呪術廻戦〜蒼風を纏う者

第32話

なんとか休みが終わる前に書き上げました。
今回もまた主人公くんはお休みです（笑）

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　呪霊の腹の内。ぬめついた空間の中心で、禪院真希は苛立ちを隠そうともしなかった。

　むしろ、その怒りをそのままブーツの底に乗せ、肉の壁へと叩きつける。

「クソっ……！　呪具を落とした！」

　蹴りは何度も繰り返される。だが、呪霊は痛みを訴えることもなく、ただ鈍く、重く、その身体を脈動させるだけだった。

　胃袋は洞窟のように広がっている。天井も、壁も、床も、すべてが肉でできており、どくどくと脈打つ鼓動が、空気そのものを揺らしていた。

「出せ、ゴラァァァ！」

　真希の怒号が腹腔に反響する。その声に弾かれるように、恐怖で気を失っていた乙骨憂太が、かすかに身じろぎし、目を開いた。

「……ここは？」

「アノ呪いの腹の中だよッ！　こんくらいで気絶してんじゃねぇ！！」

　問いかけに、真希は噛みつくように答える。冷静さなど微塵もない。完全な八つ当たりだった。

「じゃあ……食べられたってこと！？」

「そうだよ！　テメェ、呪いに守られてるんじゃねぇのかよ！！」

　怒りの矛先を失った真希は、憂太に詰め寄る。理不尽だと分かっていながら、その衝動を抑えられなかった。

「里香ちゃんが、いつ出てくるかは……僕にも分からないんだ。それより、どうするの？」

「時間が来て『帳』が上がれば、助けが来る。……恥だ！　クソっ！！」

　こんな低級の呪霊に、為す術なく飲み込まれた。その事実が、真希の胸を焼く。

　そのときだった。

「――助けて！」

　呪霊の胃の奥。肉の壁際から、か細い子供の声が、確かに聞こえてきた。

「あ？」

　真希と憂太は、ほぼ同時に声のした方へ顔を向けた。

　裂けた肉の壁。その陰に身を潜めるようにして、子どもがいた。小学生ほどの年頃の少年が二人。体格の大きい方が、倒れ伏す小さな少年の傍らに座り込み、必死にその身体を支えている。

　倒れている少年は意識を失っているようだった。力なく項垂れ、呼吸だけが、ヒューヒューと微かに喉を鳴らしている。

「お願いだ！　こいつ、死にそうなんだ！」

　縋るような叫び。その声を聞いた瞬間、憂太は悟の言葉を思い出した。――要救助少年。

「よかった……生きてた……」

　思わず零れた安堵の息。だが次の瞬間、その襟首を真希が掴み上げた。

「よくねぇよ！」

　怒気を孕んだ声が、憂太の身体を揺さぶる。

「ちゃんと見ろ！　デカいほうも、完全に呪いにやられてる。二人とも、いつ死んでもおかしくねぇ！」

　言われて初めて、憂太は気づいた。介抱する少年も、倒れている少年も、その顔色は異様に黒ずみ、生気を失っている。

「――そんな……！　じゃあ、どうすれば……」

　憂太の狼狽とは対照的に、真希は現実を正確に受け止めていた。悔しさを噛み殺すように拳を握り締める。

「どうにもなんねぇ。助けを待つしかねぇよ！」

　呪具を落としたことが、今になって胸を抉る。呪具使いである真希は、それを失った時点で呪いに対して無力だった。体内を巡る熱が、じわじわと限界を告げてくる。このままでは危ないと理解していながら、何も出来ない現実が、ただ重くのしかかる。

