呪術廻戦〜蒼風を纏う者

第44話

更新遅くなり申し訳ありません。

灰原の術式公開に伴い、修正しました。

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　一刻も早くこの場を制圧しようとする悟の前に、障壁となるようにミゲルが立ち塞がった。

　呪力とともに編み上げられた黒い縄を何重にも腕に巻きつけ、ミゲルは高層ビルの縁から悟を見下ろす。

「アンタノ相手ハ、俺ダヨ。特級」

「悪いけど――」

　悟はわずかに肩をすくめ、ゆっくりとミゲルへと向き直った。

「今、ちょっと忙しいんだ」

　そう言って、悟は自身の目元を覆っていた布を指先で引き下げる。

　隠されていた瞳が、外界に晒された。

　そこにあったのは、蒼。

　この世の空をすべて閉じ込めたかのような、圧倒的な青だった。

　薄氷のように淡い水色から、深海を思わせる濃紺まで、無数の色彩が溶け合い、境界を失っている。

　光を吸い込みながら、決して濁らない。

　ダイヤモンドの結晶のように硬質で、冷徹な輝きを放っていた。

　瞳の奥では、万物を解体し、呪力を原子の領域で捉える"六眼"の機能そのものが、星屑のように煌めいている。

　本気の瞳を向けられた瞬間、ミゲルの背筋を嫌な汗が伝った。

　真っ青に輝く悟の瞳が、明確な意思をもって、ミゲルを射抜いた。

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　有名百貨店の屋上。

　灰原は迫り来る無数の人工呪霊を、拳だけで次々と叩き落としていた。

　踏み込んだ瞬間、ドンッ、と地面が爆ぜた。その身体が、一瞬で間合いを詰める。

　拳が振り抜かれ、ガァンッ、とガーゴイルを思わせる石の身体がまるで大型車にでも撥ね飛ばされたかのように吹き飛び、屋上の床へ叩きつけられた。

　灰原は止まらない。次の一体へ。

　さらに次へ。足を踏み込むたびに、拳を突き出すたびに、その肉体から尋常ではない膂力が叩き出されていく。

　学生時代の任務で負った後遺症により、肺機能は低下している。

　長時間の戦闘になれば、どうしても呼吸が追いつかなくなる。

　継戦能力に不安が残る――それでも。

　灰原は術師としての研鑽を怠ってこなかった。

　彼が選んだのは、自らの身体能力そのものを極限まで引き上げる戦い方だった。

「――蒸気呪法」

　小さく呟く。体内に構築された"蒸気機関"が、唸りを上げた。

　呪力が水となり、術式が火となる。

　体内で生み出された蒸気が全身へと巡り、筋肉、骨格、四肢を駆け巡り、灰原の身体を一段上の領域へと押し上げていく。

「――加圧」

　踏み込む。

　ドンッ、と床が砕けた。その速度は、先ほどまでとは明らかに違う。

　迫り来るデーモン型の人工呪霊へと一気に接近すると、

「せぇぇぇいッ！！」

　拳を叩き込んだ。

　ゴォンッ、と人工呪霊の肉体が大きくひしゃげ、屋上の端まで吹き飛んでいく。

　続けざまに跳躍。空中で身体を捻り、踵を叩き込む。ガァンッ、とガーゴイルの頭部が粉砕された。

　まるで一体の巨大な蒸気機関そのものが、人間の形を借りて暴れ回っているかのようだった。

　短時間の戦闘に限れば、一級術師である七海にすら引けを取らない。

　むしろ、瞬間的な爆発力だけなら――上回る。

　しかし。

「……っ、はぁ……！」

　数十秒。それだけで、灰原の呼吸は目に見えて荒くなっていた。

　肺が焼ける。喉が乾く。胸の奥が軋む。後遺症は、確実に彼の身体を蝕んでいる。

　それでも灰原は止まらなかった。

　歯を食いしばり、再び蒸気機関へ呪力を送り込む。

「まだ……いける……！」

　体内で圧力が高まる。

　しかし、その瞬間――死角から、一条の光が走った。

「――っ！？」

