【静寂】
太陽の花畑で紫が隙間を閉じて智代子たちを連れ去った後、残された伊万里、幽香、霊夢、魔理沙の四人の周りには、かつてないほどの静けさが訪れた。黄金色の太陽花が風にそよぎ、虹色の光の残り香も徐々に消えていった。
「…紫は何を考えてるんだろう」魔理沙はミニ八卦炉をいじりながら、低く呟いた。異変の波動は幻想郷中にまだ残っているのに、主役たちは突然、姿を消してしまった。その唐突さが、空気をさらに重くしていた。
霊夢は賽銭箱を抱え、花畑の向こう側を見つめていた。
「異変は終わっていない。ただ… 今は何かが準備されているんだろう。紫がそうする理由があるはず」
伊万里は水差しを拾い、再び花々に水をやり始めた。指先が花びらに触れると、幻想郷の「居場所」という言葉が心の中をよぎった。
「静けさ… これは嵐の前の静けさなのですか？」
「そうだわ」幽香は向日葵を手に立ち上がり、空を見上げた。
「あの外来人は力を集め続ける。紫も彼女の側にいる限り、次の行動は必ずある。今の静けさは、彼女たちが次の手を練る時間なのよ」その時、遠くの博麗神社の方向から、小さな鳥の鳴き声が聞こえてきた。静けさの中でその声は異様にはっきりとしており、四人は同時に顔を上げた。
「でも、今は何もできないのか？」伊万里は水差しを止め、拳を握った。
「虹星智代子さんに話す機会も…」
「待てばいい。彼女は必ず戻ってくる」幽香は伊万里の肩を軽く叩き、微笑んだ。
「この花畑は幻想郷の最後の砦。彼女が再び現れた時、私たちは一緒に立ち向かうんだ。今は、その準備をするための静けさなのよ」
霊夢は頷き、「そうだ。博麗神社に戻って情報を集めよう。紫の企みや、智代子の真の目的を知る必要がある」
魔理沙も頷き、「私も図書館に行って資料を調べる。あの外来人の能力について、何か知見があるかもしれない」
四人はそれぞれの思いを胸に、太陽の花畑を後にした。残された花畑には静けさが戻り、黄金色の光がまた一筋、地面に届いていた。その静けさの中には、誰にも見えない「決意」が満ちていて——幻想郷は、次の嵐に備えるための、短い休息の時間を得たのだった。四人が花畑を後にしようとする瞬間、伊万里は胸を張り、ハキハキと声を上げた。
「俺は俺でできることをする。モデルガンを前時作ったけど、魔理沙のミニ八卦炉みたいにもっと軽量で弾幕戦に使える武器を開発しよう！ 智代子さんに話す前に、少なくとも自分の力で守れるようにならなきゃ」魔理沙はミニ八卦炉をいじりながら、笑いながら言った。
「へえ、モデルガンから新しい武器に？ 私のミニ八卦炉を参考にするなら、何か困ったことがあったら図書館に来てくれよ。風穴の技術とか、少し教えてあげるよ」
「ありがとうございます！」伊万里は嬉しそうに頷き、「それじゃ、俺は自分の家に戻って開発に取り掛かります。次に会う時は、必ず新しい武器を持っています！」
言い終わると、彼は花畑に最後に一礼をし、足早に自分の家の方向へと歩き出した。太陽の光が彼の背中を照らし、小さな背中が意外としっかりとしているのを、幽香たちは見送っていた。
「その子、本気だわね」幽香は向日葵を撫で、微笑んだ。「自分でできることを精一杯やる… それが最も強い力になる場合もあるのよ」
霊夢はお祓い棒を持ち構え、伊万里の姿が見えなくなるまで見つめた。
「準備は各自、進めよう。博麗神社に戻ったら、文に情報を集めてもらうつもりだ」
