呪術廻戦〜蒼風を纏う者

懐玉・玉折編 第1話

誤字報告、感想、評価を下さった方、本当にありがとうございます。
今後も頑張りますので、宜しくお願いします

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――九州某県

　古びた街灯が放つオレンジ色の光が、苔むした石垣をぼんやりと照らしていた。

　無数の傷が刻まれたその石垣は――弾痕、刃の痕、時代の爪跡――声なく、しかし饒舌に、この地が歩んできた激動の歴史を語り続けている。

　観光地として名が知られているわけではない城址公園。

　だが市民にとっては、日常の延長線にある憩いの場だった。

　――本来ならば。

　今夜この場所には、生者の気配を拒むような冷気と重圧が満ちていた。

　空気そのものが澱み、腐臭にも似た呪力が夜の底に溜まっている。

　刈り上げた頭に顎髭を蓄え、サングラスをかけた強面の男が、慎重な足取りで公園内へと踏み入った。

　夜蛾正道は一歩進むごとに周囲へ目を配り、呪力の流れに神経を研ぎ澄ませる。

（……いるな）

　漂う呪力の濃さに、警戒レベルを一段引き上げた。

（ガッデム。二級呪霊って話だったが――残穢だけでこの呪力量。最低でも一級、下手すりゃ特級案件だ）

　想定を超えた状況に、撤退の二文字を脳裏に浮かべながらも、夜蛾は公園の奥へと足を進めた。

　その瞬間だった。

　前方の空間が、暗く澱む。

　――おぉぉぉぉおん。

　怨嗟に満ちた声とともに、呪霊が姿を現した。溶け崩れた顔が、無差別な憎悪を生者へと叩きつける。

　出現と同時に爆発した呪力が、城址公園全体へ波紋のように広がった。

　あまりの呪力量に冷や汗を滲ませながら、夜蛾は身構え、全身に呪力を巡らせる。

（ガッデム‼　未登録の特級呪霊か⁉　俺の手には余るかもしれん――）

　死を覚悟した、その瞬間。

　風が吹いた。

　音もなく、ただ冷たく、淡い蒼を帯びた風が、夜蛾の頬を静かに撫でていった。

（……蒼い、風？）

　次の瞬間。

　圧倒的な死の気配を放っていたはずの特級呪霊は、悲鳴すら上げることなく蒼い風に溶け――消滅した。

　爆発もなく、呪力の飛散すらない。

　残ったのは、張り詰めた静寂だけだった。

「……祓った、のか？」

　夜蛾が呟いた直後、背後で足音がした。

　振り返ると、そこに立っていたのは中学生ほどの少年だった。

「一応聞くけど、人間だよな、あんた」

　口元に薄い笑みを浮かべ、少年は気軽な口調で問う。

「お前が祓ったのか？」

　夜蛾は問いに問いで返した。

「質問してるのは俺なんだけど。まぁいいや、どう見てもアイツらと同類には見えないし。

　――祓ったのは俺だけど、何？　助けてあげたんだから、お礼でもしてくれんの？」

　夜蛾は少年を観察する。

　――異質。

　呪力はほとんど感じられない。だが、つい数秒前まで特級呪霊を消し去った残穢だけが、確かにこの少年を中心として漂っていた。

「……助けられたことには礼を言う。だが――お前、どこで呪術を学んだ？」

「呪術？」

　少年はきょとんとした顔をしたあと、鼻で笑った。

「知らない。独学」

　あまりにも軽く、さらりと言う。

　まるで「自転車の乗り方を覚えた」とでも言うかのように。

「気づいたら、風が言うことを聞くようになっててさ。アイツみたいな変なのが寄ってくるから、掃除してるだけ」

　夜蛾は言葉を失った。

「……今まで、ずっと一人でか？」

「他に誰か見えるの？」

　少年は首を傾げる。その仕草は、あまりにも無自覚だった。

「……あんたは？」

「夜蛾正道。呪術師だ」

「……へぇ」

　少年は目を細める。

「初めて会った。俺以外の、ソレ」

　その声には、ほんの僅かな安堵が滲んでいた。

「で？　その呪術師さまは、助けたお礼に何をしてくれるの？」

「……来い」

「は？」

「呪術師が学ぶ学校がある。お前は、そこへ行くべきだ」

　少年はしばし沈黙し、困ったように笑った。

「悪いけどさ。群れる趣味、ないんで」

「それでもだ」

　夜蛾の声は重かった。

「お前は、才能がありすぎる。放っておけば、自分で自分を壊しかねん」

　沈黙。

　夜風が二人の間を静かに抜けていく。

「……ふーん」

　少年はしばらく夜空を仰ぎ、それから口を開いた。

「じゃあ、一つだけ条件」

「なんだ」

「助けたお礼に、学費とか生活費とか諸々の費用はそっち持ちね」

「ガッデム」

　夜蛾はため息混じりに、それでも笑った。

「お前の名前は？」

「神凪颯真」

　蒼い風が、わずかに揺れた。

　この夜、呪術界は――

　五条悟とは別の方向に、最悪の才能を拾い上げた。

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――高専二年・神凪颯真