　意識の外からの奇襲。

　灰原は咄嗟に身体を捻る。

　だが、完全には間に合わない。

　光の槍が迫る。

　負傷を覚悟した、その瞬間――

　銀閃が走った。光の槍が、霧散する。

「……ったく。限界超えて無理してんじゃないよ」

「……！」

　灰原が振り返る。

「すみません、日下部さん。助かりました」

　そこに立っていたのは、呪術高専の教師にして一級術師、日下部篤也だった。

　スーツの上に羽織ったトレンチコート、日本刀を携え、気怠げな表情を浮かべている。

「あーあ……後遺症持ちの後輩がそこまで全力出してりゃ、やるしかねぇよな」

　ぼやきながらも、刀を構え直す。

「クソったれ」

　光の槍を放った存在へと、鋭い視線を向けた。

　そこにいたのは、有名進学校の制服に身を包んだ高校生の姿をした少年だった。

「……まぐれとはいえ、よく僕の攻撃を防ぎましたね」

　淡々とした声。だが、その奥には歪んだ優越が滲んでいる。

「しかし、まぐれは二度は続かない」

　少年は腕を掲げ、光を収束させる。

「僕の授かった能力は、『閃輝(シャイニング)』」

　光が唸りを上げ、槍の形を取る。

「僕の力は、誰よりも速い。それゆえに、誰よりも強いッ！！」

　宣告と同時に、光の槍が放たれた。

　位相を揃えた純粋な光――すなわちレーザー。

　圧倒的な熱量を伴い、文字通り光速で、あらゆる存在を貫き通す死の一撃。

　アルマゲストが創り出した即席呪詛師・シンは、勝利を確信していた。

　――しかし。

「シン・陰流――『抜刀』！！」

「――なっ！？」

　正面から迫る光の槍を、日下部は神速の居合で叩き斬った。

　刹那、閃光は断ち割られ、空気の悲鳴とともに霧散する。

　目の前で突きつけられた現実に、シンの顔が驚愕に歪んだ。信じられない。

　信じたくない。自らの必殺が、まるで児戯のように処理されたのだから。

　たじろぎながらも、シンは再び呪力を解き放つ。

　青白く煌めく光条が幾条にも分かれ、日下部へと殺到した。

　だが、それらはすべて、日下部の居合によって寸分違わず斬り伏せられる。

　刃が走るたび、光は音もなく断たれ、淡い残滓となって消えていった。

（くそっ……くそっ、くそっ、くそっ！！　この僕が――この僕がぁッ！！）

　必殺を易々と封じられた屈辱が、シンの意識を灼いた。

　許せない。そんなはずがない。自分は選ばれた存在だ。

　アルマゲストに見出され、人ならざる上位の力を授けられた、高貴なる者。

　それなのに――冴えない中年の術師ごときに、押されるなど。

（もっと……もっと力があれば――）

　力を望んだ。切実に。喉が裂けるほど渇望した。

　――ずくんッ。

　その瞬間。シンの体内の奥底で、何かが脈動した。

　心臓とは異なる、異質な鼓動。

　それは呼び水のように呪力を掻き集め――次の瞬間、シンを纏う呪力の質が一変した。

　禍々しさを孕み、量もまた爆発的に膨れ上がる。

　それに呼応するように、青白かった光の槍は、赤黒い不気味な輝きへと変貌した。

　空気を焼き焦がしながら、灼熱の殺意が日下部へと迫る。

「――ちぃッ！！」

　これまで容易く斬り払えていた攻撃の威力が、突如として跳ね上がる。

　日下部は断ち切ることを諦め、受け流しに転じた。凄まじい熱量に、頬がじり、と焼ける。

「あぁ、ヤダヤダ。もう手遅れみたいだけどさ……子供を殺すのは、ほんと勘弁してほしいんだよね。……帰りてぇ〜」

　シンの瞳は金色に妖しく輝き、捲れ上がった唇の奥には獣のような鋭い牙が覗いていた。

　人に非ざる存在へと変貌したシンを前に、術師として殺すしかないと理解しつつも、自分がその役を担うことに、日下部は心底辟易したようにため息をつく。

「……でも、まぁ。ここまで来たら、やるしかないでしょッ！！　――『抜刀』！！」

