呪術廻戦〜蒼風を纏う者

第2話

――静岡県浜松市郊外

　人気のない丘陵地に、古びた洋館がひっそりと佇んでいた。

「どこまで続くのよ、この廊下」

　巫女服に身を包んだ女性――庵歌姫は、終わりの見えない回廊を睨みつけ、耐えきれないといった様子で吐き捨てた。

　討伐対象の呪霊が展開した術式により、この洋館は完全な脱出不可空間と化している。試行錯誤を重ねながら進み続けてきたが、景色は一向に変わらなかった。

「ざっと三十分、十五キロくらいは移動したかな」

　淡々とした声で応じたのは、ポニーテールの女性――冥冥だった。感情の起伏をほとんど見せないその表情は、まるで散歩の途中であるかのように落ち着いている。

　廊下は、どこまでも続いていた。

　直線のはずなのに、果てがない。視線の先には、ただ同じ構造が無限に連なっているだけだった。

　このような事態は想定外であり、携行しているのは最低限の装備のみ。食料はおろか、水すらない。

　脱出が叶わなければ、最悪の場合――死因は餓死となる。

「途中でつけた目印も、見当たりませんね」

　壁や床に刻んだはずの印は、どこにも存在していなかった。

「……となると、この屋敷に巣食う呪霊の結界は、ループ構造ではなく、私たちの移動に合わせてツギハギしているのかもしれない」

　冥冥は周囲を観察しながら、静かに推論を口にする。

　二人は扉を叩き、壁に触れ、窓という窓を確認して回った。だが、どこも呪力で補強され、破壊の兆しすら見せない。

　しばらく沈黙が流れた後、歌姫が足を止め、意を決したように冥冥へ向き直った。

「二手に分かれましょう。

　ツギハギ説が一番有力ですよね。

　できるだけ速く、大きく、不規則に動く。呪霊の結界構成が追いつかなければ、外に出られるはず。

　どちらかが脱出できれば、外から叩くなり、応援を呼ぶなりできます」

　一瞬の沈黙の後、冥冥は口元に微笑を浮かべた。

「いいね、試してみよう」

　二人が同時に走り出そうとした、その瞬間だった。

　――轟音。

　洋館全体が揺れ、地鳴りが空気を震わせる。天井に亀裂が走り、壁が崩れ落ち始めた。

「助けに来たよー、歌姫。

　……泣いてる？」

　瓦礫に足を取られ倒れ込んだ歌姫の上に、軽薄な声が降ってくる。顔を上げると、そこには白髪の男――五条悟が、相変わらず小馬鹿にした笑みを浮かべて立っていた。

「泣いたら慰めてくれるのかな？」

　冥冥が冗談めかして割って入る。

　崩壊の只中にありながら、その佇まいは微塵も乱れていない。歴戦の術師としての余裕が、全身から滲み出ていた。

「……あんたは泣かないだろ」

　そうツッコんだのは、蒼い風を纏った青年――神凪颯真だった。

　その姿に気づいた冥冥は、わずかに目を細める。

「おや、神凪くんまで出張るとは珍しい」

　学生でありながら一級術師として名を馳せる颯真。

　そこに六眼と無下限を持つ最強の術師・五条悟が加わるとなれば、救援としては異様なほどの豪華さだ。

　そんな違和感を抱く冥冥とは対照的に、歌姫は怒りを抑えきれず立ち上がった。

「五条!! 私はね、助けなんて――」

　言い終わる前だった。

　瓦礫の影から呪霊が飛び出し、一直線に歌姫へと襲いかかる。

　一瞬の油断。反応が遅れ、無防備な姿を晒したその刹那。

　蒼い風が渦を巻き、歌姫を包む防壁となった。

　同時に、芋虫のような姿の呪霊が出現し、襲撃者を丸呑みにする。

「飲み込むなよ、後で取り込む。

　……悟、弱い者いじめはよくないよ」

　呪霊に命じながら、夏油傑が悟をたしなめる。

「強い奴いじめるバカがどこにいんだよ」

「君のほうがナチュラルに煽っているよ、夏油くん」

　傑の言葉に、悟と冥冥が揃って笑う。

　歌姫は怒りと羞恥で顔を真っ赤に染めたが、失態を犯した直後では言い返すこともできなかった。

「……油断しすぎだ」

　颯真は小さく溜息をつき、風の防壁を解除する。蒼い風は、霧のように静かに消えていった。

「歌姫センパーイ、無事ですかー。心配したんですよ、二日も連絡ないから」

　駆け寄ってきたのは、ショートカットの女性――家入硝子だった。その素直な心配に、歌姫は一転して表情を緩め、硝子に抱きついた。

「硝子!! アンタはあいつらみたいになっちゃ駄目よ！」

「あははは、なりませんよー。あんな屑ども」

　軽く笑いながら答える硝子。

「……二日、か。どうやら、結界の内外で時間がズレていたようだね。

　どうりで、応援要請もしていないのに豪華な顔ぶれだと思ったよ」

「そりゃ、あんたほどの術師と、ポンコツとはいえ二級術師が二人いながら、二日も連絡不能とあれば――下手すりゃ特級案件だからな」

　冥冥の言葉に、颯真は苦笑した。

　――最強の術師・五条悟。呪霊操術を操る夏油傑。学生ながら一級術師の実力を持つ神凪颯真。反転術式をアウトプットできる希少な術師、家入硝子。

　救援としては、あまりにも過剰な戦力だった。

　疑問が解消され、任務も完了。想定外の長時間労働に見合う報酬を思い浮かべながら、冥冥はふと気づく。

「……ところで、君たち。帳は？」

　その一言に、悟、傑、硝子の表情が一斉に凍りついた。

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　――東京都立呪術高等専門学校

　正座する三人の前で、夜蛾正道が仁王立ちになっていた。

「この中に、『帳は自分で降ろすから』と言って補助監督を置き去りにした挙句、帳を降ろし忘れたやつがいる。……名乗り出ろ」

　沈黙の中、悟がすっと手を挙げた。

「先生!! 犯人探しはやめませんか!?」

「悟だな」

　即断と同時に、教育的指導の拳骨が悟の頭に落ちた。

　夜蛾はそのまま、背後で涼しい顔をしている颯真を静かに睨みつける。

「颯真。お前、帳を降ろし忘れていると気づいていただろう。なぜ降ろさなかった」

「そりゃ、依頼されていないからな。俺が依頼されたのは、一級術師冥冥と二級術師庵歌姫の救援だけだろう？」

　颯真は悪戯が成功した子どものように笑う。

「そういったアフターサービスまでお望みなら、報酬額を引き上げてくれれば考えるよ」

　肩をすくめ、そう言い残して颯真は立ち去った。

　夜蛾は、問題児たちの後始末と総監部への報告を思い浮かべ、深く、長い溜息をついた。