『諦めたはずの彼女を、救いたいと思ってしまった俺の話』 ――戦場で壊れた獣人少女と、幼馴染の俺

第九話 守りたいもの

行軍九日目。

出発から一週間以上が経ち、西部拠点までの道のりも、もう半分を過ぎてきた。俺たちは今、スータンとの戦線、その数キロ後ろを行軍していた。時々、銃声や砲弾の轟音が、ここまで聞こえてくる。

ここの地形は、長年に渡る戦線の影響で、大きく変わってしまったらしい。元々は、民家や厩舎が所々に点在しており、緑豊かな場所だったという。中でも小麦の栽培が盛んで、ちょうど今の時期に、麦を刈り取っていたみたいだ。収穫時期には、辺り一面が光に照らされ、金色に輝く麦で広がっていたのだそうだ。

そんな話を、俺の後ろで歩く男から聞く。その男は、やせ細った顔をしており、黒い髪に少し白髪が混ざっていた。年は四十代くらいだろうか。どうやら男は、この地域の出身らしく、数年前まではスータン前線で戦っていたのだという。

そんな故郷を懐かしく語る男の言葉を聞きながら、俺は辺りを見回していた。銃や砲弾の煙で灰色に染まった空。銃撃戦があった後なのだろうか、かつて民家であった建物は、窓が割れ、外壁が崩れ落ち、家の中があらわになっている。そして、一面に広がっていたという麦畑は、戦場の戦火に焼かれ、その輝きを失い、今では何も残っていなかった。残っているのは、ぽつぽつと点在している瓦礫の山ぐらいである。

目の前には、戦場跡特有の荒れ果てた平野が広がっている。こんな故郷を見て、男は何を思っているのだろう。悲しみだろうか、それとも焦燥感だろうか。それとも無念さだろうか。いや、その全てであろう。戦争が、たかが個人にもたらすものなんて、そんなものしかない。

だが、彼の表情からは、何も感じ取れない。ただ、昔の故郷を懐かしみながら、俺に嬉しそうに話しかけてくる。

「それでな、その収穫した麦でパンを作るんだが、それがまたうまくてな。外はサクサクで、中はふわふわなんだよ。ガキの頃なんて、いつも食ってたぐらいだぜ」

「そんなにうまいなら、俺も食べてみたかったな。残念だ」

「残念？　何言ってるんだよ？」

「だって、こんな有様ならもう……」

俺は荒地となった彼の故郷に、再び視線を巡らす。それに続いて、男も辺りを見渡す。だが、そんな光景を見ながらも、男は笑う。

「まあ、確かに、お前の言う通りかもな。こんな所じゃ、パンの一つも作れねぇ。だけどな、この戦争に勝てば、また綺麗だったあの頃の麦畑だって戻ってくるんだ。全部、またやり直せる」

そう言った彼の瞳には、先ほどと同様に、故郷を懐かしむような穏やかな感情が映っているようであった。

「だけど、こんな灰と泥にまみれた場所で、農業をするなんて無理だ」

「別に、ここでする必要はねえさ。他のところでやればいい。ここは確かに思い入れのある場所だ。でもな、やり直すって言ったって、全部を全部やり直す必要はねえと思うんだ。大事なのは、ここ……気持ちさ」

男は自分の胸を指す。

「俺の『やるぞ』って気持ちが、一番重要なんだ。故郷じゃないどこかで、小麦を育てたっていいじゃねぇか。たとえ、そこから見える景色が、あの頃見ていた景色じゃなくてもな。心が変わっていなければ、きっとそこから見える景色だって、故郷の景色と同じくらいきれいだと、俺は思うぜ」