魔理沙も頷き、「私もさっそく図書館に行くよ。あの外来人の虹色の光、何か文献に載っているかもしれない」三人はそれぞれの道を歩み始め、太陽の花畑には再び静けさが戻った。だが、今の静けさはもう最初の重苦しさとは違って——伊万里の決意のように、小さな光が宿っていた。彼が家に戻り、工作台に向かってネジ回しを取り上げる瞬間、幻想郷の「準備」は確かに動き始めていたのだった。一方、常夜灯がともる冥界の白玉楼では、桜の花びらが永遠に舞い落ちていた。水色の服にピンクの髪の亡霊の女性が、縁側に座り、酒盃を手にして空を見つめていた——西行寺幽々子だった。
「あらあら、こっちには来なかったね」幽々子は唇に酒盃を当て、ハキハキと声を上げた。幻想郷中の異変の波動は冥界にまで届いていたが、智代子たちの姿はここには現れていなかった。
その言葉が終わると、突然、彼女の側に隙間が開き、紫の姿が滑り出してきた。
「やあ、幽々子」幽々子は紫に目を合わせ、酒盃を机に置いてハキハキと問いかけた。
「紫、どういうことかしら？ 大半の主力を集めさせられて、それにアンタ何をする気なの？ 幻想郷が混乱してるのに、あの外来人と一緒に逃げ回ってるんじゃないでしょ？」紫は扇子を開けて口元を隠し、幽々子の真っ直ぐな眼差しを受け止めた。そして少し微笑み、ハキハキと答えた。
「さあね、君には教えないわよ。ただ、私はいつも通り、幻想郷のためにやってるんだと思っててね」
「ふふん、いつものことね」幽々子は再び酒盃を手に取り、桜の花びらを眺めた。
「でも、あの外来人の心には深い闇が宿ってるわ。アンタがそれに手を出すのは、危険な遊びじゃないの？」
「危険な遊びが好きなのは、君も同じでしょ？」紫は隙間の方向を見つめ、「さて、時間がないわ。これからも、君は冥界で静かに見守っててね」
言い終わると、紫は再び隙間に滑り込んでいった。幽々子は酒盃を空に飲み干し、ハキハキと呟いた。
「幻想郷のため… そんな大げさなこと言って、結局は自分の興味で動いてるのよね、紫」冥界の桜の花びらがさらに舞い落ち、静けさが再び白玉楼を包んだ。紫の真の目的は依然として謎のままだが、幽々子はその背後に隠された「何か」を、さりげなく見守っているようだった——幽々子が酒盃を机に置くと、庭の方向から小さな足音が聞こえてきた。銀色のボブカットに黒いリボンのカチューシャ、長袖の白いシャツに青緑色のベスト、膝丈の動きやすいスカート、白靴下に黒いストラップシューズを履いた少女が現れた。胸元には黒いリボンを付けた半身の霊体を従えて——それは魂魄妖夢だった。
「幽々子様、お呼びでしたか？」妖夢は手に大きな双剣「楼観剣」と「白楼剣」を抱え、謹んで問いかけた。先ほどの紫の声を聞いて庭から駆けてきたようだ。
幽々子は妖夢の姿を見てハキハキと笑い、「あら、妖夢がいたのね。ちょうど話してたところよ。こりゃ、普通に真剣な弾幕ごっことかで終わりと行かないかもね。下手すりゃ、主犯は抹殺の可能性がきわめて高いわね。その役目は霊夢か伊万里かな？」妖夢は眉をひそめ、双剣をしっかりと抱き締めた。
「抹殺… 智代子さんのことですか？ 彼女が幻想郷に大きな危害を与えるのなら… 私も力を貸します！ 白玉楼の庭師として、冥界も幻想郷も守ります！」
「ふふん、真面目だね」幽々子は妖夢の真っ直ぐな眼差しを見て微笑み、「でも、今はまだ時じゃないの。紫が何を企んでるかも分からないし、霊夢たちも準備をしてるはず。妖夢はここで庭を守っててね。必要な時が来たら、必ず貴女の力を使うわ」
