LCB、シャーレの先生になる

暗い道

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〈なんだ、そんなこと──ん？　商品？〉

　私は思わず耳を疑った。今、あの男は卵に向かって「商品」と言ったのか？

「はぁ？　何言ってんだ。これがお宅らの商品だって？」

「二度も言わせるな。そうだと言っているじゃないか」

　ヒースクリフが私の代わりに聞き返したが、カイザー理事はその言葉を訂正するわけでもなく、当然のように肯定してみせた。

　幻想体を確保した企業に前例がないわけではないが、このように一方的に「商品」として主張してくる事案は今回が初めてだ。

「……ダメ。断って」

　どうすべきか戸惑っていると、影が一つ。私のそばに歩み寄ったホシノが、低い声でそう断言した。

　幻想体はいつであれ、人間の範疇を超える危険な存在である。できれば、私も幻想体の引き渡しという、漠然とした不安が付きまとう選択は取りたくない。

　──だが、状況がそれを許してはくれない。

　私は彼女の言葉を聞きながら、必死に頭を回す。

　監視塔に二人。背後には数えきれない銃口。こちらは六人で、弾薬も心許ない。突破できなくはないが、逃げ切れる保証はどこにもない。それに──。

　相手はアビドスの借金そのものを握る男だ。ここで機嫌を損ねれば、交渉も何もかも拗れてしまう。

　……いや、それだけじゃない。ヘルメット団まで使って対策委員会を狙わせた『真の目的』。その尻尾を掴む機会を、卵一つのために潰していいのか？

　考えがまとまるより先に、時間のほうが尽きようとしていた。今は、これしかない。

〈──分かった。渡すよ〉

　私は静かに、だが迷いなくそう告げた。

「はぁ！？　どういうことよ！？」

「……っ。どうして？」

　セリカが声を荒げ、ホシノが一瞬顔をしかめる。

　ホシノは何とか冷静であろうと堪えて私に問うが、ひそめられた眉と震える手から、私の答えに強い疑念と失望を抱いているのは明らかだった。

〈今は相手の要求に応えるしかないんだ〉

「何言ってんのさ！？　こんな危険な存在を素直に渡すなんて！　あいつがとんでもないことをしでかすのは、火を見るよりも明らかだよ！」

　彼女はカチャリ、といきなりショットガンの銃口をカイザー理事へ向ける。

　冷静さを保とうとしていた表情はとっくに崩壊し、怒りと悔しさでこれでもかと歪んでいた。

　すると、彼女の叫びに呼応するように、他の生徒たちも声を上げる。

「先生。別にあっちの話を聞かなくていい。あいつは要するに、アビドス高校を騙して搾取した張本人」

「ヘルメット団と便利屋を仕向けて、ここまで私たちをずっと苦しませてきた犯人があんたって事なんでしょ！？　あんたのせいで私たち……アビドスは……！！」

　シロコとセリカの怒りが吐き捨てられるも、当の本人からは、動じる様子は一切感じられない。

「やれやれ……出てきた言葉がそれか。勝手に私有地へと侵入し、善良なる我がPMC職員達を攻撃し、施設を散々破壊し、挙句の果てには商品を盗み出したというのに」

　彼の口から放たれたのは、客観的事実であると同時に、とても冷たく、心臓を深く抉る言葉だった。これにはシロコとセリカも一瞬だけ、口を噤んでしまう。

　面食らった彼女たちの反応を見て、男はくくっと笑い、続ける。

「忠告しておこう。君たち矮小な存在がいくら抵抗しようとも、罪は解消されないし、軽くもならない。ただそこの異(・)邦(・)人(・)のように、我々に従順な態度をとるべきだ」

　わざとらしく、私たちへ視線を向ける男。

　そのモニターじみた眼窩には、対等の「大人」として扱う気など毛頭なく、路傍の石を嘲笑うかのような冷気だけが漂っていた。

　そんな中、ずっと男を睨みつけていたヒースクリフが動いた。その鋭い視線は私の頭で一瞬止まり、そして地面へ無造作に放り投げられた幻想体の卵を見つめてから、忌々しげに舌を鳴らす。

「はぁ……チッ。あいつの言う通りになるのは、マジで気に食わねぇ。……が、時計ヅラがそういうなら、そっちのほうがいいんだろ？」

　自信満々に頷くことはできなかった。この決断は、あくまで私なりの最善だと思う選択に過ぎないのだ。もしかしたら、もっとひどい境遇を招いてしまうかもしれない。

　……それでも。

　私は静かに、頷いて見せた。

　それから、私はヒースクリフとともに卵を抱え、理事の目の前まで歩み出る。そして、卵をそっと地面に置いた。

　砂を運ぶ風が一瞬だけ止み、自分の時計の音だけがやけに大きく響いた。

　私が一歩後ろに下がると同時に、ヒースクリフが私を庇うように一歩前へ出る。

「見かけによらず、素直に話を聞けるのだな。少し驚いたよ」

「……勝手に吠えてろ」

　男は、私たちが手を出せない状況にあると分かったうえで、わざとらしく挑発してきた。

　私はせめて、彼の言葉を無視して距離を取る。

　戻る途中、ホシノと視線が交差した。──冷たい。風の音がやけに遠く聞こえるなか、普段の気の抜けたあの面影はどこにもない。灼熱の砂漠すら凍てつかせるような、深い失望と敵意が、そのオッドアイの奥に昏く宿っている気がした。

