呪術廻戦〜蒼風を纏う者

第22話

――東京都■■区

　雑居ビルと安アパートが無秩序に並び、街そのものが疲弊しているかのような一角。

　その中の一棟、年季の入った安アパートの前で、五条悟と夏油傑は並んで立っていた。

　夕暮れ前の曖昧な光の中、二人はただ一人の帰宅を待っている。

　やがて、路地の奥から小さな影が現れた。

　黒髪の少年――小学一年生ほどの年齢だろう。

　擦り切れたランドセルを背負い、周囲を警戒するように歩いてくる。

「……あの子かい？」

　低く抑えた声で傑が言う。

「ああ、間違いないね」

　悟は即答し、少年から視線を外さない。

　二人は顔を見合わせることもなく、同時に一歩を踏み出した。

「伏黒恵くん、だよね？」

　声をかけられ、少年――恵は足を止め、ゆっくりと振り返った。

　その顔立ちを見た瞬間、悟と傑の胸に、かつて死線を交えた男の姿が鮮明に蘇る。

　目元、輪郭、無愛想な雰囲気。否応なく思い出させる、血の濃さだった。

「……アンタ達、誰？」

　恵は一拍置き、訝しげに続ける。

「っていうか、何その顔？」

　視線の先には、苦虫を噛み潰したような表情の悟がいた。

「いや、ソックリだなって」

「？」

　意味の通じない返答に、恵の眉間の皺はさらに深くなる。

「悟、伏黒くんが困惑しているよ。ちゃんと説明してあげな」

　傑が助け舟を出すように促す。

　悟は一度呼吸を整え、珍しく真面目な表情になった。

「君のお父さん、禪院っていう名家の呪術師なんだけどさ。

　俺が……いや、僕が引くレベルでろくでなしの一族で、家を飛び出して君を作った」

　その途中、悟が自然に一人称を変えたことに、傑は一瞬目を見開き、すぐに柔らかく微笑んだ。

　悟もそれに気づき、わずかに気恥ずかしそうに咳払いをする。

「君、見える側だし、持ってる側でしょ。

　自分の術式(ちから)にも、もう気づいてるんじゃない？」

　恵は答えない。ただ、否定もしなかった。

「禪院家は術式(さいのう)至上主義でね。

　だいたい四〜六歳で術式を自覚する」

　悟は淡々と続ける。

「要するに、君のお父さんは禪院家に君を売ろうとしてたってわけ。

　腹立つでしょ？　で、そのお父さんは――」

「別にどうでもいい」

　恵の声は低く、感情の起伏がなかった。

　悟の言葉を、切るように遮る。

「アイツがどこで何してようが興味ない。顔も覚えてないし、今の話で十分だ」

　少年は一度視線を落とし、すぐに言葉を継いだ。

「津美紀の母親も、少し前から帰ってこない。俺たちは用済みで、二人で勝手にやってるんだろ」

　あまりにも冷静な物言いに、悟と傑は思わず目を見張る。

「……本当に小学一年生かい？」

　傑は感嘆混じりに呟いた。

「ま、いいや」

　悟は軽く肩をすくめる。

「父親のことが知りたくなったら、いつでも聞いてよ。

　そこそこ面白いとは思うよ」

　そして、核心を突くように問いかけた。

「で、本題。君はどうしたい？　禪院家に行く？」

「津美紀はどうなる？」

「そこに行けば、幸せになれるのか？　それ次第だ」

　真剣な眼差しを受け止め、悟は一切の迷いなく答えた。

「ない。百パーセントない」

　その断言に、恵の胸に不安が広がる。

　だが、それを悟らせまいと、睨むように視線を向けた。

　そんな恵を見て、悟と傑は顔を見合わせ、小さく笑った。

「オッケー、あとは任せなさい」

　悟はそう言い、恵の頭に手を置くと、少し乱暴に撫でた。

「私は夏油傑。この軽薄そうな男は五条悟だ」

「おい、軽薄そうってどういう意味だ」

　即座に悟が噛みつくが、傑は気にも留めず続ける。

「この男は、こう見えても五条家という名家の当主でね。禪院家と並ぶ家だ。私も、微力ながら力になるよ」

「その代わり、恵くんには少し無理をしてもらうかもしれない」

　悟はふっと笑い、静かに付け足す。

「……強くなってよ。僕たちに置いていかれないように」

　その言葉は、少年に向けた約束であり、呪いのようでもあった。

　夕暮れの路地に、三つの影が並んで伸びていた。

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――■■県■■市、旧鬼綱地区

　山間部で進められていたダム建設現場では、不可解な出来事が相次いでいた。

