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第8章 第17話 －悪魔と騎士の攻防－

間が空いてしまいました。

ちょっと出張で遠い所へ行っていまして、2話分書き溜めたので連続投稿です。

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城塞都市、エ・ランテルの三重の外壁の最も外側。

都市とその外の領域を繋ぐ門のところには、凄まじい喧騒があった。

それは、ほんの2年前まで、そこにあった喧騒とは全く異なるもの。

過去にあった喧騒は、この都市からカッツェ平野へ赴く、即席で集められた者達が作るものであって、それは負の感情を帯びた興奮———恐怖や焦燥感が混じったものだった。

だが、今は違う。

この狭い区画に、都市中の者が集まり、希望と羨望に満ちた目で、英雄たちを見送る者達。

そういった者達が作り出す、明るい喧騒であった。

勿論、これは戦争である。

命のやり取りが行われ、場合によっては隣にいる者が死ぬかもしれない。

だが、この場に居る者達は、それが起こる確率が非常に低いことを知っている。

何故ならば、これからこの門を潜るのは人類の英雄…いや、この国を救った大悪魔の末裔と、その仲間達。

大悪魔の末裔は、悪魔を引き連れた少年に言葉を掛けた。

「ノアク。配下の悪魔と共に、大切なものを守れ」

「はい！」

そしてパルメーラは、その横の男———ガゼフ・ストロノーフに目線を移す。

ガゼフは最早何も言わない。

嘗て悪魔の末裔の言葉を受けて、この国の民を守ると決めた男は、唯強い眼差しでパルメーラを見つめながら小さく頷いた。

「…そろそろだ」

吸い込まれそうな魅力を持つその黒目黒髪の男が群衆に向けて言葉を発すると、喧騒は一瞬で霧散した。

「アインザック。すまないな、我儘を言って……これは俺個人の、勝手な行い。嘗ての……『漆黒の剣』だった頃の仲間は関係ない。俺が勝手に一人で飛び出す。そういうことだ」

「……パルメーラ殿。本当に……本当に君という者は…」

「そうね。私たち『蒼の薔薇』は、戦争とは関係なく、偶々逗留していたエ・ランテルから、今日出発するわ。なんだか、今日は人が多いみたいだし、偶然、パルメーラさんと同じ日に出発になったようだけれど」

「まったく……最も近い場所の偵察は私、次の地点がティアとティナだ。ラキュース、分かっているな？」

「わ、分かってるわよ、イビルアイ！」

「ふふ……パルメーラさん、この都市の守りは任せてください。ガゼフ様たちと僕たち『漆黒の剣』だけでなく、この街の冒険者は皆、偶々今日からしばらくは外に出る仕事がないようなので、もし何かありましたら、人道的判断から街を守ります。何かあればそういう依頼も出るでしょうし。ね、アインザックさん？」

「…ああ、そういうことに、なるだろうな」

会話が途切れると、群衆の中でぽっかりと人が居ない領域に佇んでいた者が、黄金の笑顔で微笑みながら言葉を述べた。

「もはや冒険者ではなく、唯の旅人であるパルメーラ様。私は微力ながら、貴方様の無事な旅を祈っております。行ってらっしゃいませ」

「ああ」

黒いシルエットを翻して、男は門を潜った。

続けて、『蒼の薔薇』の者達も門を潜る。

民衆の歓声は嘗てないほどの大音量となって、彼らの背中を見送った。

＊＊＊

バハルス帝国の最も西側の街を一昨日の早朝に出発した、その2万の軍隊は、概ねリ・エスティーゼ王国との国境と、出発した街のちょうど中間地点まで来た。

ここは街道の途中であるが、やや広い平坦地となっていて野営地とするにはちょうど良い。

実際のところ、この場所は、いずれ王国に侵略するための駐屯地とするために、長い時間をかけて帝国が秘密裏に整備していたのであった。

とはいえ、2万の者が使用する駐屯地としては完成しておらず、ある程度の土木作業も必要となるだろう。

そして、やはり自然の野ざらしであるからか、そこら中に岩や石が転がっている。

いや…なんだか、相当な数の石がある気がするが、とりあえず駐屯地を急ごしらえするには邪魔にならない感じで転がっているので、今はそこまで気に留めることでもないかもしれない。

