呪術廻戦〜蒼風を纏う者

第19話

灰原＆七海の任務回ですが、オリジナル術式、オリジナル呪霊、独自解釈の目白押しです。
苦手方はすみません。

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――某県・山林。

　鬱蒼とした森の奥を、七海と灰原は補助監督を伴って進んでいた。

　風はなく、鳥の声もない。

　ただ人の気配だけが、この森では異物のように浮いている。

「嫌な感じだね……」

「“嫌な感じ”で済めばいいのですがね……」

　二人は同時に、森に満ちる異様な気配を感じ取っていた。

　七海は足を止め、振り返って補助監督を見る。

「あなたはここまでで結構です。“帳”を下ろして、あとは安全圏まで――」

　言い終えるより早く、地面が軋んだ。

　土が盛り上がり、石が鳴き、まるで地そのものが意思を持つかのように、鳥居と祠が組み上がっていく。

　祠の前に、ぼろ切れ同然の狩衣を纏った存在が佇んでいた。

　その顔は靄に覆われ、輪郭すら定かではない。

　それでも――“懐かしさ”と、“背筋を撫でる恐怖”だけが、はっきりと胸に迫った。

「――逃げろ！　ここは私と灰原で食い止める!!」

　圧倒的な呪力。

　それを肌で悟った七海は、声を荒げて補助監督に叫ぶ。

　灰原もまた、両手に焔を宿し、即座に臨戦態勢へ移っていた。

「……あんまり、長くは持ちそうにないからさ。急いで救援呼んでくれると助かるかな？」

　努めて明るく、軽く。

「夏油さんか五条さん、神凪さん辺りじゃないと、正直きついと思う」

　言葉とは裏腹に、灰原の頬を冷や汗が伝っていた。

「……必ず、救援を呼びます!!　それまで、どうかご無事で」

　補助監督は深く頭を下げると、脱兎のごとく山林を駆けていった。

　足音が遠ざかり、残されたのは二人だけ。

　七海と灰原は、短く視線を交わす。

「……どう考えても、学生に務まる任務じゃない」

「でもさ、逃げる仲間のために頑張るって、燃えるシチュエーションじゃん」

「それで死んだら、世話ないでしょう……」

　その瞬間、地面が裂けた。

　土の柱が突き上がり、二人の間を無慈悲に引き裂く。

　灰原は跳び、七海は踏み込み、衝撃を受け流した。

　七海はそのまま距離を詰め、呪符を巻き付けた鉈に呪力を込めて振るう。

――十劃呪法。

　対象の長さを線分した際、七対三の比率にあたる点へ、強制的に“弱点”を作り出す術式。

　生成された弱点へ渾身の一撃を叩き込み、呪霊は吹き飛ばされた。

　だが――。

　呪霊は、何事もなかったかのように立ち上がる。

　その身体には、傷一つない。

（……ダメージなし。

　いや、体力(ヒットポイント)が、果てしない感じだ）

「焔装呪法・纏打」

　灰原が背後へ肉薄し、焔を纏った拳を叩き込む。

　衝撃と同時に、焼灼の呪力を流し込む。

　それでも、呪霊は微動だにしなかった。

（硬ッ……!?）

　次の瞬間。

　呪霊が――ぐるりと、灰原へ顔を向ける。

「――灰原、下がれッ!!」

　咄嗟に灰原は後方へ大きく跳び退く。

