誤字あったらすみません。
それでは
「気張っていきましょう!!」
新宿の夜は、まるで足元で脈打つ巨大な生き物のようだった。
無数の光が血管のごとく走り、赤、白、青の明滅が絶え間なく都市を循環している。
都庁ビルの屋上、その縁に立つヴェルンハルトは、闇よりなお深い漆黒のマントの裾を風に遊ばせながら、眼下に広がる光の海を見下ろしていた。
信号とネオンが織りなす光の粒は、彼のために用意された盤上の駒のように整然と、そして無慈悲に配置されている。
時折、彼自身が解き放った人工呪霊や
深く刻まれた皺の奥で、男の瞳は静かに笑っている。
その口元に浮かぶのは、達観とも嘲笑ともつかぬ、曖昧な微笑だった。
「流石は呪術大国日本、というところか」
誰に向けるでもない独白は、風に攫われ、虚空に溶けて消える。
ヴェルンハルトは一歩も動かず、ただ街を見下ろし続けていた。
「下の者を戦わせて、自分は高みの見物とは……
趣味が悪いね」
その言葉と同時に、頭上の空気が裂けた。
都庁のはるか上空から、高専側最強戦力の一角――特級術師・夏油傑が、ヴェルンハルトへと強襲する。
巨大なペリカンのような姿をした呪霊の背から、躊躇なく跳躍した。
落下と同時に放たれるのは、真紅の三節棍、特級呪具・游雲。
特殊な術式効果を一切持たぬ、純粋な破壊の塊である。
そこへ傑の莫大な呪力と、自由落下が生む運動エネルギーが重なり、必殺の一撃となって振り下ろされた。
――だが。
游雲が、ヴェルンハルトの頭蓋を砕くことはなかった。
漆黒のドレスを纏い、水晶の大剣を携えた戦乙女。
原初のラピスが、微笑を浮かべたまま、盾となってその一撃を受け止めていた。
澄んだ硬質音が夜気に弾ける。
傑は即座に大きく後方へ跳び、距離を取って身構え直した。
「……キミが来たか」
游雲を構え直す傑を見て、ヴェルンハルトはわずかに目を見開く。
そこには、ほんの少しだけ予想外の色が混じっていた。
「私の予想では、神凪颯真が来ると踏んでいたのだがね……
だが、歓迎しよう！ 呪霊操術の使い手にして、呪術高専最強の一角、夏油傑」
芝居がかった口調とは裏腹に、傑の視線は氷のように冷ややかだった。
「ずいぶん余裕そうじゃないか。
……自分の娘ほどの年齢の女の子に守られながら、余裕ぶれる面の皮の厚さは、ある意味で尊敬するよ」
冷笑を含んだ挑発。
だがヴェルンハルトは意にも介さず、むしろ楽しげに口角を上げる。
「フフ、言ってくれるな。
だが、このラピスは、先日商店街でキミと戦った粗悪な模造品とは違う。私の姓を名乗ることを許した、傑作の一つだよ。
……精巧に造った玩具は、自慢したくなるものだろう？」
そう言って、ヴェルンハルトはラピスの頭を慈しむように撫でた。
ラピスは嬉しそうに目を細める。その仕草はあまりにも自然で、生き生きとしていた。
先日対峙した〝ラピス〟と名乗る存在が見せていた、造り物めいた表情とは明らかに違う。
眼前の戦乙女には、確かに〝生〟の気配が宿っていた。
ヴェルンハルトは一歩前へ踏み出し、芝居がかった動作でマントを背後へ払う。
右手を誘うように差し出し、掌を上に向けた。
「まぁいい、話を続けよう。
先ほども言ったが、歓迎するよ夏油傑。
キミの力は、更なる進化を遂げるに相応しい
更なる進化を望むかね？」
「お断りだ！」
間髪入れず、傑は吐き捨てる。
「……まぁ、キミならそう言うだろうな」
ヴェルンハルトはつまらなそうに肩をすくめ、手を下ろした。
その瞬間、彼の足元に隠されて展開されていた魔法陣が妖しく光り、パリンッ、という乾いた音とともに砕け散る。
それを見て、傑は理解した。
「なるほど。
……これが、一般人に術式を目覚めさせ、即席の呪詛師に仕立て上げた絡繰りか」
呟きを聞き、ヴェルンハルトは感心したように手を叩く。
「惜しいが、いい線をいっている。
術式に目覚めさせたのではなく、彼らの魂と引き換えに、私の創り出した存在の力を貸し与えているのだよ。
私の術式の名は、
魂を素材とすることで、人工的に呪いを創り出すというものだ」
（――術式の開示か！？ 本気だな）
術式の名が告げられると同時に、ヴェルンハルトの周囲に漆黒の骸骨が次々と顕現していく。