その場所まで到着した軍の者達は進軍を止め、小隊ごとに並んでいく。

これは今回の侵攻の指揮をとっている将軍である、ナテル・イニエム・スァー・カーベインによる事前の指示であったのだ。

3時間ほどかけて、全ての者が駐屯地に入り並び、その先端の集団の中に件のカーベイン将軍がいた。

「ふむ…」

カーベインは、整列している第2軍と、その後方に同じく整列している第3軍に目を遣る。

元々士気の高い、自身の第2軍は元より、その背後の第3軍の者達も、一糸乱れぬという言葉が似合うような、見事な整列をしている。

此度の進軍———ついに皇帝陛下の悲願であるリ・エスティーゼ王国への侵攻であり、またおそらくは約束された勝ち戦であるから、皆の意識も高まっているのであろう。

カーベインはそう結論付けて、ふと上空に目を向けると、そこには40名ほどの者が空を飛びながらこちらへ向かって来るのが見えた。

カーベインや第3軍の将軍は一瞬その様子に動揺したが、その者達の先頭に居る老人———帝国が所有する最高戦力であり、この大陸でもおそらくは最強の人間である純白のローブの老人———フールーダ・パラダインであることを確認すると、その者達の正体を理解した。

あれらは主席宮廷魔術師とその配下で構成された、帝国魔法省の精鋭であると。

見渡すと自身の配下たる2万の軍勢の者達は、皆、空からの来訪者たちに対して驚きや恐怖と言った表情は見せていなかった。

カーベインは、一瞬とは言え過剰に反応をしてしまった自身を恥じるとともに、部下たちが冷静でいることを嬉しく思った。

「フールーダ様」

「カーベイン将軍。皇帝陛下からのご指示で、ここからは私と私の高弟達が先頭を進む」

「…左様でございますか。それではよろしくお願いいたします」

既に頭髪は白髪となった壮年の男で、将軍であるカーベインにとっても、自分が子供のころから同じ容姿で皇帝陛下に仕え続けているフールーダは敬意を示す存在である。

ここまで飛んできたということは、フールーダと共に現れたこの40名ほどの者達は皆、少なくとも第3位階まで使用できる高弟達で、おそらくはその中には第4位階まで使用できる“選ばれし30人”も相当数含まれているだろう。

現にカーベインには、その者達のうちの何人かは魔法省で見た顔であった。

今回の戦いを重要視しておられる皇帝陛下の御考えが透けて見えるようだ。

だが、フールーダの隣にいる黒の混じった茶髪の男は、カーベインの記憶には無い者であった。

カーベインはその男と目が合った時、その男の目の奥にある深い叡智のような輝きに一瞬恐怖のような不思議な感情を覚えたが、魔法詠唱者というものは、時にそのような自身の理解の範疇外であることもあると自身に言い聞かせ、速やかに目線を部下たちに戻したのだった。

だが次の瞬間、フールーダの言葉が、今度こそカーベインを緊張させた。

「おや、カーベイン将軍……あちらから男が1人歩いてくる。我が国の鎧は着ていないが……あれはお主のところの部下かな？」

カーベインが急いで、フールーダの指さす方に目を凝らすと、そこには黒づくめの服に黒いコートを羽織った男。

見ると髪の色も黒く、腰には黒色の鞘の長剣を帯びている。

「ち…違います。あれは…エ・ランテルの方角から来ているということは…旅人…であればまだいいが……おい、あの者のところまで走り、素性を確認してくるのだ！」

カーベインの言葉に、数名の部下が駆け出していった。

帝国の騎士に囲まれたその男は、特に臆するでもなく、騎士達の質問に答えた。

「…俺はエ・ランテルから来た旅人だ……〈ジュデッカの凍結〉」

その瞬間、騎士達は動きを止め、まるで凍り付いたように動かなくなった。

「自己紹介、感謝する。エ・ランテルの者として他国からの侵略、受け入れるわけにはいかんな。この者達も殺してはいない。今、素直に引き返せば、追いかけもしない。この軍を率いている者、どうだ？」

