呪術廻戦〜蒼風を纏う者

第43話

　黒の革ジャンに黒のジーンズ、銀色のアクセサリーを無造作にじゃらつかせた若い男――コウは、暗い愉悦を孕んだ笑みを浮かべ、右手を七海へと突き出した。

「――来い！　フェンリル！」

　その号令と同時に、前方の空間が不自然に歪む。

　裂け目から這い出るように現れたのは、白銀の毛並みを持つ巨大な狼だった。

　フェンリルと名付けられたその魔獣は、巨体に似合わぬ俊敏さでビルの外壁を蹴り、三次元的な軌道を描きながら七海へと迫る。

「……残業は嫌いなので。手早く済ませましょう」

　七海は一切の恐怖を見せることなく、呪符を巻き付けた鉈を構えた。

　次の瞬間、閃光のような一閃が走る。

　フェンリルの巨躯は、断末魔を上げる暇すら与えられず、真っ二つに両断された。

「……は？」

　自らの切り札――圧倒的戦闘力を誇る召喚獣が、文字通り一太刀で屠られた光景を前に、コウは目を見開いたまま硬直する。

「くっ……それなら数で……！

　喰らい尽くせ、ヘルハウンド！　フレスベルグ！　ムシュフシュ！　」

　動揺を振り切るように、コウは叫び、次々と魔獣を召喚していく。

　漆黒の地獄の猟犬ーーヘルハウンドが十体。

　さらに、空を覆うほどの翼を持つ巨大な鷲――フレスベルグが一体。

　頭は蛇、2本の長い角と2つの耳がはえており、ライオンの前脚、鷲の後脚、そしてサソリの尾を持っている魔獣ーームシュフシュが一体。

　上下左右、死角のない包囲網。

　同時に放たれた殺意が、七海へと殺到する。

「……無駄ですよ」

　淡々とした声。

　七海は一切の焦りもなく、迫り来る召喚呪霊を迎え撃った。

　鉈が舞う。

　一撃、また一撃。

　目にも止まらぬ連撃が、魔獣と魔禽を次々と切り伏せていく。

　やがて、そこに残ったのは、断ち切られた呪いの残滓のみだった。

　七海は油断なく、静かにコウへと向き直る。

「……一般人相手なら脅威でしょうが。

　所詮は三級、良くて二級程度の実力です」

　淡々と告げられる評価は、冷酷な宣告だった。

「この程度では、術師相手に勝ち目はありません」

　すべての召喚呪霊を失ったコウは、恐怖に歪んだ目で七海を見つめ、やがて、倒れ伏した己の使い魔たちへと視線を落とした。

――ドクンッ。

　突如、胸を押さえ、コウは地面に崩れ落ちる。

　召喚獣を失った反動が、術者自身の命を削っていた。

　ーー人を呪わば穴二つ。

　苦悶の表情のまま、血を吐き、コウは静かに彼岸へと旅立っていった。

「……出てくるなら、さっさとしてください」

　七海は吐き捨てるように言い、ビルの陰へと視線を投げる。

「……手遅れだったとはいえ、人を殺めるのは気分が悪い」

　アルマゲストの卑劣な手管によって、数多の一般人が――己の生命を燃料としていることすら知らぬまま――呪霊に取り憑かれ、使い捨ての尖兵へと堕とされている。

　その現実を前に、七海の胸中には抑え難い激しい怒りが渦巻いていた。

　そこに姿を現したのは、身の丈ほどもある斬馬刀を肩に担いだラピスだった。

　七海は首元のネクタイを緩め、それを解いて自らの手に巻き付けながら、低く呟く。

「……残念ですが、ここからは時間外労働です」

　その瞬間、七海の周囲に満ちる呪力が、明確に膨れ上がった。

　普段は自らに課した縛り。

　呪力を抑える代わりに、解放時の出力を飛躍的に高める縛り。

　朝から待機を強いられていた七海は、その枷を完全に解き放つ。

　次の刹那――

　全力の一撃が、一直線にラピスへと叩き込まれた。

――同時刻、京都。

　夜気を切り裂くように、巨大な斧が弧を描いた。

　それを軽々と振るうのは、１級術師・冥冥。

　女傑と呼ぶに相応しいその姿は、血と呪力の匂いが立ち込める戦場にあってなお、どこか妖艶ですらあった。

　冥冥が一度斧を振るうたび、襲いかかる呪霊は抵抗する暇もなく断ち割られ、黒い霧となって霧散する。

　その数は、既に五十。

「これで五十体。――討伐数のインセンティブはクリアだね」

　そう呟き、冥冥は愉しげに唇を歪めた。

　そのすぐ隣には、白磁のような肌をした中性的な少年が控えている。

　彼の名は、憂憂。

　冥冥の実弟であり、秘蔵っ子でもある。

　彼は一切の迷いもなく、ただ姉の背を見つめ、尊敬の念を隠そうともしていなかった。