妖夢は頷き、「はい、幽々子様。いつでもお呼びいたします」と答えた。胸元の霊体も小さく頷き、妖夢の決意を表しているようだった。冥界の桜の花びらが妖夢の肩に落ち、彼女は双剣を肩に乗せかえて庭の方向を見つめた。静けさの中には、彼女の刃のように鋭い「守る覚悟」が満ちていて——幻想郷の準備は、冥界からも始まっていたのだった。一方、博麗神社の本堂奥の小さな納戸では、霊夢が古びた書庫から取り出した古文書を机に広げ、丹念に調べていた。明かりとして灯っているのは蝋燭だけで、文字が読みにくい箇所は指でなでながら確かめていた。
「今回の異変の主格は間違いなく智代子だが、そもそも、智代子が幻想入りしたきっかけは一体なんだろう？」霊夢は額に汗を拭き、ハキハキと呟いた。
「あの虹色のリボンだけとは思えない。伊万里が来てしばらく経ってから来たからね… 二人の間に何か関係があるのかもしれない」古文書の頁には、過去の幻想入りした人間たちの記録が薄墨で書かれていた。
「外界からの来訪者は、強い願いや特殊な能力を持つ者が多い」という一節に目が留まり、霊夢は指でその文字をなでた。
「強い願い… 智代子の願いは『自由』だったけど、それだけで幻想入りできるのか？」彼女はさらに頁をめくり、「虹色の光を持つ存在」に関する記述を探し始めた。だが、古い書物の中にはそんな記録は見当たらず、霊夢は少し肩を落とした。
「文が来てくれないかな…」霊夢は蝋燭の炎を見つめ、「彼女なら妖怪の山の情報を集めて、智代子の正体を調べてくれるのに」
その瞬間、外から小さな羽音が聞こえてきて、茶髪のツインテールの烏天狗が窓から飛び込んできた——それは姫海棠はたてだった。
「おや、霊夢さん、調べ物してるの？ アタシが情報を持ってきたよ！」はたては扇子を開けて笑い、手から小さな新聞記事を取り出した。
霊夢は目を輝かせ、「はたて？ 何の情報？」静けさの中で、博麗神社では新たな謎解きが始まろうとしていた——はたては扇子を広げて胸を張り、ハキハキと声を上げた。「伊万里さんと智代子さん、縁で結ばれてるみたいなんですよ！ 八方家と虹星家… どちらもルーツは同じいや、虹星って苗字は本来は存在しないんですよね。智代子さんは外の世界では確かに人間として生まれたが、操りの妖怪の魂も一緒に融合してしまったらしいんですよ！」霊夢は目を大きく開け、古文書を手放してはたてに向かった。
「融合？ 人間と妖怪の魂が？」
「うん！ 烏天狗が昔書いた新聞の記事には、先代の博麗の巫女が操りの妖怪『虹妖』を退治したことを記したものがあります！」はたては手から古びた新聞の複製を取り出し、霊夢の前に広げた。
「そして、退治されて妖怪の肉体は消え、魂は輪廻に乗ったと思われると… その後、智代子さんが生まれた時に、その妖怪の魂が彼女の魂と融合しちゃったんですよ！」霊夢は新聞の文字を丹念に読み、指で「虹妖」と書かれた箇所をなでた。「虹妖… 虹色の光を使って他者を操る妖怪だと書いてあるね。智代子の能力と一致するわ」
「それから、八方家と虹星家は、昔は同じ一族だったんです！」はたてはさらに情報を伝えた。
「何世代か前に家を分けたんだけど、血筋は繋がってるんですよ。だから伊万里さんと智代子さんは、遠い親戚同士なのかもしれないんです！」霊夢は額に手を当て、これまでの謎が一つ一つ繋がっていくのを感じた。 「幻想入りのきっかけも、その妖怪の魂が幻想郷の波動に反応したから… そして伊万里が先に来たことで、その反応が強まって智代子も来ちゃったのかもしれないね」