男はよく通る声———おそらくは魔道具か何かで拡声していると思われる———で、そう告げた。

男の言葉に、当然、カーベインは一瞬意味が分からなかった。

見たところ、たった一人でこの2万の大軍を…？

だが正常性バイアスによる一瞬の硬直を振り払い、カーベインは声を張り上げた。

「抵抗しない街の民などには手を出さないという前提であったが…あの者は既にわが軍に手を出した。第1小隊、あの男を排除せよ！」

カーベインの言葉に、100名ほどの小隊が、一糸乱れぬ行進で動き出した。

後数十メートルで小隊の先頭が男に到達するというところで、男が小さく呟いた。

「残念だ…まあ、いきなり止まれと言われて止まれないというのも、分からんではないが……朱眼の悪魔(ゲイザー)、出よ」

その言葉が終わるや否や、黒い男の背後から、悍ましい外見の黒い者達が現れ、その眼を光らせると、小隊の者達は前方から順に痺れを感じ、気が付けば皆地面に転がり動けなくなっていた。

「交渉は決裂ということだな…来い、軍勢よ。侵略者たちを無力化していくのだ！」

黒い男が手を掲げると、空の彼方から黒い点が現れ、それらはやがて近づいてくる。

その者たちは、悍ましく、恐ろしい外見の、おそらくは悪魔。

悪魔の軍勢が、空から舞い降りたのだ。

大きな頭と、牙をむきだした小型の悪魔達が、軍の中を駆け巡ると、一瞬で武器や鎧が奪われていく。

足元を猟犬のような外見の悪魔達が駆け巡り、皆転ばされる。

転ばされた先には、床の張り付くような薄っぺらい悪魔が暗黒の空間を開き、その中に兵士たちを飲み込んでいく。

翼を持った大型の悪魔は、剣で切り付けられるのも厭わずに、両腕で人間たちを持ち上げ、どこかに連れ去っていく。

「あッ悪魔だと？！バカな！！いや、報告ではリ・エスティーゼの街には悪魔が多数出現したとあったが…なぜ、この悪魔たちはあの男の命令を…？！」

カーベインの脳裏には、先のリ・エスティーゼで起きた通称『天魔の戦い』という話が浮かんだ。

彼や帝国の首脳の中では、それはある程度誇張して伝えられていると考えていたし、報告では天使と悪魔が召喚され、それらが争ったのは間違いなさそうだが、まさか、その悪魔全てを操るような存在のことは想定できていなかった。