「……この短時間で、この数。

　さすがです、姉様」

「ありがとう、憂憂。

　どうせなら、このまま満額ボーナスを狙おうか」

　冥冥はそう言いながら、新たに蠢き始めた呪霊の群れへと視線を投げる。

――その瞬間。

　背後から突き刺さるような殺気を感じた。

　冥冥は振り返ることなく、反射的に斧を横薙ぎに振るった。

　空間が裂ける。

　そこにあったのは、音も気配もなく接近していた一人の男――ミハイルの姿だった。

「……へぇ」

　必殺の一撃が届く、刹那。

　ミハイルは感心したように口角を上げ、斧が肉を断つ直前で、霧のようにその場から消える。

「よく気づいたね。

　……でも、甘いよ」

　挑発するように、軽く笑うミハイル。

　その姿を視界に捉え、冥冥は細く目を眇めた。

「……キミは、アルマゲストのミハイルくんかな？

　これはこれは、臨時ボーナスまで付いてきそうだ」

　まるで格付けの済んだ相手を値踏みするかのような声音。

　その態度が、ミハイルの神経を逆撫でした。

「東洋の島国の雌猿ごときが……生意気な」

　吐き捨てると同時に、ミハイルの呪力が膨張する。

　禍々しい圧が周囲の空気を歪ませ、爆発的に増大していく。

　冥冥はその呪力量と質から、瞬時にミハイルの実力を上方修正した。

「……憂憂。少し下がっていてくれるかい？」

「はい、姉様」

　斧を肩に担ぎ直しながら告げると、憂憂は迷いなく頷き、二人から距離を取る。

　その視線は最後まで、敬愛する姉の背中から離れなかった。

　静寂の中、二つの殺意が、確かに向き合った。

　先手を取ったのは、冥冥だった。

　アスファルトを砕くほどの踏み込み。地を蹴った瞬間、巨大な斧を携えているとは思えぬ速度で、彼女は一気にミハイルの懐へと肉薄する。

　膂力のすべてを乗せて振り下ろされる斧。

　その刃は、ミハイルの頭上を正確に捉え、一直線に落ちていった。

　鋼鉄も、舗装された道路も、等しく断ち割るであろう必殺の一撃。

　だが、ミハイルは、微塵の焦燥すら浮かべてはいなかった。

「……甘いよ」

　囁くようなその言葉と同時に、道路脇の側溝や、アスファルトに走った無数の罅から、粘性を帯びた塊が噴き上がる。

　それらは瞬く間に集束し、盾のように斧の刃の前へと立ちはだかった。

　凄まじい粘性。

　質量と速度が生み出した運動エネルギーを、余すところなく吸収し、冥冥の斧撃は完全に封じ込められる。

　さらに粘塊は形を歪め、まるで意思を持つ生物のように、斧ごと冥冥を呑み込もうと蠢いた。

　冥冥は一瞬の逡巡もなく、斧から手を放つと、後方へと跳び退く。

「なかなか勘がいいね。

　あと一瞬、判断が遅れていれば――君も、僕の最高傑作『ヴリトラ』の糧になっていたところだ」

　不敵な笑みを浮かべるミハイルの前で、ヴリトラと呼ばれた粘塊は、取り込んでいた斧を吐き出すと、ゆっくりとその形状(在り方)を変えていく。

　まず、色が変わった。

　緑がかった透明な体は次第に濁りを帯び、やがて透明性を失っていく。代わりに、表面には金属質の冷たい輝きが宿った。

　柔らかく震えながらも、硬質に光を跳ね返すその質感は、巨大な水銀の塊を思わせる。

　続いて、形が変わった。

　不定形だった巨体から四本の脚が生え、ぬるりと地面を掴み、その身を持ち上げた。

　首が伸び、尾が引き延ばされ、背には翼が芽吹く。

　変形は止まらない。

　粘土細工のような歪な造形は次第に削ぎ落とされ、洗練された輪郭へと収束していく。

　脚には明確な関節が刻まれ、体表は白銀の鱗で隙間なく覆われた。

　――僅か十数秒。

　半透明の粘塊(スライム)は、堂々たる白銀の竜へと変貌を遂げていた。

「……まさか、竜退治をする羽目になるとはね」

　冥冥はそう呟き、皮肉めいた笑みを浮かべる。

　しかしその瞳は冷え切っており、眼前の怪物を、すでに敵として、冷静に測り始めていた。

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いつも閲覧ありがとうございます。

本来であれば、七海は京都側に参戦、冥冥は新宿側に参戦なのですが、本作では諸事情により逆の参戦となっております。
故意の演出で、誤記載ではありません（笑）