「……そういうものなのか」

「ああ、そういうもんだ！　まだ若いあんちゃんには、分からないかもしれないけどな。世界にはな、まだ自分でも知らない、たくさんの大事なモンってのがあるんだ」

「俺の知らない？」

「おう。そいつの中には、自分が大切だと思うモンだとか、守り続けてたいと思うモンがあるんだ。だから、一つ失ったぐらいで、くよくよしてちゃいけねぇ。大事だと思うものは、また絶対に現れる。だから、折れない気持ちってのが、一番重要だって、俺は思うね！」

「折れない気持ち……諦めない心ってわけか」

「そうだ。だから、まずはこの戦争に勝たないとな！」

男は、にっこりと笑う。戦争が始まって、十数年。きっと多くのものを失ってきたであろうその男は、それでもまだ、諦めないという心が、彼の体を突き動かしているのだろう。

――諦めない。

彼がそう言った言葉が、どこか自分の心の奥深くに突き刺さるような気がした。

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その後も数時間歩き続け、ちょうど昼を過ぎたあたりだった。休憩の合図が出され、俺たちは、その場で小一時間の小休止を挟むこととなった。

「じゃあ、私、供給を貰ってくるから。貴方の分も一緒に貰ってくるけど大丈夫？」

「ああ、大丈夫だ。ありがとうな」

そう返事をすると、彼女は、行軍の先頭の方へと歩いていった。

そんな彼女の後ろ姿を見つめながら、考える。

ここ最近、いや、正確にはスータン前線の近くを行軍し始めたころぐらいだろうか。彼女の表情がずっと、晴れないでいる。話しかけても、何か考え事をしているようで、どこか上の空だ。

俺の目に映る彼女が、ここ一週間の彼女と違う気がして、俺は、少し心のざわめきを感じていた。

そんなことを考えていると、俺の後ろから声がした。

「随分と、あの子と仲が良いんだな」

振り返ると、そこにいたのは、先ほどの行軍中に話をしていた男であった。

「……まあな。孤児院が一緒で、昔から一緒に暮らしてたんだ」

「そうかそうか。そいつはいい。あんちゃんも、彼女と一緒にいられて安心だろう」

獣人に対して、どこか穏やかな空気を持ちながら、男は答える。

そんな態度に対して、少し興味を持った俺は、男に質問を投げかけた。

「あんたは、獣人についてどう思ってる？」

「俺か？　俺はまあ、特段悪いイメージは持っていないな」

「そうなのか？」

「まあ、普通の奴なら、好きじゃないって答えるだろうが。俺は普通と、ちょっと違った環境で育ったからな」

「どんな環境で育ったんだよ？」

「さっきも話したと思うが、俺はここら辺の地域の出身でな。ここでは、人間も獣人も数が少なかったんだ。それに加えて、農業ばかりが発展している田舎でな、帝都の空気なんか、まるっきりないような場所だった」

「へえ、結構意外だな。そんな場所もあるのか」

「ああ。今はもう、そんな田舎は戦争の影響でなくなっちまったが、十数年前は、結構そういった地域はあったと思うぜ。

　そんでな、そんな田舎だったからこそ、人間と獣人は、そこまで仲が悪くなかったんだ。なんなら、俺の地域では仲が良かったくらいだぜ」

十数年前。

俺がまだ、生まれているかいないかぐらいの時だろうか。

今の社会のような、種族間の対立といった重い空気がなく、互いに仲良くできる。そんな場所も、確かに存在していたのだ。

「……いい故郷だったんだな」

「ああ。本当にいいところだったんだぜ。……まあ、戦争が始まっちまって、故郷にいた奴らとも、全員、離れ離れになっちまったんだけどな」

男は、再び昔を思い出し、懐かしむような顔をした。

だが、そこには先ほどはなかった、少し悲しそうな表情が浮かんでいる。

「だからさ、今回の行軍で、なんか懐かしい気持ちになっちまってよ」

「懐かしい？」

「おう。お前も気付いていると思うけど、人間と獣人の距離がさ、なんか近くなったと思わないか？」

彼の言葉が、行軍五日目の夕方の光景を思い出させる。

人間と獣人が笑い合い、会話していた光景。

いや、あの時だけじゃない。六日目の休息日も、その後の行軍中にも、その光景は、所々で見られた。

そんな光景に、俺は安心感を覚え、心地よさを感じていた。

軍に入ってからずっと感じていた、人間と獣人との溝。その溝が埋まっていっているようで、そして同時に、彼女との間にできてしまっていた心の距離も、短くなっているような気がして。