「くっ…だとすれば報告にあった、王国の冒険者か…？！」

カーベインが自ら剣を抜いて悪魔たちと戦おうとしたその時、いつの間にか横に居たフールーダが声を上げた。

「なるほど…ここからは私たちの出番のようですな」

「なっ…フールーダ様？」

「我らが魔法で援護します。カーベイン将軍は騎士たちの指揮をお願いしますぞ」

「え？…は、はい」

フールーダの後ろから彼の高弟と思われる者が前に出た。

その者は、先ほど一瞬目が合った、黒が混ざった茶髪の者。

その者が何事か呪文のようなものを唱える。

「……始めなさい」

その言葉を告げると同時に、騎士たちがオーラのようなものに包まれ、動きが明らかに良くなった。

そして先ほどまで明らかに劣勢であった軍と悪魔の戦いは、優勢とは言わずとも、互角に近い状態となる。

悪魔と人間の大混戦が繰り広げられ、戦う者たちの怒号が響き合う中で、今しがた皆に魔法をかけたと思われるそのフールーダの高弟は、言葉を発する。

「フールーダ様、悪魔と騎士の戦いは劣勢にはならないよう私が対応いたします。あの黒ずくめの人間は、フールーダ様でなければ対処不可能かと」

「うむ、それでは参ろう。悪魔達はお主らに任せる」

その言葉を契機に、軍に魔法をかけた者以外の高弟達は、それぞれ魔法を行使しながら、悪魔達との戦いを開始する。

そしてフールーダは、飛行(フライ)を唱え、男の方へ近づいていく。

「ふむ…お初にお目にかかる。名前を聞いても良いかな？」

「…パルメーラ・スラヴァン。状況から見るに、お前は帝国の主席宮廷魔術師、三重魔法詠唱者(トライアッド)のフールーダ・パラダインか？」

「いかにも。“パルメーラ”殿という名前、確か王国の新たなアダマンタイト冒険者チームにそのような者が居た気がするが？」

「ふん…俺は冒険者ではない。組合にも所属していない。ただの旅人だ」

「ふむ…まあよい。いずれにしろ倒させてもらおうか……火球(ファイヤーボール)」

フールーダが、上空から特大の火球を放った。

カーベインは、早くも決着がついたのではと思った。

だが次の瞬間、その特大の火球が、真っ二つに切り裂かれたのだ。

「なんと！」

切り裂かれた火球の間から、黒い剣士が一足飛びにフールーダに迫ったが、フールーダは急ぎ上空に飛び上がり、その男の剣を躱した。

そこから先は、フールーダが放つ魔法と、その隙を縫って剣線を走らせる黒い剣士の応酬が続き、カーベインには目に追えなくなった。

「く…私は私のすべきことをせねば……全軍、聞けぇ！まずは足元の猟犬型悪魔を狙うのだ！歩兵隊は弓兵隊を守り、弓兵隊は上空から来る悪魔に対処せよ！！」

暫く混戦が続く中で、黒い剣士が呟いた。

「…おかしいな。人間にしてはやけに頑丈だ」

「これでも200年以上生きていますからな」

「お前ではない、フールーダ・パラダイン。お前の後ろの軍隊、その人間たちだ」

「それは、我が弟子が魔法にて強化しているからでしょうな」

「……唯の人間に、そこまでの力があるとは思えんな……隠れているな。いいだろう」

「…何を？」

「遊びは終わりだ」

その言葉を終えるや否や、黒い男の姿が歪んだ。

そして歪みが正された時、その場に居たのは元の人間ではなかった。

それは山羊の頭の大悪魔。

黒きスーツとシルクハットをかぶり、どこか気品に溢れた、それでいて残酷な目をした、伝説の悪魔。

大災厄の魔が、顕現した。

「なッ…なんと…！！」

「終わらせてやろう…スキル・〈ソドムの火と硫黄〉」

空が裂ける。

赤い裂け目から2体の天使のような悪魔のような者が一瞬姿を見せ、その後、その裂け目から燃えさかる炎と液体が降りそそぐ。

カーベインは、その瞬間を見ていた。

男が悪魔に成り代わり、そして上天から死の炎をぶちまける様を。

瞬間、意識が引き延ばされ、今までの経験や記憶が一瞬でフラッシュバックし、そして自分は、自分たちは死ぬのだと強く意識した———瞬間。

「やれやれ、困りましたね」

その声を発したのは、フールーダの高弟の男。

だが、次の瞬間、その男の姿も歪む。

歪みが正された後に見えた姿は、この世の者ならざる姿。

まるで水死体のような皮膚に、軟体生物のような触手を持ち、醜悪ながらも恐ろしい、化け物。

その化け物が唱える。

「魔法効果範囲拡大化(ワイデンマジック)・無限障壁(インフィニティウォール)」

瞬間、虹色の壁のようなものが頭上に現れ、悪魔が放った死の炎を押し止めた。

「フールーダ・パラダイン。下がっていなさい。ここから先は唯人の立ち入る戦いではありません。せっかくの機会です。大厄災の魔の魔法力とやらを見せてもらい貰いましょうか」