　その言葉と同時に、シンの視界から日下部の姿が消えた。

　次の瞬間、シンの目に映ったのは、首から上を失った、自分自身の身体だった。

　逆さまに流れる景色の端で、刀を振り切った日下部の姿が、確かに見えた――気がした。

　そして、シンの世界は静かに暗転した。

　倒れ伏すシンを見下ろし、日下部は一瞬だけやるせなさを滲ませた表情を浮かべた。

　哀れみとも後悔ともつかない、ほんの一瞬の逡巡。だが、すぐに彼は小さく頭を振る。

　感傷に浸る暇はない――まだ任務は終わっていなかった。

　顔を上げ、屋上を見渡す。そこにいた大量の人工呪霊のほとんどは、灰原によってすでに祓われていた。

　壁にもたれかかり、肩で大きく息をする灰原の姿がある。

「……はぁ……っ、はぁ……」

　呼吸は荒い。

　だが、その身体に大きな傷は見当たらなかった。ただ、消耗は明らかだった。

　短時間に蒸気機関を酷使したことで、身体の内部には重い疲労が蓄積している。

「……あんまり無理しなさんな」

　日下部の気遣いに、灰原は顔を上げる。

　疲労を押し隠すように笑みを浮かべ、軽く親指を立ててみせた。

「……リハビリにしては、ちょっとハードでしたね」

　息も絶え絶えだというのに、冗談めいた軽口を叩く。その様子に、日下部は思わず苦笑を漏らした。

　――と、その時。

　下の階から、建物そのものを揺るがすような凄まじい衝撃が走った。

「――ッ！！」

　床を伝う振動と嫌な予感に、日下部と灰原は反射的に後方へ跳び退く。

　次の瞬間。屋上の床が轟音とともに崩れ落ち、巨大な穴が穿たれた。

　舞い上がる粉塵の向こう――そこに立っていたのは、栗色の髪をした二人の少女。

　ラピスと呼ばれる人工的な規格外兵器。同じ姿をした二体に挟まれ、追い詰められるようにして立つ、七海建人の姿があった。

「――七海！！」

　自らの消耗など、もはや意識の外だった。

　灰原は唯一の同級生の安否を案じるあまり、反射的に前へと踏み出そうとする。

「落ち着けッ！！」

　その首根っこを掴み上げたのは日下部だった。

　勢いを殺すように引き止め、低く、しかし断固とした声で言い放つ。

「その状態で出てっても、足手まといにしかならねぇ。俺が行く。お前は後ろからフォローだ」

　そう言い切ると、日下部は刀を構え、七海の隣へと躊躇なく降り立った。

（――最悪だ。こいつ……夏油たちが言ってた、あの化け物共じゃねぇか。正直、こんなのとやり合いたくなかったってのに……あぁ、帰りてぇ……）

　内心では愚痴と弱音が止まらない。

　だが、その本音を微塵も表に出すことなく、日下部は七海の隣に平然と立つ。

　鋭く細められた双眸は油断なくラピスを捉え、構えには一切の隙もなかった。

「……すみません、日下部さん」

　荒い呼吸を抑えながら、七海が静かに口を開く。

「こいつら、かなり手強いです。単純な速度と体術だけなら、五条さんに匹敵……いえ、下手をすれば上回る」

　短く息を整え、七海は続けた。

「ですが、前情報通り。術式はありません」

「……了解だ」

　日下部は低く応じると、刀を握る手に力を込めた。

「前衛は俺と七海。灰原は後方支援だ」

　一拍置いて、吐き捨てるように言う。

「……死ぬなよ」

　その言葉を合図に、三人は同時に前を見据えた。

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リアルが忙しく、更新が遅くなり申し訳ありません。

暫く忙しいのが続きそうなので、不定期更新となりそうです。
気長にお待ち頂けると助かります。

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今後ともよろしくお願い致します。