すみません。
「――星と叡智の名の下に、主の敵に鉄槌をッ！」
斬馬刀を携えたラピスは、叫ぶや否や標的を定め、弾丸のように飛び出した。
その一歩で床が抉れ、砕けた破片が後方へ飛び散る。
「いっ……！？ 僕を狙ってるのか！？」
前衛を無視した突撃に、灰原は一瞬、息を呑む。
だが、迷いは刹那だった。
腰を落とし、両拳を握り締める。
「――来るなら、迎え撃つ！！」
体内の奥に構築された〝蒸気機関〟が、低く唸った。
呪力を送り込む。それを水として。
術式が火となり、機関を稼働させる。
生み出された蒸気が、全身へと駆け巡った。
「――蒸気呪法」
圧力が上がる。
筋肉が膨張する。
身体の芯へ、凄まじい力が満ちていく。
ドンッ！！
灰原の足元が爆ぜた。
同時に、その身体が前へと弾け飛ぶ。
「させません！！」
灰原を守るべく七海が追撃に転じた、その瞬間――
死角から、双剣のラピスが音もなく踏み込んだ。
交差する刃が、七海の首を狩る軌道を描く。
「お前の相手は――俺だよ」
乾いた声と同時に、白刃が閃いた。
日下部が割って入り、居合の一閃で双剣を弾き返す。
金属同士が噛み合い、火花が散った。
（……重い）
一合の打ち合いで、力の桁違いぶりが腕に伝わる。
技量ではない。純粋な〝圧力〟だ。
（双剣でこの圧……冗談じゃねぇぜ）
それでも日下部は微動だにせず、足を踏み締めて再び居合の構えを取った。
双剣のラピスは無言。
次の瞬間――嵐のような連撃が襲いかかる。
右、左、逆手――
間断なく繰り出される刃を、日下部は最小限の動きで受け流し、弾き、いなし続けた。
視界の端で、斬馬刀を構えた本体が前進していくのが見える。
（行かせるわけには……いかねぇが）
だが、目の前のこの相手を放置するわけにもいかない。
その一瞬の意識の揺れを、双剣のラピスは正確に捉えた。
踏み込み――体重を乗せた横薙ぎ。
重い。
腕が痺れ、足が半歩滑る。
「ッ……！」
しかし、日下部は崩れない。
（……あっちは、七海と灰原に任せる！）
即断し、歯を食いしばって双剣を弾き飛ばすと、刹那のうちに居合の初動へ戻った。
＊
その頃、灰原は――
自分に迫るラピスを追って、七海が駆けつけてくるのを視界の端で捉えていた。
ならば、一人で受け止める必要はない。
「七海！！」
灰原は呼びかけ、あえて足を止めてラピスを正面から迎え撃つ構えを取った。
「――っ」
七海は一瞬、目を見開く。
だが、すぐに小さく嘆息し、その動きに合わせた。
挟撃。
灰原の狙いに応えるように、七海は全呪力を込めた鉈を振り下ろす。
ラピスは瞬時に二人の狙いを悟った。
背後からの七海の一撃を、斬馬刀で受け止める。
ギィンッ！！
絶対の自信を持つ自らの膂力で弾き返し、そのまま返す刀で灰原を斬り払おうとした。
だが。
その動きは、七海に読まれていた。
七海建人の生得術式――十劃呪法。
対象を線分した際、七対三の比率の点に〝強制的な弱点〟を生み出す術式である。
七海の狙いは、最初からラピス本人ではない。
――斬馬刀だった。
「そこです」
七海は斬馬刀の刀身を線分する。
そして、呪力で強化した鉈を、その〝弱点〟へ叩き込んだ。
強制された脆弱点は、凶刃自身の重みに耐えきれない。
鈍い音が響いた。
斬馬刀が――砕け散る。
「――！」
予想外の事態に、ラピスの瞳が揺れた。
一瞬、時間が止まったように見えた。
「――拡張術式・瓦落瓦落」
その隙を逃さず、七海は畳みかける。
砕けた刃の破片一枚一枚に呪力を宿し、雨のように降らせる牽制。
ラピスの視界が、一瞬にして奪われた。
「――今です！！」
灰原は答える代わりに、一歩踏み込む。
体内の蒸気機関へ、さらに呪力を送り込んだ。
「――蒸気呪法」
圧力が跳ね上がる。
心臓の鼓動とは別に、身体の奥底で巨大な機関が唸った。
蒸気が駆け巡る。
腕へ。
肩へ。
腰へ。
そして、拳へ。
「――おらぁッ！！」
ドンッ！！
灰原の身体が砲弾のように飛び出し、視界を奪われたラピスへ一瞬で肉薄する。
「――もらったぁッ！！」
拳を引き、全身の力を一点へ集中させる。
圧縮された蒸気が、その身体をさらに加速させた。
「――蒸気呪法・纏打ッ！！」
振り抜いた拳が、ラピスの背中に突き刺さる。
ドゴォンッ！！
衝撃が爆ぜた。
蒸気によって極限まで引き上げられた膂力に、呪力を乗せた一撃。