それらは地面から滲み出るように、あるいは空間を裂いて現れ、主の呪力に呼応して蠢いていた。
「私は荒事は苦手なのだが、呪霊を操る術式と、人工的に呪霊を創る術式、どちらが上かは興味があるのでね。
戦闘用の従者も傍にいることだし、少し実験させてもらうとしよう……」
禍々しい呪力が奔流となって溢れ出す。
それに呼応するように、傑もまた静かに、しかし確実に呪力を練り上げた。
「養殖物より、天然物のほうが格が上なのは常識だよ？
私は最強だからね……悟とは違う最強を、見せてあげるよ」
傑は好戦的な笑みを浮かべ、そう告げるのだった。
＊
その頃、京都の空では、ミハイルと冥冥が激しい死闘を繰り広げていた。
冥冥の常軌を逸した膂力から繰り出された巨大な斧の一撃が、ヴリトラの翼を根元から断ち切る。
肉を裂く感触とともに、翼は宙を舞い、しかし地に落ちる前に半透明のスライムへと姿を変えた。
粘性を帯びたそれは地を這い、ヴリトラの脚に絡みつくと、そのまま体内へと吸い込まれていく。
数秒の後、何事もなかったかのように、ヴリトラの背から新たな翼が展開された。
「……なるほどね。なかなか厄介だ」
そう呟きながらも、冥冥の口元に浮かぶ笑みは崩れない。
「次は僕の番だね」
ミハイルの宣言と同時に、ヴリトラは大きく息を吸い込んだ。
本物の肺を備えているかのように、その胸部が不自然なほど膨れ上がる。
水晶のように透き通った牙が噛み合わされ、口腔内で火花が散った。
次の瞬間、蓄えられた空気が一気に吐き出される。
――
漆黒の焔が一直線に伸び、直前まで冥冥がいた空間を穿った。
「
冥冥は小さく呟き、焔を紙一重でかわす。
しかしヴリトラは首を捻り、逃れた標的を執拗に追尾した。
漆黒の熱線が空気を灼き、冥冥へと迫る。
「……しつこい男は嫌われるよ」
冥冥はそう言い放ち、斧を横薙ぎに振るった。
剣圧ならぬ斧圧が生み出した烈風が、迫る熱線を真っ二つに引き裂く。
切り裂かれた先――そこには、大きく口を開けた無防備なヴリトラの頭部があった。
冥冥は勢いを殺さぬまま身を翻し、露わになった頭部めがけて、唐竹割りの如く斧を振り下ろす。
――グチャッ。
何かが潰れる不快な音が響き渡った。
ヴリトラの頭部は大きく裂け、肉片が四散する。
「この程度で勝てると思われていたのなら、私も甘く見られたものだ」
「まだこれからだよ！」
叫びとともに、砕けたはずの頭部は瞬く間に再生された。
続けざまに、前脚の一撃が冥冥へと振り下ろされる。
五本の鉤爪は一本一本が日本刀のような鋭さと長さを誇り、巨躯から放たれるその一撃は、ただの力任せでは済まされない破壊力を孕んでいた。
冥冥は冷静に見切り、紙一重で躱す。
攻撃をかわされた反動で、ヴリトラの体勢がわずかに崩れた。
冥冥は即座に追撃へ転じ、斧を振りかぶる。
「引っかかったね！」
背を向けたヴリトラの内部から、ミハイルの勝ち誇った声が響いた。
半回転する巨体の遠心力を乗せ、振り回された尻尾が凶悪な破壊力をもって冥冥に襲いかかる。
冥冥は咄嗟に狙いを変え、斧で迎え撃った。
刃は尻尾を半ばまで断ち切ったものの、その勢いを完全に殺すには至らない。
冥冥の身体は弾き飛ばされ、家屋の壁を突き破って転がった。
「姉様ッ！！」
憂憂の悲鳴じみた叫びが、戦場に響く。
追撃するように、ヴリトラは漆黒の火球を放った。
冥冥が吹き飛ばされた家屋ごと、黒い焔が飲み込み、巨大な火柱が天へと立ち昇る。
「一級術師などと言ってみても、所詮この程度か……」
火柱を見上げ、ミハイルは嘲るように笑った。
だが次の瞬間、巨大な火柱は真っ二つに斬り裂かれる。
「……幾年ぶりかな？ 私が血を流すのは」
焔の裂け目から現れたのは、額から流れる一筋の血を拭いながら、不敵に笑う冥冥の姿だった。
私は肺に持病がある為、風邪を引くと長引かせやすく、前話の更新が大変遅くなってしまってすみませんでした。
今後は、もう少し早く更新が出来るように頑張れたらいいなーと思っています。
明日、明後日と寒波が来るみたいですので、皆様も私のように体調を崩されないようにどうかご自愛ください。
それでは
「ありがとー!! また来て下さいねー!!」