「そうだな。この行軍を通して、人間と獣人の間にある種族間の壁が、薄くなっている気がするよ」

「だろ。だから……なんていうかな……なくなっちまった故郷を、思い出しちまうんだ」

その言葉を聞いて、何も言えなくなる。

失ってしまった故郷。二度と戻らないと理解していながら、それでも夢を見る男。

俺は、そんな痛みを抱える男の顔を見ることが、できなかった。

「……あんちゃん、あの犬の獣人の女の子のこと、好きなんだろ？」

「……なんだよ、突然。あんたの故郷の話はどうしたんだよ」

「なに、これも俺の故郷の話の延長線上だよ。獣人に恋をした男のな。

……で、どうなんだよ。やっぱり好きなんだろ？」

男は、今度は嬉しそうな表情をして、聞いてくる。

「好きなのかは……俺にも分からない。

　ただ、このままあいつを放っておくわけにはいかないとは、思っている」

「……」

「俺のエゴかもしれないけどな。それでも、今のあいつを見てると……いつの間にか消えていきそうで……それが、怖いんだ」

今の自分の、彼女に対する思いを、男に吐露してしまう。

なぜ、こんな話をしてしまったのかは分からない。

ただ、目の前にいるこの男が、俺の考えに対する答えを持っているような気がして。

俺の知らない答えを、知っているような気がして。

そんな期待を、してしまったのだろう。

「……そうか。……自分でも分からない、か」

男は、苦笑交じりに答える。

「笑うなよ。一応、真剣に答えたつもりなんだぞ」

「いや、悪かったな。ただ、ちょっと思い出し笑いってやつを、しちまってな」

男は、しばらく笑い続けていた。

そして、ようやく落ち着くと、静かに話し出す。

「まあ、なんとなく分かったよ。今のあんちゃんの気持ち」

「本当か？　ずっと笑ってただけじゃねえか」

「いやいや、本当だって。あんちゃんの、あの獣人ちゃんに対する気持ちは、十分に理解したさ」

「……つまりは、守ってやりたいんだろ。その子のことをさ」

「……まあ、そうだな。あっちは、どう思ってるか分からないが」

「相手がどう思ってるかなんて、あんまり重要じゃないのさ。

　自分が相手に、どうしてやりたいかが、この場合は重要なんだと、俺は思うぜ」

「好きかどうかなんて、その先の副産物でしかない。

　だから、あんちゃんが、あの獣人の子にしてやりたいと思うことを、やってやんな。

……好きかどうかは、そのあと考えりゃいい」

「俺が、あいつにしてやりたいこと……」

「ああ。しっかり考えな。

　あんちゃんが、獣人のあの子にしてやりたいこと。

　それは……なんだ？」

男の言葉を聞いて、自分の胸を縛っていたしがらみが、ほどけていく感覚がした。

自分が、彼女にしてあげたいこと。

それは――

――彼女を、救ってあげたい。

無機質に変わってしまった表情。

どこまでも暗く、何も映らなくなってしまった黒い瞳。

戦場という地獄が、彼女をそんな風に変えてしまった。

でも、変わらなかったものだってあった。

好きなものには、とことん喜ぶ彼女の姿。

いつも几帳面で、未熟な自分を引っ張ってくれる、その頼もしさ。

そして、どこまでも深い、あの優しさ。

そんな彼女らしさが、まだ彼女の中に残っているのだというのならば――

……俺は、初めてこの感情を、自覚した。