〈卵は返した。それで、君が言いかけた『古くから続く君たちの借金』について、話してくれるかな〉

　私がそう問うと、男は私を品定めするように見つめた後、事務的な態度で口を開く。

「そうだったな。話を戻そう……と、言いたいところだが。君たちがどこまで、何を知ってここまで来たのか理由が分からなくてな。もしそれといった根拠や情報がないとなると、こっちが苦労する」

　その時、インカム越しにアヤネの真剣な声が響いた。

『……先生のタブレットを通じて、私の声を外部に発信することはできますか？』

〈分かった〉

　アヤネの要求を聞き、私はシッテムの箱を操作して、通信のスピーカーを起動する。

『対策委員会書記の奥空アヤネです。……カイザーコーポレーション理事。あなたが「根拠がない」と仰るなら、こちらで用意したデータをいくつか読み上げさせていただきます』

　アヤネの冷静で、しかし芯の通った声がシッテムの箱を通じて戦場に響く。

　男は「ほう」と興味なさげに鼻を鳴らした。

『第一に、先日私たちが撃退したカタカタヘルメット団の武装について。回収した兵器のシリアルナンバーと通信ログを解析した結果、カイザーインダストリーからの非正規ルートでの弾薬供給、および資金提供の痕跡を完全に特定しました』

「……学生のハッキング遊びで得た捏造データなど、公の場では証拠能力を持たないが？」

　理事は余裕の態度を崩さない。だが、アヤネの追撃は止まらなかった。

『ええ、それだけならシラを切ることもできるでしょう。ですが第二に……現在私たちが立っているこの場所。アビドス自治区内における、無許可の大規模地下掘削工事および軍事施設の建設。これらは連邦生徒会への届出が一切存在しない、明らかな自治区法違反です』

「…………」

『そして第三に。あなたがたが先ほど「商品」と呼んだ、未知の危険生物の不法な発掘と隠匿。……これらのデータはすべてパッケージ化され、いつでも連邦生徒会の最高ネットワークへ送信可能な状態にあります』

　アヤネの息継ぎの音が聞こえる。

　そして、彼女は最大の『切り札』を口にした。

『──いえ。連邦生徒会長から全権を委任された「シャーレの先生」が今、その現場で事態を視認している以上、すでに連邦生徒会へ報告されたも同然ですが』

　その瞬間、理事の纏う空気がわずかに、だが確実に揺らいだ。

　アヤネの言葉は完璧だった。単なる生徒の主張であれば「子供の戯言」で揉み消せただろう。だが、超法規的機関である「シャーレ」の権限を持つ私がここにいて、その証拠を裏付けている。

　男の沈黙は、アヤネの突きつけた事実が「カイザーの首を絞めるのに十分なロープ」であると認めた証拠だった。

〈……さて〉

　私はゆっくりと一歩前に出る。

　ホシノたち生徒の視線が、私に集まるのを感じた。

〈これで、君が『苦労する』必要はなくなったはずだ。我々には交渉のテーブルにつくための、十分な根拠と情報がある〉

　私はあえて、感情を交えない平坦な声で告げる。

〈……先ほど君は『罪は解消されないし、軽くもならない』と言ったな。それはそちらも同じだ。これ以上、強引に事を進めてキヴォトス全土に君たちの不祥事を露見させたくないのなら──彼女たちの『借金問題』について、誠実な話し合いを始めようか〉

　私は毅然とした態度を貫いた。

　これらの証拠と状況であれば、相手も強硬手段には出られないはずだ。

　──しかし、その確証は男の嘲笑と共に、ゆっくりと崩れ去っていった。

「くくっ……くっはっはっはっは！　面白い、面白いなぁ、アビドス対策委員会！」

「てめぇ……何がおかしいってんだよ！」

　ヒースクリフが息巻いて問い詰めるが、理事は依然として人を食ったような態度を保ったまま言葉を続けた。

「ああ！　おかしいとも！　君たちが次々と証拠を並べ立てて、自信に満ち溢れた声で告げていたが……結局は、すべて私の掌の上の出来事に過ぎなかったのだからな！」

「は？　それってどういう……」

　セリカの声には、戸惑いと疑念が入り混じっていた。

　その困惑には私も同感だ。彼の言っていることは支離滅裂なのだから。

「そうだな……私のアンサーは『残念ながら、無意味な議論だった』と口にしておこう。もう一度そちらの校舎で、書類という書類を洗いざらい調べ直すことを推奨するよ」

『えっ……どういうことですか？』

「本館から今の校舎へ引っ越した時の……書類。たしかあの時に……でも……」

　ここでホシノが何かに気づいてしまったのか、ブツブツと呟くように口にした。

「私が丁寧にアビドス高校へ送っておいたはずだったが……不運なことに手元にはないようだな。仕方があるまい」

　理事は軽く指を鳴らし、傍らに控えていた兵士に合図を送る。兵士の一人が駆け出し、ほどなくして一枚の紙片を手に戻ってきた。

　理事はそれを受け取ると、じっくりと、勿体ぶるように書面に目を落としたのち──私たちへ向けてペラリと差し出してきた。

「ん、書類？」

「えっと……【アビドス自治区の土地売買契約について】……まさか！」

〈ど、どういうこと……？〉

　前触れもなく顔を真っ青にするノノミを見て、私も急いでその文字列を確認する。

　──○○月△△日、カイザーコンストラクションがアビドス高等学校が現在所有する自治区のうち、アビドス自治区北方、そして本館跡地を買収。

〈……買収、だと？〉

「そう。その書類に記されている通り、この本館跡地を含むアビドス砂漠の大部分は、債務不履行による担保の接収という正当な手続きを経て、すでに我々カイザーコーポレーションの『私有地』となっているのだよ」