「そうだとしたら… 伊万里さんが智代子さんに話しかけることが、今回の異変を収める鍵になるのかもしれないんですよ！」はたては扇子を振り、明るい声で言った。博麗神社の蝋燭の炎が揺れ、過去と現在が絡み合う新たな事実が明らかになることで、静けさの中には「希望」のような光が少しずつ満ち始めていた。異変の真相は、もう遠くないように思えた——一方、伊万里の家の工作場では、鉄屑やネジ、小さな水晶片が散らかっていた。彼はゴーグルをかけ、モデルガンを改良した短銃と、魔理沙のミニ八卦炉を模した小型弾幕発射機を最後の調整にかけていた。油汚れた手でレバーを動かすと、虹色の小さな光が発射口から瞬く。
「俺は幻想郷を守るためならどんなことをしてでも智代子、君をとめる！」伊万里はゴーグルを上げ、ハキハキと声を上げた。「最悪の形になろうとも… 消さなければならない時は、そうする覚悟がある！」
その瞬間、戸口から静かな足音が聞こえてきて、霊夢が暗がりから現れた。「夜遅くにごめんね、伊万里」
伊万里は驚いて立ち上がり、「霊夢さん？ 何でこんな時間に…」
霊夢は工作場の様子を見渡し、異変なくその武器を見つめた。「もしかして最悪抹殺も視野に入れてるのね。まあ、確かに正しいわよ——異変が幻想郷の存続を脅かすなら、それが必要になることもある」伊万里は頷き、「俺がしなければ…」
「でも、その判断は博麗神社の者が行わなければいけない。君個人でやってはダメよ」霊夢は賽銭箱を抱え、真っ直ぐに伊万里を見つめた。
「幻想郷にはそういう掟があるの。巫女が最後の手段を選ぶの——それが、私の役割なの」
伊万里は拳を握り、「でも… 智代子さんは俺の遠い親戚だと、はたてさんが調べてきたんです。俺が話せる可能性が最も高いんです！」
「それは知ってる」霊夢は少し柔らかい声になり、「だから、君には『話し合う』役割があるの。抹殺は最後の最後の手段——それを私に任せてくれる？」工作場の明かりが二人の姿を照らし、静けさの中には決意と掟が交わっていた。伊万里は少し考えた後、緩やかに頷いた。その時、遠くの空から一筋の流星が流れ、幻想郷の静けさがいつしか終わりを告げようとしていることを感じさせた——伊万里は手に持っていた小型弾幕発射機を机に置き、胸を張ってハキハキと声を上げた。「どちらにせよ、俺は智代子とははっきりさせなければならない。彼女が自由のみを求めて幻想を捻じ曲げるなら——それなら、俺が始末をつける。彼女の幻想入りの原因は勘づいてる、俺が縁を結んだということですよね？」
霊夢は頷き、「はたてが調べた通り、君たちの血筋は繋がってるし、君が先に幻想入りしたことで、彼女の体の妖怪の魂が反応した… それがきっかけだった可能性は高いわ」
「だからこそ、俺が責任を持たなきゃならないんです」伊万里はゴーグルを取り外し、指で工作場の窓ガラスをなでた。外は既に夜が深く、月の光が地面に白く敷き詰められていた。
「彼女が寂しさから間違った道を選んだのなら… 俺がその手を引く。それができなければ… 俺が縁を断つ覚悟もある」霊夢はその言葉に少し驚き、すぐに微笑みを浮かべた。「責任を持つと言うのは男前だね。でも、最後の判断は私がするって約束したよね？ 君は話し合うだけでいい——あとは私が守るから」