「畏まりました……あっ……」

「……はぁ…良いです。あなたはそちらの将軍の方たちを守る事」

突然現れたバケモノと主席宮廷魔術師の良く分からない会話に混乱していたカーベインだったが、どうやらバケモノは自分たちの味方であるということでは理解できた。

混乱しながら件のフールーダを見遣ると、フールーダは落ち着き払った様子で、自分と第3軍の将軍の前に降り立つ。

「…ゴホン。さて、私はそなたたちを守るから安心しなさい。あの悪魔の相手は、あの御方がするのでな」

「フ…フールーダ様……その、あのバケ…いえ、あの異形種の方は、その…どういった？」

「今は緊急事態。そなたたちは自軍の指揮を続けなさい」

「はっ……はい。畏まりました！」

カーベインたちは心の中に幾つもの“？”を浮かべながら、ともかくも軍人らしく、自身の職務を全うすることにしたのだ。

見ると、部下たちは、突然のバケモノの出現にも驚くことなく、悪魔たちと戦いを繰り広げている。

その勝負は膠着状態で、どちらかが優勢という状況ではない。

騎士の中には比較的強い者もいるが、そういう者がうまい具合に強い悪魔の相手をし、そうでない場合は、複数の騎士で1体の悪魔の対処をしている。

悪魔の最初の猛攻で、飲み込まれて姿を消してしまった騎士も居たが、それ以降は人的被害が出ているようには見えない。

一方で悪魔も、時に消滅して姿を消した者も存在する様だが、大きく数を減らすことは無く、非常に接戦が続いている(・・・・・・・・)。

敵の死体も味方の死体も全く存在しない混戦という状態に、将軍たちは一瞬違和感を覚えたが、ともかくもこの混乱状態でありながら必死に戦いを続けている部下たちの援護をしなければと考え直し、指揮をとり始めるのだった。

人間たちが動き始めた様子を確認すると、2体の異形が空中に舞い上がった。

「やはり隠れていたか。『深淵の脳食い(ブレインイーター)』よ」

「唯人に〈ソドムの火と硫黄〉はやりすぎでは？練度の高い集団だったから良かったものの、逃げ惑うものが居た場合、幾つの塩の柱が産まれていた事か」

「ふ…そうならないように対処できる存在を確信したから使った…折角だ。思い切りやろう」

「奇遇ですね。私も同じ気持ちです…〈第十位階怪物召喚(サモン・モンスター・10th)〉！」

召喚された名状し難き姿の異形が、件の大悪魔に襲い掛かる。

しかし大悪魔は避けるでもなく、不敵な笑みを浮かべ呟く。

「上位排除(グレーター・リジェクション)！…俺に届くとでも？」

「でしょうね。知っていますよ」

その言葉と共に、脳食い(ブレインイーター)の姿が掻き消える。

そこから先は、唯人たちの目に追えるものではなかった。

何故か帝国側に与するバケモノは点滅するように姿を隠しながら、現れては大魔法を放つ。

そして王国に与すると思われる大悪魔もその猛攻に余裕を残しながら対処し、バケモノの隙間を縫って自身も大魔法を放つ。

将軍たちは頭上で繰り広げられる物騒な大花火大会を視界に入れ、冷や汗を流しながら指揮を続けるのだった。

その様子を目視にて目撃する3つの勢力があった。

1つ目の勢力。

仮面をかぶった少女の外見の者は、飛行(フライ)で上昇した空中からその様子を目撃し、色々な意味で頭を抱えていた。

「あれほどか……いやそれより、こんなの私だけに背負わせないで欲しい…はやくババアと情報共有がしたい…」

2つ目の勢力。

神聖な法衣に身を包んだ10数名の集団。

先頭には、茶色い髪の女性司祭と、そっぽを向いた14歳くらいの少年。

女性司祭は尖った耳を持っているエルフのようだ。

彼女は落ち着いた表情ながらも、悪魔と化物の戦いの様子を、どこか畏敬の念を込めた表情で見守っている。

少年は、何だかつまらなそうに、2体の異形の戦いを見っている。

いや、よく見るとウズウズしている。

何かを我慢しているようにも見える。

「…ミューギさん、まだだよね？」

「はい。合図の魔法はまだ放たれておりません。合図がありましたら、まずは私が宣言いたしますので、どうかお待ちくださいませ」

「…おっけー」

この会話はどうやら数回繰り返されているようだ。

その2名の背後にいる、御付きと思われる集団の者達の中の、おそらくハーフエルフと思われる少女は、その様子をハラハラしながら見守っている。

そして3つ目の勢力。

その者は、静かに異形たちの戦いの様子を見つめている。

その姿は透明であり、明らかに自身の存在を隠す意図があるようだ。

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次回、戦争が一旦終結します。
強制的に。