「そんな……勝手に、私たちの土地を……！」

「勝手ではない。法に則った正当な取引だ……さて、この『ここは我々の私有地である』という絶対の前提を踏まえた上で、先ほどの君たちの可愛らしい告発を振り返ってみようか」

　理事はわざとらしく肩を竦め、芝居がかった手つきで指を一本立てた。

「君たちは『無許可の大規模地下掘削工事』と言ったが……自社の私有地で『自社ビルの地下開発』を行うのに、連邦生徒会や君たちアビドスの許可が要るかな？　これは正当なインフラ整備事業だよ」

『っ……！』

「次は『未知の危険生物の隠匿』。これも言いがかりだ。自社の土地から出土した有益な『資源』を、我が社の商品として管理・運用して何が悪いというのかね？」

　理事が言葉を紡ぐたびに、アヤネが用意したはずの『カイザーの首を絞めるロープ』が、逆に私たちを縛り上げる鎖へと変わっていくのが分かった。

「そして……君たち、先ほど『通信ログを解析した』と言ったな？　それはつまり、我が社のネットワークへ不法アクセスし、機密データを窃取したということだ。違法に収集された証拠など、連邦生徒会には通用しない。むしろ、君たちは今自ら『重大なサイバー犯罪を犯した』と自白したに過ぎないのだよ」

　男の口から語られたのは、私たちの言葉に対する反論のようだが、どこか的外れなものだった。だが、その契約書が本物である以上、このキヴォトスの法においてはそれが「事実」としてまかり通ってしまう。

「つまり、こういうことだ。君たち対策委員会と、そこのシャーレの先生は……他企業の私有地に武装して不法侵入し、正当な業務を行っていた警備員を暴行し、あまつさえ大切な商品を強奪しようとした」

　男は、無機質なモニターの光を細めるようにして、私たちを見下ろした。

「連邦生徒会に『強盗テロリスト』として報告されるのは──果たしてどちらかな？」

　無機質で冷たい宣告が下る。風が砂を巻き上げ、監視塔の金属がどこかで軋んだ。同時に、どこか勝ち誇ったような自信が、言葉の端々からひしひしと感じられた。

「何よあいつ！　澄ました顔してるけど、結局煙に巻いてるだけじゃない！」

「気に召さなかったか？　なら聞いてやろう。君たちは何を知りたい？」

　怒りを露わにするセリカに対し、今度は唐突に、男が質問の機会を与えてきた。

　完全に盤面を支配しているからこその、強者の余裕だ。聞きたいことは山ほどあるが、あちらがそう何度も口を開いてくれるとは思えない。

「……でしたら、一つ。どうしてここまでアビドスに執着するんですか？」

　ここで、ノノミが冷静に口を開いた。

「くっくっく。中々良い質問をするじゃないか」

　カイザー理事が、まるで喜劇の役者のように仰々しく両手を広げる。

「それならば教えてやろう。私達はアビドスの砂漠のどこかに眠っているという、『宝物』を探しているのだよ」

〈た、宝物？〉

　巨大企業の幹部の口から飛び出した、あまりにも童話じみた単語。予想だにしていなかった回答に、私は思わず聞き返してしまった。

「どういうことだ？　別にあんたらみたいなデカい会社が、今更そんな一攫千金を狙う必要はねぇだろ？」

「皇帝(カイザー)は傲慢なのさ。貪れるものがあれば、どこへでも足を伸ばし喰らう。それが我が社、カイザーコーポレーションだ」

　男の態度は、あくまで芝居がかっていた。

　だが、そのモニターの奥で明滅する光には、底なしの強欲がはっきりと渦巻いていた。彼らにとってアビドスの土地や生徒の命など、その「宝物」を掘り起こすための障害ですらないと言わんばかりに。

「……そんなでまかせ、こっちが信じると思う？」

　男の言葉を遮るように、シロコが冷ややかな声で切り込んだ。

「あなたの目的がただの『宝探し』なら、尚更このPMCの過剰な兵力について説明がつかない。この兵力は、私たちの自治区を武力で完全に占拠するため……違う？」

　男の言葉を真っ向から否定し、巨悪だと定義づける彼女の眼は鋭い。こちらへ向けられた銃口と相まって、今にも噛みつきそうな剣幕だった。

　それでも、カイザー理事はその態度を一切崩さず、余裕の笑みを浮かべて言葉を続けた。

「……自惚れないでいただきたい。これはわざわざ君たち五人の為に用意した兵力ではない。あくまで、どこかの野蛮な集団に『宝探し』を妨害されるリスクを考慮して配備したものだ」