「……誰もが、オマエみたいに呪いに耐性があるわけじゃねぇんだよ」

　そう吐き捨てると同時に、真希の身体がふらついた。

「……禪院さん？」

　憂太が異変に気づいた時には、もう遅かった。呪いは全身に回り、真希は崩れ落ちるように倒れ込む。

「禪院さん！！」

　駆け寄った憂太は、彼女の太腿にある傷に目を奪われた。それは、ただの裂傷ではない。傷口は湿った音を立て、肉が腐るように黒く変色していく。

「なんだ……この傷……。呪い、なのか……？」

　混乱する憂太の背後で、体格の大きい少年が、震える声を上げた。

「お姉ちゃん、死んじゃうの？　ねぇ……助けてよ、お兄ちゃん！」

　その悲痛な叫びは、刃のように憂太の胸を貫いた。

　涙に濡れた瞳で縋られても、何も出来ない。自分の無力さが、骨の髄まで突き刺さる。

「……そんなこと言われても……無理だよ……僕じゃ――」

　弱音を吐いたその瞬間、憂太の胸倉を掴む力が走った。真希だった。力を振り絞り、無理やり上体を起こしている。

「乙骨……オマエ、マジで何しに来たんだ！　呪術高専によ！」

　問い詰められても、憂太は答えられない。

「何がしたい！！　何が欲しい！！　何を叶えたい！！」

　堰を切ったように、憂太の胸の奥に封じ込めていた感情が溢れ出した。

「……僕は……もう、誰も傷つけたくなくて。閉じこもって……ずっと怯えていたんだ……でも……」

　言葉が震え、涙が頬を伝う。

「……一人は寂しいって言われて……言い返せなかったんだ！」

　嗚咽混じりの叫び。

「誰かと……関わりたい！　誰かに必要とされて……生きてていいって、自信が欲しいんだ！」

　真希は、微かに、しかし確かに頷いた。

「――なら、祓え」

　その一言で、憂太の視界がひらける。

「呪いを祓って、祓って、祓いまくれ！　自信も、他人も……全部、その後からついてくる！　呪術高専は、そういう場所だ！！」

　力尽きた真希は、そのまま倒れ込んだ。掴まれたまま倒れた衝撃で、憂太の上着のボタンが弾け飛ぶ。胸元に隠していたチェーンが露わになり、その先にある指輪が、淡く光を反射した。

　里香との約束の指輪。

　憂太はその指輪を強く握り、チェーンを引き千切る。

「……里香ちゃん」

　心の底からの呼びかけに、優しい声が応えた。

『なぁに？』

　憂太は大切そうに、指輪を左手の薬指にはめる。

「力を貸して」

　指輪は、祈りに応えるように、柔らかな光を帯びた。

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　憂太たちを遠巻きに見守っていた悟と傑は、ほぼ同時に異変を察知した。