　呪術高専の訓練場には、今日はやけに風が通っていた。

　人工的に整えられた広場。結界によって外界と切り離されたその空間は、呪術師の鍛錬の場としてはあまりにも静かだった。

「……ねぇ傑、あれ本当に人間？」

　白髪の一年生――五条悟が、訝しげに目を細めて呟く。

　視線の先に、一人の術師が立っていた。

　無駄のない引き締まった肢体は、日々の修練を雄弁に物語る。

　整った顔立ちは常に冷静で、わずかに吊り上がった双眸には鋭い知性が宿る。

　光の加減で深い色合いを帯びる黒髪が、風に揺れる――はずだった。

　だが、風は彼を避けていた。

　まるで、その存在そのものが空気の流れを支配しているかのように。

「神凪颯真。二年。学生ながら外の任務が多い」

　隣で夏油傑が淡々と補足する。

「"蒼天を従える者"、"最強の風使い"。特級相当だが、公式には一級術師だ」

「へぇ……」

　悟は口角を上げ、楽しげに笑った。

「じゃあ噂の先輩って、この人か。"蒼天を従える者"、だっけ。……正直、盛りすぎだと思ってたんだけど、実物見たら噂のほうが大人しかった」

　その瞬間だった。

「お前ら、ストーカーか？　野郎に覗き見される趣味はないんで、やめてくれないか」

　声が、背後から響いた。

　二人が振り返るより先に――風が鳴った。

　次の瞬間、視界が切り替わる。

　遠くに立っていたはずの神凪颯真が、いつの間にか目の前にいた。距離を詰めた気配すらない。

「で、お前ら、何者だ？」

　冷え切った視線。剥き出しの殺気が、肌を刺す。

　だが、悟と傑は怯まなかった。

「はじめまして。一年の夏油傑です」

「俺は五条悟。俺たちのこと、知ってるでしょ？」

　その言葉に、颯真の殺気が嘘のように霧散した。

　空気が、凪ぐ。

「……正道が言ってた問題児どもか。雁首揃えて、何の用だ？」

　露骨に面倒くさそうな声音だった。

「噂に名高い神凪先輩の実力を、拝見したいと思いまして」

「可愛い後輩に、胸を貸してくださいよ、先輩っ！」

　言葉と同時に、傑は呪霊を解き放つ。質より量――空間を埋め尽くす呪霊の群れ。

　悟はサングラスを外し、六眼を開く。

（――呪力の流れが、"自然すぎる"）

　違和感。術式として成立していないはずの動き。

「まぁ、胸を貸すくらいは構わないけどな」

　颯真はため息をついた。

「……けど？」

「面倒くさい。今日は久しぶりのオフなんだよ」

「本当は勝てないと思ってるから逃げてるだけじゃないの？」

　悟が挑発する。

「ここで手合わせしても、俺にメリットがない」

「最強と戦えた経験が積めるよ？」

　颯真は心底呆れたように、長いため息をついた。

「却下」

　背を向ける。

　――その背中に、悟が踏み込んだ。

　必中距離。迷いのない一撃。

　だが。

　空間が、歪む。

「はいはい」

　無防備だったはずの颯真が消え、次の瞬間には悟の背後に立っていた。

（六眼で捉えていたのに――見えなかった⁉）

　同時に、傑の呪霊が襲いかかる。挟撃。逃げ場なし。

「悪いですけど先輩、私も興味があるんですよ。先輩の実力に」

「……面倒くせぇ」

　颯真が息を吐いた瞬間、風が走った。

　不可視の刃。呪霊たちは悲鳴を上げる間もなく、細切れになって霧散する。

（術式の起こりが、見えない……‼）

　逡巡した、その一瞬。

　颯真はすでに、傑の懐にいた。

「しまっ――」

　反射的に放った傑の拳を、颯真はわずかに身を傾けて受け流す。触れるか触れないかの接触で、螺旋を描く呪力が傑の重心を狂わせた。

　拳は虚を切り、足を払われ、傑は地面に叩きつけられる。

　次の瞬間、頭部を踏み抜かれた。

　視界が白く弾ける。意識が沈む。

「傑‼」

　悟が叫んだ瞬間、颯真の拳が迫る。

　無下限を展開する。絶対防御。

　だが。

　拳は、触れた。

　無下限を越え、悟を殴り飛ばす。

　地面を転がる悟。

「……手合わせしても、得しないと言っただろ」

　颯真は、倒れ伏す二人を静かに見下ろした。

「……はは。私たち二人相手に、その余裕か」

「パイセン、どうやって俺の術式を突破したの？」

「企業秘密だ」

　颯真は悪戯っぽく笑う。

「夏油。量は確かに力だが、質が低すぎる。もっと強い呪霊を取り込んで手数を増やせ」

「……はい」

「そして五条」

　歩き去りながら、言い捨てる。

「この世に絶対なんてない。お前の無下限も六眼も確かに強力だが、今みたいに抜こうと思えば抜きようはいくらでもある。油断してると死ぬぞ」

　ひらひらと手を振り、颯真は去っていった。

　残された二人は、苦笑する。

「……ねぇ、傑」

「何だ」

「いつか、二人でパイセンをぶっ飛ばそうぜ」

　悟は、心底楽しそうに笑った。

「当たり前だ。私たちは最強になるのだから」

　――この日。

　最強を自称していた五条悟と夏油傑は、

　初めて"敗北"を知った。