　理事は言葉を区切り、ひときわ冷酷な声で告げた。

「君たち程度、いつでも、どうとでもできるのだよ。……例えばそう、こういう風にな」

　男は話を中断すると、懐から携帯端末を取り出し、どこかへ電話をかけ始めた。

　彼と通信の向こう側の相手との会話は断片的すぎて、詳細を理解することはできなかった。

　だが、そのわずかなやり取りだけで、これから「致命的な何か」が起きてしまうのだと、嫌でも予感させられてしまう。

『……え』

「アヤネちゃん？」

　インカム越しに聞こえた、息を呑むようなアヤネの絶句。

　それにノノミが反応した直後、悲痛な叫びがシッテムの箱を通じて戦場に響き渡った。

『た、大変です！　カイザーローンから、利子の金額を上昇させるという一方的なお知らせが……っ！？　これじゃあ、毎月の返済額が……9130万円ですよ！？』

〈な、なんだって！？〉

　彼女から告げられたのは、到底一介の高校生が背負えるはずもない、狂気じみた数字だった。

　たった一本の電話。たったそれだけで、彼女たちが今まで命がけで防衛し、泥水を啜るようにしてかき集めてきた数十万の金が、すべて無価値な砂粒へと変わってしまったのだ。

「テメェ……！」

　ヒースクリフの喉の奥から、獣のような低い唸り声が漏れる。今度こそ本当に目の前の男を打ち砕こうと、手に持ったバットがギリッと軋んだ。

　だが、カイザー理事は自分に向けられた明確な殺意を気にする素振りすら見せない。

「これで分かったかな。君達の首に繋がれたリードが今、誰の手に握られているのかを」

「ちょっ！？　嘘でしょ！？　本気で言ってんの！？」

　セリカが信じられないとばかりに声を荒げる。

　あからさまな嫌がらせ。法と権力を悪用した、一方的すぎる暴力だ。

「ああ、本気だとも。……しかし、これだけでは少々面白みに欠けるか」

　男は、まるでボードゲームの駒でも動かすかのように、薄ら笑いを浮かべて言葉を続けた。

「そうだな、七億円の借金に対する保証金でも貰っておくとしよう。一週間以内に、我がカイザーローンに一億円を預託してもらおうか。引き上げられたこの利率でも、君たちに借金を返済する能力があるということを──きちんと証明させてもらわねばな」

「一週間で、いちおく……！？」

　ノノミが顔を青ざめさせ、よろめくように一歩後ずさる。

　どうやって払う？　銀行強盗でもするか？　いや、ブラックマーケットの銀行から奪った大金すら、先ほどカイザーの私有地で起きた「強盗未遂」の損害賠償として相殺されてしまうだろう。

　完全に退路を断つ、盤石の包囲網。

　それは武力による制圧よりも遥かに残酷な、社会という名の「処刑」だった。

「そんな……！　そんなお金、用意できるはずが……今、利子を払うだけでも精一杯なのに……！」

　ノノミが悲痛な声を絞り出す。武器を握る手は白く染まり、ギリギリと震えていた。

　だが、男はその絶望を鼻で嗤う。

「ならば、自主退学して転校でもすれば良い。それで全て解決するだろう」

「……っ！？」

「そもそも君たち個人の借金ではない。学校がとるべき責任であって、一介の生徒である君たちが背負う責任ではないはずだがな？」

　カイザー理事の口からすらすらと出てきたのは、これ以上ないほど冷酷で、完全な正論だった。

　そうだ。男の言う通りだ。法的に見れば、彼女たち個人に借金を返済する義務などない。こんな沈みかけの泥舟は捨てて、他校へ移るのが最も合理的な判断に決まっている。

　都市の住人であれば、一秒も迷うことなく己の命と利益を優先して逃げ出すだろう。

　だが。

「そんな簡単に、学校を見捨てれるわけないじゃない！」

　セリカが揺れる瞳で、それでも決して屈しないというように牙を剥いて叫んだ。

　そして、隣に立つシロコが一歩前に出る。彼女のオオカミの耳はピンと張り詰め、その蒼い瞳には、一切の打算も揺らぎも存在していなかった。

「アビドスは私たちの学校。そして、私たちの街」

「……」

「だから、絶対に渡さない」

　損得勘定など最初から眼中にない。ただ、自分たちの居場所を守るためだけに、巨大な不条理へ真っ直ぐに立ち向かおうとする少女たちの姿がそこにあった。

「なら、どうする？　他に良い手でもあるのか？」

　理事の声が、砂の上に落ちた。

　誰も答えなかった。答えられなかった。

　セリカの唇が何かを言いかけて、そのまま閉じる。ノノミの指は、ミニガンのグリップを白くなるほど握ったまま動かない。インカムの向こうから、アヤネの浅い呼吸だけが聞こえていた。

