呪術廻戦〜蒼風を纏う者

第16話

ーー天内護衛任務失敗から1ヶ月後。

東京都立呪術高等専門学校

　訓練場に立つ五条悟の周囲で、夏油傑と家入硝子が、それぞれシャーペンと消しゴムを放った。

　静かに迫るシャーペンと消しゴム。悟に当たる直前、シャーペンは空中で止まり、まるで時がそこだけ凍ったかのようだった。しかし、消しゴムは止まることなく、額に鋭く直撃した。

「うん、いけるね」

　悟は空中に静止したシャーペンと、自分に跳ね返った消しゴムを軽々とキャッチし、満足そうに微笑む。

「げ、何今の？」

「術式対象の自動選択か？」

　硝子の目は驚愕に見開かれ、傑は言葉を失うほど、その精緻さと力に舌を巻いた。

「そ！　今までマニュアルでやってたのをオートマにした。

　呪力の強弱だけじゃなく、質量、速度、形状からも物体の危険度を判断できる。

　毒物や、パイセン対策に気体の種類まで選別出来るといいんだけど、流石にそこまではまだ難しいかな？

　これなら最小限のリソースで無下限呪術をほぼ出しっぱなしにできる」

「出しっぱなしなんて脳が焼き切れるよ」

　悟の言葉は軽い冗談のように響くが、硝子は心配そうに眉を寄せた。

「自己補完の範疇で反転術式も回し続ける。

　いつでも、新鮮な脳をお届けだ。

　前からやっていた掌印の省略は完璧！

　『赫』と『蒼』それぞれの複数発動もボチボチ。

　後の課題は領域と長距離の瞬間移動かな……」

　同格だった筈の親友の覚醒に、傑の胸は焦燥感で締め付けられる。

　まるで世界が一段ずつ上がっていき、彼だけが地面に残されたような孤独感が押し寄せた。

ーー同日夕方、東京都立呪術高等専門学校　屋上

　人気のない屋上で、柵にもたれながら颯真は煙草をふかす。

煙が風に溶け、空気は静かに震えていた。

　何をするでもなく、ただ風の流れを聴いている。その耳には、遠くの街のざわめきよりも、風が運ぶ微細な音が鮮明に届いていた。

「……なんのようだ傑」

　気配を察したかのように、傑は屋上に立っていた。

　颯真は目を向けず、静かに問いかける。

「悟は私より先に進み、貴方と同じ高みに登りました。

……私はこのままだと置いていかれる」

　最強故の孤独。

　たった一人の親友を、そんな孤独に沈ませたくない。

　傑の胸を焦燥が締め付ける。

　言葉は止まらず、風に押されるように屋上に流れた。

「……悟を１人にしたくない!!　私は悟と並んで立ちたいんです!!」

　颯真はゆっくりと傑に向き直る。

　その視線は冷たく、しかしどこか深く静かな情熱を孕んでいた。

「だから、貴方に教えてほしい。

　悟と、いえ、悟より高みにいる貴方に!!」

　風が一段と強くなり、傑の髪をさらった。

　その音が、まるで世界が彼の決意を祝福するかのように響いた。

「……俺は、教えるのが上手くないんだがな」

「知ってます。

　それでも、私は貴方から学びたい。

　貴方は、悟と同じ景色を見れて、違う立ち位置にいる」

　颯真は沈黙した。

　沈黙の重みが、屋上に張りつめた空気を震わせる。

「…………楽じゃねぇぞ？」

　颯真の警告に、傑は不敵に笑った。

　その笑みは、挑戦と覚悟の入り混じった光を帯びていた。

「望むところです」

　優しくも冷たい風が屋上を吹き抜け、二人を包み込んだ。

――夜、高専訓練場。

　月光に洗われた訓練場は、音という音を削ぎ落としたかのように静まり返っていた。

　風が渡るたび、植えられた木々の葉がかすかに擦れ合い、その音だけが響く。

　その中心に、颯真と傑は立っていた。

　言葉はない。

　だが互いの視線だけで、呼吸の間合いまでを正確に重ねている。

「――行きます!!」

　声と同時に、傑の呪力が弾けた。

　烏賊を思わせる異形の呪霊が複数、闇から滲み出るように顕現し、牽制の意図を孕んだ呪力の光線が、一直線に颯真へと走る。