伊万里は緩やかに頷き、「分かりました。でも… もし私が話し合いに成功しなかったら… 霊夢さん、お願いします。幻想郷を、そして智代子さんを… どちらも傷つけないように」工作場の明かりが二人の姿を柔らかく照らし、静けさの中には縁の結び目が一層強くなっていくのを感じさせた。遠くの空には流星がまた一筋流れ、幻想郷の静けさがもうすぐ終わることを予感させるように——その瞬間、空から虹色の光が一筋、瞬くように輝いて消えた。智代子たちが動き出したのだ。静けさはもう、終わりを迎えていた。その瞬間、空から虹色の光が一筋、瞬くように輝いて消えた。智代子たちが動き出したのだ。静けさはもう、終わりを迎えていた。
伊万里がその光を見上げて呟くと、霊夢は賽銭箱を抱え、ハキハキと声を上げた。「どちらも傷つかないで済むのは彼女の答え次第。おそらく君もわかってるでしょ——彼女は妖怪であり人間、種族は半妖だよ」
伊万里は瞳を細め、「半妖… 人間の心と妖怪の力が混ざってるから、彼女の思いが混乱してるのかもしれません」
「そうだわ。人間の寂しさと、妖怪の“自由を求める強い欲求”がぶつかって、彼女は幻想郷を作り替えることで解決しようとしてるのね」霊夢は工作場の戸口に向かい、手を戸締まりにかけた。「でも、半妖だからこそ、君の言葉が届く可能性も高い。同じ外界から来た者で、血筋も繋がってるんだから」
伊万里は小型弾幕発射機を手に取り、しっかりと握り締めた。「俺が言葉で届かせる。必ず…」
「そうだ、その気持ちでいればいい」霊夢は外に一歩出て、月の光を浴びた。「智代子たちはもう動き出してる。博麗神社に集まろう——幽香さんや魔理沙も来てるはず。最後の準備をしよう」
伊万里はゴーグルをポケットに入れ、工作場の明かりを消した。暗闇の中に残るのは、二人の足音と、空に浮かぶ虹色の光の残像だけだった。博麗神社の境内には、既に多くの面々が集まっていた。風見幽香が向日葵を手に鳥居の横に立ち、早苗は御札を片手に守矢神社の神服姿で緊張している。咲夜はガーターベルトのホルスターにナイフを隠し、聖白蓮は数珠を捻って静かに祈っていた。魔理沙はミニ八卦炉を弄りながら、妖夢は楼観剣と白楼剣を抱えて幽々子の隣に立っていた。
「遅いぜ、霊夢！ みんな待ってるのに」魔理沙は茶化すように声を上げ、遠くから歩いてくる霊夢と伊万里を指差した。霊夢は少し肩をすくってハキハキと答えた。
「仕方ないでしょ、伊万里を連れてきたんだから。工作場で最後の調整をしてたんだよ」
伊万里は小型弾幕発射機を腰に付け、周囲の面々に慌てて一礼をした。
「すみません、遅れました… みんなが集まってくれて… ありがとうございます」
幽々子は扇子で口元を隠し、微笑みながら言った。
「あら、伊万里くんだね。冥界からも来てるけど、今回は大きな役割を持つのね。紫のことも気にかけてるわ」
早苗は御札を握りしめ、「智代子さんのこと… 諏訪子様も心配しています。彼女が何かあってはいけないと…」聖白蓮は穏やかな声で言った。
「彼女の心には闇が宿っているけれど、救える可能性はある。我々は戦うだけでなく、その手を伸ばす準備もしておかなければ」
咲夜は眼差しを鋭くし、「紅魔館を一時的に乗っ取られたことは忘れていないが… 彼女の真の目的が分かった今、単なる敵として扱うのは違うだろう」
境内には一時的な静けさが訪れ、みんなの視線が伊万里に集まった。彼は胸を張り、ハキハキと声を上げた。「俺が最初に智代子さんに話しかけます。血筋の縁もあるし、同じ外界から来た者として… 必ず言葉を届けます！」
幽香は大きな笑いを上げ、「いいぞ！ その気持ちなら、私たちも全力で支える。この幻想郷を守るために——そして、彼女を救うために！」その瞬間、空全体が虹色に輝き始め、強い波動が博麗神社に迫ってきた。智代子たちが到着する時が、もうすぐだった——