　ヒースクリフは何も言わなかった。理事を睨みつけたまま、バットを握る指がギリ、と軋む。

　私は、拳を握り締めた。

　──巻き戻せない。

　囚人が死ぬのなら、何度でも戻せる。だが、これは違う。奪われた土地も、積み上がった借金も、今この瞬間の敗北も、針を逆に回したところで元には戻らない。

　風が止んでいた。

　その静けさの中で、ホシノがゆっくりと踏み出し、盾を下ろした。

「……みんな、帰ろう」

　振り向かない背中。声は、驚くほど平坦だった。

　怒りも、悔しさも、何もかもを飲み込んだ後の声だ。

「ホシノ先輩……！？」

「これ以上言い争っても、意味はない。弄ばれるだけだよ」

　彼女は肩越しに一度だけこちらを振り返り、静かに諭した。

　冷静な声。けれど、その顔はどこか……弱々しかった。

〈ホシノ……〉

　対策委員会の中で誰よりも重い責任を背負い、誰よりも激しい怒りを見せていたホシノ。その彼女が、すべてを飲み込んで「帰ろう」と告げたのだ。

〈分かった。ここは、帰ろう〉

「ん……」

　シロコの漏れた小さな声を最後に、沈黙が落ちた。

　視線を巡らせると、納得できないと言いたげな顔が、いくつも私を見ていた。

『……はい、そうしましょう』

　通信越しのアヤネの声は、震えていた。

「ちょっと……！？　このままあいつの言いなりになってもいいわけ！？　ヒースクリフ、あんたも──」

「ふぅ…………頭冷やせ」

「はぁ！？」

　誰よりも釈然としないセリカの叫び声が沈黙を破るも、そこへヒースクリフが苦言を呈する。

　その低い声は、セリカに向けたようでいて、自分自身に言い聞かせているようにも聞こえた。

「な、なんで……。だって、大切でしょ！　私たちの学校が！なのに──」

「大切にしているからこそ、ですよ。これ以上抵抗しても、状況はより悪くなるだけです」

「そんな……」

　ノノミの優しく、それでいて残酷な言葉で、セリカはやっと落ち着きを取り戻す。

　いや、落ち着きを通り越して、絶対的な無力感に呑まれているのかもしれない

　そんな彼女たちの様子を傍観していたカイザー理事は、あくまでも事務的に口を開いた。

「いくら君たちでも、引き際は理解しているようだな。まあ、とっくに手遅れだが」

　男はあからさまに手首を返し、しっしっと犬を追い払うかのような仕草を見せた。

「……はぁ」

　一番最初に動いたのは、他でもないホシノだ。ため息を残し、一歩、また一歩と何もない砂漠へ歩き出す。

　それに付いていくように、セリカが、シロコが、ノノミが、ヒースクリフが。一人一人が心の底にどす黒い感情を抱きつつ、ホシノの背中を追って砂漠へ踏み出した。

　私は彼らの背中を眺めたのち、ポケットに手を突っ込み、最後に付いていく。

「……そうだ、思い出したよ」

　カイザー理事が突拍子もなく呟きだしたのは、ホシノが彼の横を通り過ぎようとした、まさにその時だった。

「あの時、賢そうな君の隣にいた『馬鹿な生徒会長』は……お元気かな？」

「……っ！」

　砂を踏みしめる音が、一斉に止まる。

　生徒会長──その単語が男の口から出た瞬間、ホシノが弾かれたように振り返った。

　さっきまで頑なに背を向けていた彼女が、理事を睨みつける。絶対に触れられたくない傷を、無遠慮に抉られたような顔だった。諦観は跡形もなく吹き飛び、張り詰めた殺気だけが残っている。

　今日で一番長く、息が詰まるような沈黙が流れる。

　数秒、数十秒。時間が経つたびに、ホシノの顔からスッと生気が失われていくようにも見えた。

　そして、辛うじて彼女の口から漏れ出た言葉は──。

「最近……音信不通で、わからないや……」

「そうか。では改めて、保証金と来月以降の返済については宜しく頼むよ。お客様」

　不意に投げかけられた問いはそれ以上続くことなく、一方的に切り上げられてしまう。

　私たちの背中に張り付いた、男の不気味な笑い声だけを残して。

★★★★★

　帰り道は砂漠だったというのに、心なしか寒かった。

　道中、カイザーの追手がけしかけられるのではないかと警戒していたが、こうして無事に教室へ辿り着いた今となっては、それも杞憂に終わったようだ。

　とはいえ、問題は山積みどころか、そろそろ土砂崩れを起こして我々を圧死させそうなほど積み上がっている。

「くそっ！！　ホントにムカつく鉄くず野郎だ！」

「本当にありえない！　何なのよ、もう……！」

〈元気だね……〉

　鬱憤を溜め込んでいたヒースクリフが、堰を切ったように愚痴を吐き散らし、気力を失っていたセリカでさえ、絶望より怒りが勝ったのか、いつもの調子を取り戻しつつあった。

　一方で、私とノノミ、アヤネ、シロコはというと、あの時の絶望と屈辱を依然として抱えたまま、こうしてパイプ椅子に座り込んでいるわけだが。

　それと、ここにいないホシノについてだが──彼女は今、隣の空き教室で静かに休憩している。なんでも「考え事を一人でしたい」らしいので、彼女の心中を考慮した上で、流石に容認した。