　呪霊の内部――憂太たちを呑み込んだはずのその胎内から、濁流のような呪力が逆流してくる。それは内側から外側へと、世界の理を押し返すような奔流だった。

　次の瞬間、白い腕が呪霊の皮膚を突き破った。

「――来たね。特級過呪怨霊、折本里香」

　悟の呟きに応えるかのように、里香は呪霊の内側から完全に姿を現す。

　目はなく、顔の中央には鋭い牙のような歯列だけが不気味に並ぶ。生前、腰まで届いていたであろう長い髪の名残か、白い房が無数に垂れ下がり、異形の身体を覆っていた。

　彼女は、憂太たちを呑み込んだ呪霊に引けを取らぬ巨体を震わせ、両腕を空へと掲げる。

『あぉぉぉ？　だァれぇ？』

　腹の内側から、覚えのない存在に侵入されたことへの困惑と恐怖。呪霊は、理解の追いつかない事態に、反射的に叫び声を上げる。

　しかし、その声が終わるより早く――。

　里香は呪霊の顔面を鷲掴みにした。

　逃げ場も、抵抗も許さない圧倒的な膂力。指が食い込み、骨が砕け、次の瞬間、握り潰される。

『うゔゔゔるさぁい！！』

　潰れた目玉が飛び出し、血と肉片が雨のように校舎へと降り注ぐ。巨大な呪霊だったものは、もはや原型を留めることなく、無数の肉片となって四散した。

「……凄まじいね」

　監視用の呪霊の視覚を通してその光景を眺めていた傑が、低く感嘆の声を漏らす。

「あれが、特級過呪怨霊・折本里香の全容か……」

　一拍置いて、口元が歪む。

「――ちょっと、欲しくなるねぇ」

　玩具を見つけた子供のような、純粋で不気味な笑み。その変化に気づいた悟が、珍しく制止に回った。

「一応言っとくけど、駄目だからねー」

「……わかってるよ」

「めちゃくちゃ残念そうに見えるんだけど」

　不承不承といった様子で返す傑に、悟は肩をすくめて苦笑した。

　もっとも、その気持ちが理解できないわけではない。現在、傑が使役する呪霊の中に、里香と単独で渡り合える存在はない。特級も一級も総動員して、ようやく勝負になるかどうか――それほどの規格外。呪霊操術の使い手であれば、喉から手が出るほど欲しくなる存在だ。

「……それにしても」

　悟は、校舎を覆う呪力の残滓を感じ取りながら、どこか楽しげに呟いた。

「女は怖い。ほんと、怖いね」

　折本里香――その名に宿る、底知れぬ愛と執着。それを肌で感じ取り、悟は不気味な笑みを浮かべた。

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　里香が呪霊を蹂躙する。

　校庭には、肉が裂ける鈍い音と、血が滴り落ちる生々しい水音が絶え間なく響いていた。悲鳴とも怒号ともつかぬ断末魔は、やがて意味を失い、ただ破壊の残響だけが残る。

　その隙を突くように――。

　呪霊の腹腔から転がり出るようにして、憂太は地面に足をついた。帳の外へ。ただそれだけを目標に、身体を前へと動かす。

「はぁ……はぁ……」

　背中には、意識を失った真希。落ちないよう、上着を使って必死に縛りつけている。両腕には、小学生を一人ずつ抱えたまま。

　――重い。

　いや、それでは足りない。骨が軋み、筋肉が悲鳴を上げ、肺が焼けつくほどに、限界を超えて重かった。

　それでも、憂太は立ち止まらない。

（早く……早く、みんなを先生に……！　……呪いが、里香ちゃんの気を引いてるうちに）

　全身から汗が噴き出し、視界が滲む。膝は震え、今にも崩れ落ちそうだった。

　あまりの苦しさに、心が何度も折れかける。もう無理だ、と囁く声が、内側から何度も湧き上がる。

　それでも。

「まだ……倒れるな……！」

　憂太は歯を食いしばり、声を絞り出した。

「……ここで変わるって、決めたじゃないか……！」

　誰に言うでもなく、自分自身に叩きつける言葉。その一言が、わずかに残った力を掻き集める。

　限界の、その先へ。足掻くように足を前へ出した、その時。

『がんばれ、憂太』

　耳元で、優しい声がした。懐かしくて、温かくて――何より、大切な声。

「……里香ちゃん」

　胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

「……うん。頑張るよ」

　それは約束のように、静かな返事だった。

　一歩、また一歩。地面を踏みしめ、正門へと近づく。

　そして――。

　校内を覆っていた帳が、音もなく霧散した。それを視界の端で確かめた瞬間、張り詰めていた糸が切れる。

　憂太は、その場に崩れ落ちた。

「おかえり」

「よく頑張ったね」

　悟と傑の声が、どこか遠くから聞こえる。安心が、全身を包み込む。

　憂太の意識は、静かに、深い闇へと沈んでいった。

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　ここまで閲覧頂きありがとうございます。
　主人公くんは、次話から出番がある予定です。

……本当に出番だけかもしれませんが（笑）



　皆様の感想や評価のおかげで、忙しくても更新しようという気持ちが湧いてきます。
　本当にいつもありがとうございます