空宮。彼には興奮すると泣き出してしまう癖があるのだ。

そんないつも通りの空宮に、品乃たちはやれやれといった様子で見守るのであった。

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空宮が嫌な奴に見えましたが、実際はわざと煽って翼の実力や信念の強さを確かめていました。
（雲明が絡まない状態の）空宮ならこんな挑発をするだろうと思いましたが、もしも不快に思った方がいたら申し訳ございません。


※ネタバレ注意
今回登場した北陽選手は、合併後に私がストーリーでスタメン＆ベンチに入れていた選手たちです。この人選は本作にも流用する予定です。
実際、強制出場の空宮と品乃以外でセレクトキャラの代わりに北陽選手をスタメンに入れてた人っているんですかね？