「今回の成果……は、な、なんでしたっけ？　もう、絶望的な問題が次々と押し寄せてきて、何が何だか……」

「……成果。うん、何も回収できなかったわけじゃない」

　頭を抱えて俯くアヤネの独り言に、どちらかというと絶望よりも『屈辱』を強く引きずっているシロコが、前を向くような言葉を返した。

　確かに、シロコの言う通りだ。カイザー理事にしてやられはしたが、目ぼしい情報を一つも手に入れられなかったわけではない。

〈そうだね。一旦ここで、得られた情報を整理しようか〉

「ヒースクリフさん、セリカちゃん。一度落ち着いて話をしましょう！」

　時計頭を必死に回転させて、情報をまとめなければ。

　ヒースクリフの口から、とんでもない言葉が飛び出してしまう前に。

〈まず、幻想体の出処だが……〉

「カイザーの要塞内ですね。今の所、シャチさんと羊さんの幻想体がそこから」

〈そうだね。けど私の経験上、あと一体はそこにいると思う〉

「まだ一体いるの！？　うげぇっ、さすがにこれ以上は……」

　セリカが明らかに拒絶反応を見せている。夢貪る濁流で最も精神を削られたのは彼女なのだから、無理もない。

〈次はカイザー理事が、アビドスの借金相手だっていうことだ〉

「まさか、カイザーローンはおろか、カイザーコーポレーションそのものが一連の黒幕だったなんて……」

「ホントムカつく。……でも、それよりも」

　セリカが言葉を濁し、沈痛な面持ちでアヤネと顔を見合わせる。

「あの時のホシノ先輩、やっぱり様子が変だったよね。カイザーの理事が『生徒会長』って言った時のあの顔……」

「はい……。普段の先輩からは想像もできないくらい、取り乱していました。理事は明らかに、ホシノ先輩の過去を知っている口ぶりでしたし……」

　アヤネの言葉に、私はふと疑問を持った。

〈そういえば……ホシノが一年生だった時の、唯一の先輩が生徒会長なんだよね〉

「ええ、そうですね」

〈じゃあ、その先輩はどこに行ったのかな？〉

「それは……」

　ノノミの口が一度止まる。顎に指を当てて暫し黙り込んだ後、ノノミは静かに口を開いた。

「──分かりません。ホシノ先輩は、そのことについては一切口にしてなかったと思います」

「は？　いやっ、そんなこと…………」

「ん？　どうしたの？」

「……何でもねぇ。ただの勘違いだ」

　偶然、私とヒースクリフの視線が合い、そこで止まった。

　ばつが悪そうで、同時に困惑しているようにも見える。

〈……もしかしてだけど〉

　私はシッテムの箱を介さず、ヒースクリフにだけ伝わるチクタク音で話しかけた。

〈ホシノの先輩は……死んでる？〉

　彼は言葉で肯定する代わりに、ゆっくりと頷く。

　確かにありえない話だ。肉体があれほど頑丈なキヴォトス人が、生徒であるうちに死ぬことは。

　けど、この話は必ずしも「不可能」ではない。以前にも言った通り、キヴォトス人の精神力は普通の人間と変わりない。そうなると精神崩壊が引き金となる死か、それとも病死か餓死か、衰弱死か、だ。

　……話が結構脱線した気がする。とにかく、カイザー理事が放った「賢そうな君の隣にいた馬鹿な生徒会長」という言葉。それがホシノの致命的な古傷を深く抉ったのは間違いない。

　つまり、カイザーは過去のアビドス生徒会、あるいはホシノ自身の過去と直接的な繋がりがあるということだ。

「……もしかして、あいつらが探している『宝物』って、その過去の生徒会と関係があるのかな」

「それは違うんじゃねぇか？だったら『宝物』って聞いた時点で、あのチビはとっくにパニくってるだろ」

「それもそっか……」

　結局、詳しい内容までは分からずじまいだった。ここで停滞する理由もないので、次の議題に移ろう。

〈そして、彼の目的が『アビドスの砂漠で宝を見つけること』であり、そのための手段が『アビドスの完全掌握』だということだ〉

「……一週間以内に、一億円」

　シロコが、重たい声で事実を繋げた。

「どう考えても私たちに払える額じゃない。つまり向こうは、最初から私たちを追い出して、アビドスを廃校にする気だね」

「借金を背負った経緯に、カイザーはそこまで関係していなさそうですが──」

「アヤネ。今はそうしたい気分」

〈どういうこと……？〉

　アビドスの過去を顧みると、ここが落ちぶれてしまった原因に、少なくとも書面を辿る限り、カイザーの関与は見当たらない。

　カイザーが実は気象操作装置を所有していましたとなると、話は変わるけど。

「とにかく！　どれもこれも、あいつらの勝手な言い分じゃない！　連邦生徒会に訴えれば――」

「ダメです、セリカちゃん。あの『契約書』がある以上、法的にはカイザーの行動はすべて正当化されてしまいます。連邦生徒会も、下手に介入することはできないはずです……」

　アヤネがギリッと唇を噛む。

　法律、契約、そして資本。それらを完全に掌握している巨大企業を相手に、まともな手段で戦うことは不可能に近い。

「……でも、先生のおかげで、カイザーの『弱点』も分かりましたよね？」

〈弱点？〉

　ふわりと、ノノミが呟く。

「はい。彼らが探している『宝物』です。カイザーは、それが何かを知られたくないし、私たちに邪魔されたくないから、あんなに過剰な兵力を配置しているんですよね？」

「あ……！　確かに、ただの私有地の警備にしては、戦車やドローンまで持ち出すなんて明らかに異常でした……！」

　アヤネの顔がハッと上がる。

　そうだ。カイザー理事は余裕ぶってはいたが、わざわざ自ら現場に足を運び、強引な手段を使ってまで私たちを排除しようとした。それはつまり、彼らにとっても『時間がない』か『知られたくない秘密』がそこにある証拠だ。

「なら話は単純だろ」

　ヒースクリフが、ボロボロのソファにドカッと深く座り直しながら、獰猛な笑みを浮かべた。

「あいつらの基地にカチ込んで、その『宝』とやらを横取りしちまえばいい。ついでに裏帳簿でも見つけて、あのふざけた契約書もひっくり返してやろうぜ」

「ヒースクリフ……」

「それは無理ある」

「暑さのせいで頭でもやられたんじゃないの？」

「それはどうかと……」

「不可能ですね☆」

〈時間、巻き戻そうか？〉

「……………………」

「テメェら……あとで■&%?#(裏路地スラング)──！」

〈あーあー！ストップ、ストップ！〉(ボーン！！)