　颯真は、紙一重でそれらを躱した。

　否、“躱した”というより、すでにそこに当たらない未来を選んでいたかのようだった。

　次の瞬間、彼は傑の懐にいる。

　傑は反射的に拳を振るった。呪力を乗せた、渾身の一撃。

　だがその拳は、颯真の手に導かれるように肘を押さえられ、軌道を失う。

――がら空きになった背中。

　颯真の肘打ちが、呪力ごと傑の背へと叩き込まれた。

　息が、消えた。

　肺から空気が奪われ、世界が一瞬で遠のく。

　傑は膝を折りかけ、必死に呼吸を求めた。

「……お前はまず、領域対策と反転術式を身につけろ」

　淡々とした声だった。

　颯真はそう呟き、胸元で両手を合わせる。

　人差し指と中指を刃のように交差させ、薬指と小指を軽く握り込む。

――金剛界・風輪印。

「領域展開『風王葬陣』」

　世界が、反転した。

　颯真の生得領域が開かれ、あらゆる音が途絶える。

　傑の視界に広がったのは、蒼白な虚無だった。

　地と空の境界は溶け合い、上下の感覚すら曖昧になる。

　そこには、何もない。

　そして――逃げ場も、ない。

「……これが、領域展開……」

「呆けてる暇があるのか？」

　颯真の声が、空間そのものから響く。

「もうお前は俺の掌の中だぞ」

　言葉が終わるより早く、傑は異変を感じた。

――息が、できない。

　肺が動こうとしない。

　否、空気そのものが存在を拒絶している。

「この領域内の空気は、すべて俺の支配下だ」

　颯真は静かに告げる。

「早く領域対策を完成させないと……」

　一拍、置いて。

「……死ぬぞ？」

　酸素を奪われ、身体が悲鳴を上げる。

　死が、あまりにも明確な輪郭をもって、傑に迫っていた。

（――苦しい……このままじゃ……）

　死の縁に立たされた彼の手が、虚空へと伸びる。

　恐怖でも、躊躇でもない。

　ただ――

「掴まなければならない」という、剥き出しの意志だけがあった。

　その指先が触れたのは、形を持たない力の核。

　呪力の根源。

　本質としか呼びようのないもの。

（――これが……呪力の核心!?）

　苦しさが霧散する。

　代わりに、全身を満たす圧倒的な全能感。

　傑は、自身を中心に円環を描くように呪力を展開した。

――簡易領域。

　即席ながらも、確かな結界。

　領域展開の必中必殺効果が、わずかに鈍る。

「おいおい……一回目で成功するか、普通」

　颯真は呆れたように、しかしどこか楽しげに笑った。

「……なら、このまま反転術式まで覚えてけ」

　その言葉と同時に、領域全域から刃が生まれる。

　逃げ場のない、不可避の斬撃。

　一瞬で、傑の簡易領域は削り切られた。

　傑は即座に再展開を試みる。

　だが――その、ほんの刹那。

　無数の刃が、彼の身体を貫いた。

　血が舞い、夜に散る。

　それでも、傑の意識は――まだ、折れていなかった。

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感想や評価ありがとうございます
更新頻度は少し落ちるかもしれませんが、今後とも頑張りますので、よければ閲覧お願い致します。

※　追記
　　冒頭の護衛任務失敗から1ヶ月後を1年後と指摘下さる方。
　　いつも誤字報告ありがとうございます。

　　ですが、これに関しては、誤字ではなくわざとになります。

　　オリ主の影響で、悟、傑共により強さをストイックに求めており、原作より強さが増しているということが書きたくて、わざと期間を狭めております。

　筆者の能力不足により、勘違いさせてしまい申し訳ありません。
　今後とも精進して、このような解説なくても、伝わるようにしていきたいと思っていますが、中々難しく、それでも閲覧してくださる皆様に感謝を……

　今後ともよろしくお願いします