　作業員や取引業者など、現場に関わる者たちが次々と変死を遂げ、あるいは忽然と姿を消す――いわゆる神隠しである。

　原因は未だ特定されていないが、現地の痕跡から、未確認の呪霊による仕業である可能性が濃厚と判断された。

　その調査および祓除の任を託されたのが、特級術師・夏油傑、そして同じく特級の神凪颯真であった。

　――ただし。

　現地に姿を現した颯真の装いは、任務に赴く術師のものとは到底思えなかった。

　まず目を引くのは、もこもこと膨らんだダウンジャケット。羽毛がこれでもかと詰め込まれ、見るからに保温性は抜群だ。

　下にも相当着込んでいるらしく、腕回りは普段の倍ほどに太く見える。

　首には分厚いマフラー、両手には手袋。外気に晒されているのは、顔の上半分だけという徹底ぶりだった。

　どう見ても冬のスポーツ観戦帰り――いや、今から行く途中と言われた方がしっくりくる。

　もしその手に温かい缶コーヒーでも握っていようものなら、さすがの傑も堪忍袋の緒が切れていたかもしれない。

　傑は深く息を吐き、呆れを滲ませた視線を颯真に向ける。

「……謹慎明けの初任務で、さすがに気を抜きすぎではありませんか？」

　しかし苦言を意に介する様子もなく、颯真はへらりと力の抜けた笑みを浮かべた。

「大丈夫だろ。お前がいるからな」

　反省の色は微塵もない。傑はそれ以上の説得を諦め、再びため息をついた。

　――それでも。

　内心では、無条件に寄せられたその信頼が、くすぐったく、どこか居心地の悪いものとして胸に残っていた。

　傑はそれを悟られぬよう表情を引き締めると、踵を返す。

「……行きますよ」

　颯真を伴い、調査のため山奥へと足を踏み入れた。

　森に入って間もなく、景色は急速に変わった。白く濃い霧が、まるで意思を持つかのように周囲を覆い尽くす。

「……颯真先輩」

　霧とともに漂ってきた禍々しい残穢に、傑は眉をひそめ、颯真を振り返った。

　当の本人は、相変わらず気怠そうな様子でゆっくりと周囲を見回している。

「そこらじゅうに小物はいるな。だが――大元は表に出ちゃいねぇ」

　何でもないことのように言いながら、その眼は確かに"捉えて"いた。

「おそらく地下か……地中だろ」

　その声音には確信があった。

　やる気のなさを装っていても、彼の索敵能力は衰えてなどいない。

　すでに半径十キロ四方――この山域一帯が、神凪颯真の感知圏内に収まっていた。

　傑が静かに息を整え、術師としての意識を研ぎ澄ませたその瞬間。

　背後へ、音も気配もなく、黒い影が樹上から飛び掛かった。

　完璧な奇襲――本来ならば反応すら許されぬ一撃。

　しかし張り詰めた警戒の網をすり抜けることは叶わず、傑は身を翻し、回転するように襲い来る黒影を紙一重で躱す。

　躱した勢いのまま、呪力を凝縮した拳を叩きつけた。

　鈍い衝撃音とともに地面が陥没し、叩き落とされた黒い影は地表に沈む。

　――人の頭ほどもある巨大な蜘蛛が、砕けた脚を痙攣させながら転がっていた。

「これが、先輩の言っていた"小物"ですか？」

　問いかけに応じるように、颯真は呼吸をするが如く不可視の風の刃を放ち、次々と迫り来る蜘蛛を切り裂いていく。

「ああ。あたり一帯、こいつらがうじゃうじゃ湧いてやがる」

　傑もまた複数の呪霊を呼び出し、蜘蛛の群れを蹂躙しながら、小さく息を吐いた。

「一体一体は三級程度の雑魚……ですが、この数は異常ですね」

　わずか数分。地に伏す蜘蛛の死骸は、すでに三桁に届こうとしていた。

「このままではきりがない。大元を叩かない限り、途切れる気配もない」

　傑は颯真に視線を向ける。

「先輩、大元の位置は掴めましたか？」

「いや、まだだ」

　颯真は眉をひそめる。

「地下に巣があるのは間違いねぇが、外からじゃ中の様子が読めねぇ」

　その言葉に、傑は一瞬だけ思案し、やがて覚悟を決めたように顔を上げた。

「……このままでは埒があきません。巣穴へ行きましょう」

「仕方ねぇな」

　颯真は肩を竦め、傑と並んで山奥へと歩を進める。

　やがて二人は、濁流のように禍々しい呪力が溢れ出す洞窟の前に立ち、その闇へと足を踏み入れた。

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