　なんとかアラーム音を鳴らして、ヒースクリフの言葉を遮ることができた。

「普通に考えても不可能。アビドス砂漠がどれだけ広いのか分かってる？」

「ぐっ……」

〈そもそも、宝物が何なのかすら分かってないよね……？〉

「う、うるせぇ！　何もしねぇよりマシだろうが！」

　シロコが淡々と首を振る。

　宝物を見つけるより早く、私たちが砂漠で干からびるのが関の山だ。

　……それから議論は日が沈むまで続いた。窓の外が茜色から群青へ沈んでいく間にも、黒板に並んだ案は、書いた端から消されていく。

　結局、何も良い案は出てこなかった。

「はぁー……何も思いつかない！　本当にどうするのよ……！」

　セリカの憔悴しきった声が、教室に響く。

　私は顔を上げ、思わず息を呑んだ。教室は死屍累々の有様だった。

　シロコはホシノの様子を見に行ったきり、長いこと席を外している。セリカは言うまでもなく、とうに調査を投げ出していた。ノノミとアヤネは、その声すら耳に入っていないかのように、自分の作業に没頭している。ヒースクリフはソファに座ったまま目を閉じ、ぴくりとも動かない。誰が見ても疲れ切っているのは明らかだった。

　私は取り掛かっていた作業の手を止め、椅子から立ち上がる。

〈……今日は、ここまでにしようか。一週間という猶予はあるんだし、これ以上自分たちを追い込む必要はないんじゃないかな〉

「確かに……そうですね」

　賛同して立ち上がるアヤネを見ながら、私はやるべきことを改めて整理した。

〈とにかく、私たちがやらなければならないのは……まず一週間以内の保証金。次に、来月からの利息への対応。それから……幻想体の処遇だね〉

　今回のことで、あいつらを今すぐアビドスから立ち退かせるのは不可能だと分かってしまった。ならば、まずは目の前の期限を一つずつ潰していくしかない。

　私はヒースクリフに歩み寄り、声をかける。

〈ヒースクリフ、帰るよ〉

「……おう」

〈なんだ、起きてたのか〉

　意外に思いながらも、彼と共に教室の扉をくぐろうとした刹那、背中から呼び止める声がした。

　振り返ると、ノノミが申し訳なさそうに立ってる。

「その……今日は本当にありがとうございました」

〈いや、私は何もできなかった……すまない〉

「いえ！　そんなことありませんよ！　きっと先生がいなかったら、私たち、本当に路頭に迷っていたと思うので」

　その言葉は素直で、まっすぐだった。

　だからこそ、何もできなかった日に受け取るには、少しだけ重かった。

　私は小さく頷き、今度こそ教室を後にする。

　廊下の壁際には、相変わらず砂の山が残ったままだ。

　二人分の足音だけが響く中、ヒースクリフが口を開いた。

「……時計ヅラ」

〈ん？〉

「やっぱり、今までオレたちがやってきたみたいに、あの鉄くず野郎の要塞に直接カチ込むしかなくねぇか？」

　確かにそうだ。都市でやってきたように、暴力で解決するのは、私たちが最も慣れていて、手っ取り早い手段でもある。

〈気持ちは分かる。でも、今の私たちは、手を出した瞬間に負ける立場なんだ。あいつは、それを待っている〉

　ヒースクリフはしばらくの間黙り込んだあと、小さく舌打ちをして、進める足を速めた。

　遠ざかる背中は、何かを蹴り飛ばしたさそうに肩が強張っていた。言葉にしない分だけ、飲み込んだものの熱が伝わってくる。

　私はあえて追いかけなかった。今は、そっとしておくべきだと思ったから。

「ん、先生たち。帰るの？」

〈シロコ？〉

　思わぬ来訪者の声に、私は振り向く。

　そこに立っていたのは、ホシノの様子を見に行ったはずのシロコだった。

〈その……ホシノの様子は？〉

「さっきからずっと窓辺の机に座ったまま、考え事してる。それで、帰るの？」

〈うん、そうだね。一度シャーレに戻って考え直そうかなって〉

　彼女の質問に素直に答えていると、シロコが少しだけ眉を寄せる。

「待って。この時間なら、まだお見舞いに行ける」

〈お見舞い？　誰の──あっ、柴大将か〉

「そう。面会時間は、まだ間に合う」

　当然のことのように、シロコは言う。

　数歩先を歩いていたヒースクリフの足が、そこで止まった。背を向けたまま、低く吐き捨てる。

「……犬のオッサンか。行くんなら、さっさと行くぞ。道は覚えてる」

　ぶっきらぼうに言い残して、彼は先に歩き出す。

　その背中を見つめながら、胸の奥が少しだけ痛んだ。

　借金のことも、卵のことも、今日の敗北のことも、頭の中はそれだけで埋まっていた。爆破に巻き込まれ、病院のベッドで眠っている人を、私はいつの間にか後回しにしていたのだ。

