第29話
――2016年11月 東京都内某都立高等学校
線の細い、どこか影をまとった男子高校生がいた。
乙骨憂太は、教室の窓際へと追い詰められ、ただ俯いていた。
窓の外では、止むことのない雨が校舎を叩き、遠雷が空の奥でくぐもった声を上げている。世界そのものが、これから起こる何かを予感しているかのようだった。
「久しぶりじゃないか、乙骨」
逃げ場を失った憂太の姿を前に、体格のいい男子高校生が愉快そうに嗤った。獲物を袋小路に追い込んだ高揚が、その歪んだ笑みに滲んでいる。
荒い鼻息が、異様なほど近くで聞こえた。
教室には、憂太と、彼を取り囲む四人の男子高校生しかいない。
「……来ないで」
か細い声が、震えながら零れ落ちる。
この先に待つ惨劇を、憂太は想像できてしまった。――下手をすれば、死ぬ。
「冷たいこと言うなよ」
リーダー格の大柄な少年は、憂太の顔を覗き込む。声は弾み、興奮を隠そうともしない。
その背後で、残る三人が逃げ道を塞ぐように立ち、楽しげにスマートフォンを構えた。これから始まる“見世物”を逃すまいとする目だ。
憂太は、無意識に自分の右腕を強く掴む。
やめてほしい。心の底からそう願っても、その想いは誰にも届かない。
「俺がどれだけ、お前を殴りたかったと思う？」
理不尽な言葉が、空気を汚す。
憂太は答えない。ただ唇を固く結び、俯き続けた。
「こんなに焦らされたらさ……うっかり、殺しちゃうかもな」
男はそう言ってネクタイを緩めた。
肉食獣が獲物に飛びかかる直前のような、濁った光がその瞳に宿る。
――来る。
憂太は弾かれたように顔を上げ、叫んだ。
「来ちゃ駄目だ、里香ちゃん！」
その瞬間、男子高校生たちの背後に、濃密な闇が滲むように現れた。
「……リカ？」
聞き慣れない名前に、誰かが訝しげな声を上げた、その刹那。
闇から、異様に大きな腕が伸びる。
静かな教室に、雨音とは決して交わらない音が響いた。
肉が裂け、骨が悲鳴を上げる音。
「ごめんなさい……ごめんなさい……」
憂太の嗚咽混じりの謝罪は、轟く雷鳴に掻き消されていく。
――ぽたり、ぽたり。
雨音に紛れて、別の水音が床に落ちた。
憂太は小さく身を震わせる。見たくない。だが、視線は抗えず音の方へ向かってしまう。
ロッカーの隙間から、赤黒い液体が流れ出し、床を伝って憂太の足元へと広がっていた。
「ごめんなさい……」
軋む音を立てて、ロッカーの扉がゆっくりと開く。
そこには、腕も脚も本来あるべき形を失い、全身を無理やり折り畳まれた四人の少年たちが、壊れた人形のように詰め込まれていた。
雷鳴が、再び空を引き裂いた。
記録ーー2016年11月 東京
同級生の執拗な嫌がらせが誘因となり、首謀者含む４人の男子生徒が重傷を負う。
――乙骨憂太、完全秘匿下における死刑執行。
その決定は、呪術総監部に名を連ねる長老たちの全会一致によって下された。
議論は形式上行われたにすぎず、結論は最初から決まっていたかのようだった。
「完全秘匿での死刑執行？」
「あり得ない。
人道的にも、倫理的にも……」
沈黙を切り裂くように声を上げたのは、まだ若い二人の術師だった。
五条悟と、夏油傑。
呪術界において、わずか四名しか存在しない術師の頂点――特級術師。
その四名のうち、一人は行方知れず。
もう一人は海外を放浪している。
国内で実質的に活動している特級術師は、この二人だけだった。
呪術界における最高戦力。その反旗に、総監部の空気は一瞬で張り詰める。
――ごく普通の高校生が、同級生四名を、あり得ない力で半殺しにした。
乙骨憂太が引き起こした摩訶不思議な事件は、呪術界の管轄へと引き渡され、そして今、その上層部である総監部の長老たちは、彼の命を奪う決断を下そうとしていた。
悟と傑の周囲に、六枚の障子戸が音もなく宙に浮かび、円を描くように配置される。
その一枚一枚に、長老たちの影が歪んで映っていた。
「しかし……本人は了承した」
障子の向こうから、感情の温度を感じさせない声が落ちてくる。
「馬鹿馬鹿しい」
即座に、傑が切り捨てる。
「未成年ですよ。しかも、まだ十六歳の高校生だ」
長老たちは沈黙したまま、影を揺らすだけだった。
「……それにさ」
悟が、どこか軽い調子で言葉を継ぐ。
「逆に何人殺されるか分からないよ。
現に、二級や一級の術師が、何人も返り討ちに遭ってる」
その言葉に、総監部の沈黙が重くなる。
「だから僕らに話を持ってきた。違う？」
事実だった。
乙骨憂太の処分に向かった呪術師たちは、力づくでねじ伏せられている。
長老たちも、それを否定することはできなかった。
より強い呪力を持つ術師の介入が、不可避だったのだ。
「……では、やはり」
「ええ」
悟と傑は、迷いなく言い切った。
「乙骨憂太は、私たちが――
いえ、呪術高専が預かります」
若くとも、
数多の呪霊を従え、一人で軍勢すら築ける夏油傑。
最強の二人組を前に、総監部の長老たちは、それ以上踏み込むことができなかった。
悟も傑も、臭いものに蓋をするような、この腐りきった上層部のやり方が気に入らなかった。
かつて敬愛していた先輩が姿を消した、その原因を作った連中でもある。
そして何より――処刑しようとしているのは、未来のある少年だった。
本来なら抹殺されるはずだった乙骨憂太の運命は、
二人の“最強”によって拾い上げられ、辛うじてこの世界に繋ぎ止められたのだった。
命を救われたという事実など、知る由もなく――憂太は閉ざされた部屋の中で、膝を抱え、顔を伏せたまま座り込んでいた。
胸に満ちているのは、ただ一つ。静かで、確かな、自死への希求だけだった。
灯籠の淡い光が、ぼんやりと部屋を浮かび上がらせる。壁という壁には呪符が隙間なく貼られ、その重なりが、空気そのものを圧し殺しているかのようだった。
床には二つの太い金具が打ち込まれ、そこから、はち切れんばかりに太い綱が固く結わえられている。
その綱は、行き先を拒むように、天井の闇へと吸い込まれていた。
幾重にも重なる呪符は、この部屋が放つ重苦しさを、いっそう濃密なものにしている。
――呪いを抑えるための特別室。
しかし、そのすべてが慰めにすらならず、無意味であることを、呪われた身である憂太自身が、誰よりもよく理解していた。
あの日から、どれほどの時間が過ぎ去ったのか。今が昼なのか夜なのかさえ、もはや分からない。
自分が死ねば、すべては終わる。
その諦観だけが、澱のように心の底に沈んでいた。
たとえ、扉が開かれることがあったとしても――憂太が、この部屋を出ることはない。
その意思だけは、最初から変わっていなかった。
更新遅くなりました。
拙作に需要があるかはわかりませんが、呪術廻戦０編スタートです。
好評であれば、また仕事の合間にはなりますが、更新頑張っていこうと思うので、良ければ感想や評価を頂けると泣いて喜びます！