突然、境内の空に隙間が開き、智代子の姿が単独で滑り出してきた。虹色のリボンが風になびき、彼女の眼には人間の寂しさと妖怪の強さが混ざっていた。周囲の異変解決組の者たちは一斉に緊張し、武器を手に取りかけたが、智代子は何も攻撃しようとしなかった。
「幻想郷はいずれ生まれ変わる」智代子はハキハキと声を上げ、全員の視線を受け止めた。
「そうだね、３日間は何もしない。だが、４日後からは計画を再開させる」
伊万里は一歩前に進み、「智代子さん！ 話してくれ… 俺たちは血筋が繋がってるんだ、君の幻想入りのきっかけも俺だったんだよ！」だが智代子は伊万里の言葉には答えず、空の隙間を見つめた。「３日間… それが最後の機会だ。君たちが何かするのなら、その間にしなさい」言い終わると、彼女は再び隙間に滑り込んでいった。隙間が閉じる瞬間、伊万里は「智代子さん！」と叫んだが、その声は風に消されてしまった。空の虹色の輝きも徐々に薄れ、博麗神社には静けさが戻った——ただし今度の静けさは、３日後の決着を待つ、数えきれないほど重たいものだった。魔理沙はミニ八卦炉をポッケにしまい、「３日間… それが彼女がくれた最後の時間か」
霊夢は、「３日間で何かを変えなければ… 幻想郷は真に生まれ変わってしまう。伊万里、君の言葉が届くのはこの３日間だけだ」伊万里は拳を握り、空に向かって呟いた。
「３日間… 必ず、君に言葉を届ける。どうしても…」博麗神社の鳥居に月の光が照らされ、異変解決組の者たちはそれぞれの思いを胸に、３日後の決戦に向けて動き出す準備を始めた。静けさの中には、最後の希望と覚悟が渦巻いていた——幽々子は扇子を広げて胸を張り、ハキハキと声を上げた。「伊万里くんはこの異変ではかなり鍵になる。そこで修行をつけさせましょう——冥界と博麗の巫女のね。本来なら1週間以上だが、そんな悠長なことはできない。そうだね、それぞれ冥界で1日、博麗の修行を1日ずつしてもらおう」
霊夢は頷き、すぐに答えた。「確かにね。君の言葉が届くためには、ただの意志だけじゃなく、自分を守れる力も必要だ。修行を受けて、智代子に向き合える強さをつけよう。それで、残る一日間はどうするつもり？」
伊万里は腰に付けた小型弾幕発射機を撫で、ハキハキと言った。「自分なりのやり方で総仕上げをします。武器の最後の調整をして… 智代子さんに伝える言葉を、一つ一つ確かめるんです。彼女に届けるための、俺だけの言葉を」
妖夢は双剣を抱え、前に一歩出て言った。「伊万里さん、冥界での修行は私がついていきます。楼観剣と白楼剣の使い方や、霊体との調和の方法を教えます。短い時間ですが、必ず実りのある修行にします！」
聖白蓮は数珠を捻り、穏やかに言った。「修行中は、私も少しだけ力を貸そう。心を静め、言葉が届くように… 心の強さも鍵になるのだから」
魔理沙はバスターを振り、「俺も君の武器の調整を手伝うよ。最後の一日には、最高の状態にしておくから」
境内の空気は一変し、重苦しさの代わりに「前向きな決意」が満ち始めた。３日間のカウントダウンが始まった——冥界での鍛錬、博麗での修練、そして最後の一日の総仕上げ。伊万里はこの時間をかみしめ、智代子に届けるための「強さ」と「言葉」を紡ぎ始めていた。
その夜、伊万里は妖夢と共に冥界へと向かい、最初の修行が始まった。白玉楼の桜の花びらが舞い落ちる中、静けさの中には新たな力が芽生えているのを感じさせる光が輝いていた——