　だが、呪霊の足元から隆起した土の槍が、その腹部を深く抉った。

　致命傷は免れた。それでも走る痛みに、灰原の顔が大きく歪む。

「灰原ッ!!」

　叫びと同時に、七海は間合いを一気に詰め、呪霊と灰原の間へと割り込んだ。

　鉈を逆手に構え、呪力をさらに上乗せする。

　狙いは討伐ではない。

　防御でもない。

　ただの足止め――それだけを目的とした一撃だった。

　呪霊の腕が唸りを上げて振るわれる。

　七海は鉈で受け止めたが、膂力の差は歴然で、衝撃を殺し切れず宙へと弾き飛ばされた。

　地を転がり、受け身もそこそこに身を起こすと、即座に鉈を構える。

　呼吸を整え、油断なく呪霊を見据えた。

「灰原、怪我は？」

「反転術式で治したから問題ない！ 　……ただ、反転は呪力消費が激しいから、何度も喰らうのは厳しいかな」

　腹部の裂傷は既に塞がっていた。

　灰原は焔を纏い直し、拳を握り締めながら答える。

「なら、前衛(フォワード)は私が行きます。 　灰原は援護を」

「七海!?」

　即座に上がった非難の声。

　親友が一歩前に出る――それを黙って受け入れられるほど、灰原は割り切れなかった。

「それが合理的です。

　私の術式は近接戦闘しか出来ませんし、あなたの術式は、この森の中では全力を出せない」

　淡々と並べられる、反論の余地のない事実。

　灰原は悔しげに歯を噛みしめる。

　感情を排せば、七海の判断は最善だった。

「……七海、死んだら僕が殺すよ」

　不満を隠そうともしない呟きに、七海はこの極限状況にもかかわらず、小さく笑みを零した。

「私も、こんなところで死ぬつもりはありません。 　……救援が来るまで、2人で生き延びますよ!!」

「応ッ!!」

　返事と同時に、灰原は纏っていた焔を鞭のようにしならせ、呪霊へと放つ。

　七海は身を低く沈め、鉈を振り抜き、下から鋭く斬り上げた。

　呪霊は両腕で焔の鞭と鉈を同時に受け止め、怒り狂ったように歯をガチガチと鳴らす。

「…………贄ヲ捧ゲヨ」

　その呟きが零れ落ちた瞬間。

　呪霊の背中から新たな腕が2本生え、掌印を結ぶ。

　空気が軋み、景色が歪み―― 　

　辺り一帯は、逃げ場のない結界に呑み込まれた。

（――領域展開!?）

　二人はほとんど反射的に、簡易領域を展開した。

　次の瞬間、周囲の空間が軋むように歪み、付近一帯は呪霊の生得領域に呑み込まれる。

　そこに広がっていたのは、廃墟と化した祠だった。

　崩れかけた社を中心に、獣の骨や腐りかけた作物、名状しがたい供物の数々が円を描くように並べられている。

（…………土地神の成れの果てか!?）

　空気が、重い。

「……贄ヲ捧ゲヨ」

　くぐもった呪霊の声が、領域の内側すべてに反響した。

　刹那、虚空から注連縄が生じ、獲物を求める蛇のように二人へと殺到する。

　七海は呪力を込めた鉈を振るい、灰原は身に纏う焔を奔らせて迎撃しながら、必死に状況を見極めていた。

「おそらく、条件や法則を強制するタイプの術式でしょう。

　注連縄で捕らえられたら終わりだと思っていい!!