さらに――
「――黒閃！！」
空間が歪み、黒い火花が爆ぜる。
ラピスの身体が、猛烈な勢いで吹き飛んだ。
「このまま畳みかけるよ！！」
灰原の叫びに呼応し、七海の拳もまた黒い閃光を放つ。
――黒閃。
ゾーンに入った二人は、言葉を交わさずに動いた。
黒い火花が連続して空を裂く。
灰原の拳がラピスを捉え、七海の打撃が追う。
再び灰原。
そして七海。
呼吸すら必要としないかのような連携だった。
二人が交互に四度ずつ。合計八度の黒閃が、ラピスの身体を壁へと叩きつける。
最後の一撃で、壁面が大きく陥没した。
砂煙が舞い上がり――
ラピスは、動かなくなった。
＊
双剣のラピスと対峙したまま、日下部は視界の端で、七海と灰原が本体を仕留めるのを捉えていた。
戦況は決した――
だが、日下部の表情に油断はない。一歩も退かず、静かに、しかし確かな警戒を込めて声をかける。
「……これで三対一だ。退いてくれるなら、追わないぜ」
――頼む。このまま引いてくれ。
胸中の焦りを隠し、悠然と撤退を促す。
だが、ラピスは表情一つ変えず、その答えを刃で返した。
一閃――
双剣が風を裂き、日下部へ迫る。
「クソッ……それが答えかよ」
吐き捨てるように呟き、日下部は刀を鞘に収めて身を沈めた。
居合の構え――
シン・陰流、居合『夕月』。
日下部が独自に構築した呪力プログラム。簡易領域内に侵入した〝物〟を、思考を介さず全自動で迎撃する術式だ。
目にも留まらぬ速さで放たれた斬撃が、それをさらに上回る速度で弾かれる。
「――っ！？」
自らの速度への絶対の自信を裏切られ、ラピスは息を呑んだ。
その一瞬の隙を、日下部は逃さない。
攻守が反転した。
簡易領域に踏み込んだラピスへ、日下部の斬撃が嵐のように襲いかかる。
脳で考えることはない。脊髄反射で放たれる、超高速の連続斬撃。
ラピスは双剣で捌くが、すべてを防ぎ切ることはできない。刃がかすめるたび、全身に細かな裂傷が刻まれていく。
（――押し切られる……）
そう判断した瞬間、ラピスは地を蹴り、大きく後方へ跳んだ。
距離を取り、日下部の間合いから脱する。
日下部は追わない。居合の構えを保ったまま、静かに見据えていた。
その左右に、七海と灰原が降り立つ。
「……まだやるかい？」
日下部が問いかける。
ラピスは表情を変えない。ただ、その双眸だけが三人を静かに見据えている。
――そして。
不意に何かを察知したように、明後日の方向へ顔を向けた。
仮面のような無表情が、一変する。
焦燥。
明確な動揺。
ラピスは日下部たちには目もくれず、突如として疾走を始めた。
「――！？」
唐突な逃走に、日下部らの動きが一瞬止まる。
だが、すぐに立て直したのは七海だった。
「――逃がしません！！」
七海がラピスを追って駆け出そうとする。
「待て待て！ どうせ追いつけねぇよ」
日下部がすぐに制止した。
天与呪縛のフィジカルギフテッドを擬似的に再現したラピス。その本気の逃走に、ここにいる誰も追いつけないことは明らかだった。
「……しかし」
「敵は、アイツだけじゃないでしょうが！！」
日下部の説得が続く。もっともらしい口ぶりだった。
「まだまだこの周辺にも、呪霊も、アイツらに造られた呪詛師擬きも山ほどいる。逃げた奴を追えるほどの余力があるなら、まずは眼前の脅威を祓うべきでしょうが」
七海も灰原も押し黙る。
やがて、七海が小さく頷いた。
「……分かりました」
「分かったら、協力して辺りの奴らを祓うぞ」
日下部はそう言って、刀を構え直す。
――もっとも。
（あんな危ないヤツ、俺は絶対追いかけたくない！
このままダラダラと雑魚を祓って時間を潰したい……
……何故なら死にたくないから！！）
そんな情けない内心など、二人は知る由もない。
七海と灰原は、術師として最も経歴の長い日下部の指示に従い、周辺の祓除へと向かった。
その背後。
遠ざかっていくラピスの姿を、灰原は一瞬だけ振り返って見つめる。
「……あの子、どこへ行くんだろう」
「さぁな」
日下部が肩をすくめた。
「あとは、神凪あたりがなんとかするでしょ」
ちょっと体調崩してしまって、あんまり更新しないのもエタったみたいだったので、無理くり投稿しました。
なので、ちょっと短めです。
そして、更新出来ていない間にも高評価くださったり、閲覧して下さった方、本当にありがとうございます。