呪術廻戦〜蒼風を纏う者

第17話

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　このままでは押し切られる――傑はそう直感し、全身を走る痛みを無視して前に出ることを決めた。

　だが、動けば自らが展開した簡易領域の外へ出てしまう。それは致命的な欠点だった。

　その瞬間、傑の思考が一つの解へと辿り着く。

（……自分の身体そのものを、簡易領域で包めばいい）

　発想と同時に、実行。傑は自身の肉体を覆うように、薄い膜のような領域を展開した。

　その光景を目にし、颯真は思わず口角を吊り上げる。

「――領域展延」

　教えられてもいない技。簡易領域を会得した直後に応用へ辿り着き、なおかつ実行にまで至る。

（間違いない……お前は、悟と並び立つ天才だ）

　傑は全方位から襲いかかる風の刃を、身体を覆う領域で中和しながら、一気に間合いを詰める。

　狙うのは一撃必殺ではない。

　手数を重ね、相手を削り取る猛攻。

　颯真も即座に応戦し、拳と拳が激しくぶつかり合う。衝撃音が連続し、空気が震えた。

　激闘の最中、颯真の拳が傑の水月を正確に打ち抜く。

「――がはッ」

　血の混じった吐瀉物が喉まで込み上げる。

　傑はそれを必死に堪えながら、反射的に颯真を蹴り飛ばした。

　その瞬間――呪力と打撃が完全に重なり合う。

　空間が歪み、漆黒の稲妻が走った。

　――黒閃。

　凄まじい衝撃が颯真を呑み込み、維持されていた領域は音を立てて砕け散った。

　黒閃を放ったその瞬間、傑はアスリートが言うところの"ゾーン"へと踏み込んでいた。

　潜在能力の枷が外れ、自身の力が限界を超えて解き放たれていく。先ほども確かに感じた、あの全能感。

　それが今、さらに濃度を増し、全身を満たしていくのを傑ははっきりと自覚していた。

（……今なら、できるッ）

　理屈ではない。傑はその感覚に身を委ね、直感のまま体内を巡る呪力を反転させた。

　次の瞬間、全身に刻まれていた裂傷が、時間を巻き戻すかのように塞がっていく。

「……やるじゃねぇか」

　その声には、驚きよりも愉悦が滲んでいた。

　傑の黒閃によって領域は砕け、術式は一時的に焼き切れている。

　本来ならば、敗北を待つしかない絶体絶命の状況。それでも颯真は、余裕の笑みを崩さなかった。

　むしろ、目の前で駆け足に成長していく傑の姿を、どこか誇らしげに見つめていた。

「悟より先に……神凪先輩に勝ってみせますよ！」

　宣言と同時に、傑は呪力を解き放つ。

　巨大な狼の姿をした呪霊が三体、空気を裂きながら顕現し、一斉に颯真へと襲いかかった。

　だが、颯真は流れる風だった。

　迫り来る牙と爪の隙間をすり抜けるように躱しながら、その動きの中で呪力を纏った拳を叩き込む。

　眉間へ、後頭部へ――拳が触れるたび、漆黒の稲妻が空を切った。

（黒閃を……三連続で……！？）

　あり得ない光景に、傑の思考が一瞬凍りつく。

　刹那の空隙。ゾーンに入った颯真が、それを見逃すはずもなかった。

　顎を撃ち抜く一撃。再び、黒い稲妻が奔る。

「強くなったとはいえ……まだ、負けてやるわけにはいかねぇよ」

　意識が遠のく中、傑の耳に届いたのは、そう言って笑う颯真の声だった。

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　倒れ伏し、意識を失った傑のもとへ、颯真は静かに歩み寄った。その背に、そっと掌を置く。

　柔らかな正のエネルギーが傑の身体を包み込み、裂け、歪み、打ち据えられていた肉体が、時間を巻き戻すかのように癒えていった。

　訓練場に静寂が戻る。

　颯真は立ち上がらず、しばらくそのまま傑の背に手を置いていた。

　誰も見ていない。

　だからこそ、その手は珍しいほど、穏やかだった。

「…………覗き見してたなら、傑を硝子のところに連れて行ってやれ」

　低く放たれた言葉に応じるように、訓練場の空気が揺れる。

　灰原と七海が、隠れていた場所から姿を現した。

「あははは、やっぱバレてました？」

「……申し訳ありません。邪魔をするつもりはなかったのですが、あまりに勉強になりそうで……つい」

　あまりにも対照的な二人の反応に、颯真は小さく息を吐き、やれやれと肩を竦めた。

「まぁ、減るもんでもねぇし、いいけどよ。一応、反転術式はかけといた。ただ、思ったよりいいのを顎に入れちまったからな」

　視線を傑に落とし、わずかに目を細める。

「念のため、専門家に診せとけ」

「りょーかいでーす」

　軽い返事のあと、灰原は一拍置いてから続けた。

「……それと、後日でいいんで、俺らにも稽古つけてもらえませんか？」

　圧倒的な実力を目の当たりにしながら、臆することなく距離を詰める。灰原らしい、無邪気な勇気だった。

「……気が向いたらな」

　颯真は口元にかすかな笑みを浮かべると、そのまま踵を返す。次の瞬間、彼の姿は風に溶けるように掻き消えていた。

　一拍の沈黙。

　七海はゆっくりと理解した。

　自分の承諾など一切ないまま、友人と共に"地獄の訓練"へ付き合うことが、すでに確定してしまったという事実を。

　怒るべきか。悲しむべきか。それとも――どこかで、期待している自分がいるのか。

　七海は最後まで答えを出せないまま、ただその場に立ち尽くしていた。

　夜風が、訓練場を静かに吹き抜けていく。

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来たる12月24日
日没しても、我々は”仕事”を行う

場所は呪いのるつぼ、ブラック企業

各地に私の呪いを放つ

下す命令はもちろん”鏖殺”だ

地獄絵図を描きたくなければ、死力を尽くして仕事を止めてこい！

思う存分、呪い合おうじゃないか

……皆様は、よいクリスマスが過ごせていることをお祈りしております。