──一番に気にかけるべきなのは、こういう人のはずなのに。

〈……ごめん。教えてくれて、助かったよ〉

「ん。先生は、全部を一人で考えすぎ」

　それだけ言い残して、シロコはヒースクリフを追う。私もその後に続いた。

　日の落ちた砂漠は、昼の熱をあっという間に手放して、ひどく冷え込んでいる。

　私たちは夜の砂漠を歩き、無事に病院へと到着した。

　エントランスはまだ白々と明かりが灯っており、この時間でも面会は問題なさそうだ。シロコが受付で面会を申し出ると、予想通りすんなりと許可が下りた。

　指定された病室へ向かい、扉を静かに開く。

　消毒液の匂いが漂う部屋には、白いベッドが整然と並んでいた。目を凝らすまでもなく、窓際のベッドで、見慣れた犬の店主が横たわっているのが見えた。

　シロコが足音を殺して近づく。気配に気づいたのか、柴大将の体がびくりと小さく震え、ゆっくりとこちらへ顔を向けた。

「……あんたら、こんな時間に」

「ん、体の具合はどう？」

「心配するほどじゃないさ。ちょっと擦りむいただけだ」

　声に力はなかったが、そのぶっきらぼうで温かい口調はいつもの彼だった。

　医師からの『安静にしておけば後遺症は残らない』という言葉だけでは正確な容態が分からず不安だったが、彼自身がそう言って笑えるのなら、本当に大丈夫なのだろう。

「……ケッ。お前がそう言うなら、これ以上心配してやる必要はねぇな」

「ん。それでいいと思う。……けど、問題なのは店の方でしょ」

「ああ……店のことか。まあ、また一からやり直すさ」

　大将が寂しそうに笑った、その時だった。

　開いたままの窓から入り込む夜風に揺られて、ベッドの脇に置かれていた「巨大なバッグ」がカサリと音を立てる。

「……ん？　大将、あのバッグは？」

「あ、ああ。さっき窓から入ってきた角の生えた嬢ちゃんたちが置いていったんだ。『これは迷惑料だから、治療費と店の再建に使いなさい！』って、顔を真っ赤にしてな」

「「〈……え？〉」」

　そのバッグの隙間からは、見覚えのある札束の束が顔を覗かせている。間違いなく、ヒースクリフが橋の下にぶん投げた「あの5億円」だった。

　ご丁寧に、バッグには「悪の組織・便利屋68より」と書かれたメッセージカードまで添えられている。

「ふっ……。悪党ぶってるくせに、どこまでも甘っちょろい連中だぜ」

　ヒースクリフが、呆れたように、けれどどこか嬉しそうに鼻で笑った。

「にしても、こんな大金送られるほど、俺のラーメンを待ってるお客さんがいるとはね。一回やめちまおうって考えてたけど、こりゃ続けないとな！」

〈やめる……もしかして、カイザーコーポレーションから退去通知でも送りつけられてた？〉

「そんな企業だったかは覚えちゃいねぇが、確かに退去通知を受け取ったな」

　今日の出来事がなければ、退去通知を送り付けた理由は分からなかっただろう。

　カイザー理事の目的が「宝」なのが判明した今、その行動も確固たる理由が誕生する。

「……大将。ごめん」

　不意に、隣に立っていたシロコがぽつりと呟いた。

　彼女は痛ましそうに俯き、ギュッと拳を握りしめている。

「私たちのせいで……お店が、こんなことに」

「何言ってんだ！　誰のせいでもねぇよ」

　シロコの自責の念を、大将は豪快な笑い声で吹き飛ばした。

　彼は手元にある札束の詰まったバッグをポンと叩き、どこまでも明るい声で続ける。

「それに、こんな大金をもらっといて、へこたれるわけにゃいかねぇだろ！　もう店はなくなっちまったが、これからは屋台で営業するよ。セリカちゃんの為にも、待っててくれるお客さんの為にもな！」

　言い終えた後の彼の表情は、とても明るかった。

　対策委員会と便利屋を含めた客たちの期待と、居場所を作るという決意が燃料となって、彼の闘志に火を灯していたのだ。

　そんな彼の笑顔を見て、私の胸の中はいつの間にか安堵で広がっていた。

★★★★★

　柴大将のお見舞いも終え、あとはシャーレに戻るだけになった……と思う。

　確信が持てない理由は、もう駅だというのに、まだ私たちの傍から離れようとしないシロコがいるからだ。

　夜のホームは閑散としており、どこか冷たい風が吹き抜けていた。

〈えーっと……ちょっといいかな？　シロコ〉

「何？」

〈その……もう駅にいるからさ。護衛はいいんじゃないの？〉

「確かに護衛は終わった。けど、まだ用件はある」

　どうやら、用件がまだ残っているみたいだ。道中、大将のことで寄り道せずにまっすぐ駅へついてきたとなると、お見舞いのような類ではないのは確かだ。

「で、あんたの『用件』ってのはなんだ？」

　ヒースクリフが、苛立ちというよりは探るような目で問いかける。

「それは──ホシノ先輩のこと」

〈ホシノ？　でも、一人で考え事をしたいって言ってたでしょ？〉

　私がそう言いかけた途端、シロコは俯き、その蒼い瞳をわずかに落とした。

「……ごめん。嘘をついた。できれば、他の皆には気づかれたくなかったから」

〈嘘？　それじゃあ、ホシノがどうしたっていうんだ？〉

「──ホシノ先輩、対策委員会を辞めるかも」

　静かなホームに、シロコの重たい言葉が落ちた。

「……」

　その言葉を聞いて、私は息を呑んだが、ヒースクリフは驚く様子を見せなかった。ただ、忌々しそうに舌打ちをして、壁に背中を預ける。

　やはり、彼はホシノの纏っていた「あの空気」に気づいていたのだ。

「……あいつ、そういうツラしてたからな。一人で全部被って、消えようとしてる奴の顔だ」

「ん。あのまま放っておいたら、先輩は明日にもアビドスからいなくなる。……だから先生に、相談しようと思って」

〈そうだね……時間が許す限り、考えよう〉

　駅の時計は、次の電車が来るまでまだ時間があることを告げている。

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ちょっと久しぶりすぎる……。
今回はちょっと文の形を変えてみましたが、どっちの方がいいでしょうか。

評価、感想、誤字報告お待ちしております。