　簡易領域を切らしたら駄目です!!」

　その言葉に、灰原は自嘲気味な乾いた笑みを浮かべる。

「それ、結構シンドいよ」

　打開を図り、灰原は焔を圧縮し、炎弾として呪霊へと撃ち放つ。

（……不味いですね、打開するすべが無い）

　焦燥だけが募っていく。簡易領域の結界は、じわじわと、しかし確実に削られていた。

「……七海、俺の簡易領域はもう保たない」

　その声に、七海は思わず振り向く。

　反転術式を使い、呪力消費か激しかった灰原は、既に限界に近かった。

「だから、簡易領域を解いて、俺が奥の手を使う。

　七海は、その隙をついてなんとか逃げてくれ」

「駄目ですッ!!」

　即座の拒絶にも、灰原の表情は揺るがない。

「七海、あとは頼むよ。

　ーー焔装呪法・焔身全装ッ!!」

　言葉と同時に、灰原は簡易領域を解除した。

　全身を包み込む焔は、これまでとは比較にならないほどの呪力を孕み、彼の肉体を極限まで強化する一方で、容赦なく焼き尽くしていく。

　防壁を失った灰原に、注連縄が一斉に襲いかかる。

「があぁぁぁっ!!」

　回避はしなかった。

　灰原は左手を伸ばし、飛来する縄のすべてを掴み取る。

　絡みついた縄が左腕を締め上げ、焔に灼かれながらも骨を砕く。

「贄ヲ、贄ヲ、捧、捧ゲヨォォッ!!」

「うるせぇぇッ!!」

　呪霊の雄叫びも、左腕から響く嫌な破砕音も、すべて無視する。

　灰原は右脚を振り抜き、呪霊の身体を蹴り上げた。

――黒い稲妻が、空間を裂く。

　呪霊の身体が大きく揺らぎ、蹈鞴を踏む。

「まだまだぁッ!!」

　灼熱と激痛、そのすべてを力に変え、灰原は右拳を叩き込む。

　再び黒い稲妻が走り、呪霊は耐えきれず膝をついた。

　追撃に移ろうとした、その瞬間――灰原の力は尽きた。

　焔が消え、全身に深い熱傷を負った身体が、音もなく崩れ落ちる。

　膝をついたまま、呪霊は勝利を確信したように歪んだ笑みを浮かべた。

「ーー死ねっ!!」

　その頭部に、凄まじい衝撃が走る。

　七海もまた、簡易領域を解除していた。

　合理性など欠片もない。ただ、親友を見捨てられないという感情だけが、彼を動かしていた。

　鉈が振るわれる。

　理屈も計算もない、ただの連撃。

　だが、それも長くは続かなかった。

「…………二、贄ヲ、捧ゲヨォォッ!!」

　呪霊が絞り出すように叫んだ瞬間、無数の注連縄が七海の全身を絡め取る。

　骨が軋む、不吉な音。

「…………ここまで、ですか」

　諦観とともに、七海は静かに息を吐いた。

　呪霊は、もはや疑いなく勝利を確信し、嗤い声を上げる。

「よく粘った!!」

　その声が響いた刹那、呪霊の生得領域が音を立てて崩壊した。

　七海と灰原の左腕を締めていた縄は、領域の消滅とともに霧散する。

　ふらつきながら立ち上がった七海は、ゆっくりと顔を上げた。

　空にいたのは――

　いつもの飄々とした雰囲気を消し、抜き身の刃のような殺気を纏った、神凪颯真だった。

　七海と灰原の有り様を一目見て、颯真はすべてを悟った。

　その場に漂う疲弊と、死線を越えたあとの静けさが、これまでの激闘を雄弁に物語っている。

「……遅くなって悪かった。

　あとは任せな」

　短くそう告げると、颯真は呪霊へと向き直った。

　感情の読めない、冷えた視線。

　次の瞬間、優しく、それでいてどこか冷たい蒼い風が、波紋のように周囲一帯を包み込んだ。

　その変化に、七海はすぐ気づいた。

　肌を撫でる風とともに、身体の奥に染みついていた痛みが、ゆっくりと薄れていく。

（傷が、癒えていく……　これは反転術式!?）

　目の前で起きている光景が、にわかには信じられなかった。

　蒼い風は正のエネルギーへと変換され、膨大な浄化の力を宿している。

　負のエネルギーの塊である呪霊は、抗う間も与えられず、音もなく霧散していった。

「……よく粘ったじゃねえか」

　そう言って七海に笑いかけながら、颯真は意識を失った灰原へと歩み寄り、反転術式を施す。

「…………私は、なんにも出来ませんでした。

　先輩達がいれば、私たちは必要なーー」

「何言ってんだ？　お前ら２人が粘ったから、補助監督は逃げれて、俺は間に合ったんだよ。

　俺らも分身はできねぇし、流石の俺も、あの奥の手使ったらガス欠なんだわ。

　コイツの治療も応急処置が限界。

　だから、ほら、灰原担ぐの手伝え！　つか、むしろお前が担げ」

　冗談めかした口調と、屈託のない笑顔。

　その姿に、張り詰めていた七海の胸の奥が、ようやくほどけた。

　彼は小さく、けれど確かに、笑みを浮かべるのだった。