呪術廻戦〜蒼風を纏う者

第5話

――東京都内、夜の街

　夜蛾から任務を言い渡され、悟と傑は護衛対象である星漿体のもとへと向かっていた。

　人通りの少ない通り沿いに並ぶ自販機の前で足を止め、悟は買ったばかりの缶ジュースを開ける。プルタブの乾いた音が夜気に溶ける中、悟は何気なく隣を歩く傑へと視線を投げた。

「……パイセン、ブチ切れてたなぁ」

　缶に口をつけながらの言葉に、傑はわずかに肩をすくめる。

「神凪先輩の言い分も、分からなくはないしね。星漿体などと言い方は変えても、生け贄であることに変わりはない」

　そこで一瞬、言葉を切る。歩調がわずかに緩み、夜の静けさが二人の間に落ちた。

「……悟、もし」

　その続きを待つまでもなく、悟は視線を前に向けたまま答えた。

「……あぁ。星漿体が同化を拒んだなら、同化はなしだ」

　言わずとも通じ合う返答に、傑は思わず小さく息を漏らし、口元に笑みを浮かべた。

「クックック。いいのかい？」

「あぁ？」

「天元様と戦うことになるかもしれないよ？」

　その言葉を受けて、悟は一瞬だけ目を細め――それから不敵な笑みを浮かべた。

「何、ビビってんの？　大丈夫でしょ、俺達最強だから。それに……」

　珍しく言葉を選ぶように、悟はほんの少しだけ言い淀む。その様子を、傑は楽しげに待った。

「……パイセンもいる」

　その名を聞いて、傑は肩をすくめつつも軽口を返す。

「依頼料は高そうだよ？」

　颯真がいつも法外な報酬を請求してくることを思い出し、悟は子どもっぽい笑みを浮かべた。

「大丈夫大丈夫。俺、そこそこ金持ってるし、傑と折半だしね」

　悟が、己以外の誰かをそこまで信頼して、当然のように口にする。その無邪気さに、傑の胸の奥でほんのわずかな寂しさが芽生えた。

　だが、それも一瞬のことだ。

（……先輩相手なら、仕方ないか）

　そう自分に言い聞かせるように、傑は夜の闇に溶ける二人分の足音を、静かに刻み続けた。

　マンションへ向かって歩を進めながら、ふと思い出したように悟が傑へ視線を向ける。

「でもさー、呪詛師集団『Ｑ』は分かるけど、盤星教の方はなんで少女(ガキんちょ)を殺したいわけ？」

「崇拝しているのは純粋な天元様だ。星漿体――つまり不純物が混ざるのが許せない。ただ」

　傑は一拍置いた。

「盤星教は非術師の集団だ。特段気にする必要はない。警戒すべきは、やはり『Ｑ』だよ」

　忠告を含んだ言葉だったが、悟は特に気負う様子もなく、いつも通りの飄々とした空気をまとっていた。

「まぁ、大丈夫でしょ。俺達、最強だし。だから天元様も俺達に指名を――」

　言いかけて、悟は足を止めた。

「何？」

「悟、前から言おうと思っていたんだが」

　傑は歩調を崩さず、静かに続ける。

「一人称、『俺』はやめた方がいい。特に目上の方の前ではね。天元様に会うかもしれない以上、せめて『私』、最低でも『僕』にしな。年下にも怖がられにくくなる」

「はっ、嫌なこった！」

　即座に拒否され、傑は小さくため息をつくしかなかった。

　――その瞬間。

　夜を切り裂くような爆音が轟いた。

「！」

「お？」

　二人が同時に視線を向けると、星漿体が滞在しているはずのマンションから、黒煙が立ち上っていた。

「これでガキんちょ死んでたら、俺らのせい？」

　軽口を叩きつつ、悟は爆発地点を観察する。一方、傑はすでに臨戦態勢に入り、使役する呪霊を即座に呼び出せるよう呪力を漲らせていた。

「あ」

　警戒する中、高層階の窓から一人の少女が落下してくるのが見えた。

　割れた窓枠には、軍服姿で顔の下半分をマスクで覆った男――『Ｑ』戦闘員、コークンの姿があった。

　落下する少女を見下ろしながら、男は冷酷に言い放つ。

「悪く思うなよ。恨むなら天元を恨み――なっ!?」

　術師でもない星漿体に、落下死を防ぐ術などあるはずがない。

　そう高を括っていたコークンの視界に飛び込んできたのは、白銀に輝く鱗を持つ巨大な東洋龍だった。その背に跨る傑と、抱き抱えられるようにして助けられた少女の姿。

　地上から見上げていた悟は、口笛を吹くように息を吐いた。

「目立つのは勘弁してくれ。今朝怒られたばかりなんだ」

　軽口めいた傑の愚痴に、コークンは怒りに顔を歪める。

「その制服、高専の術師だな。ガキを渡せ、殺すぞ！」

「聞こえないな。もっと近くで喋ってくれ」

　挑発するように耳へ手を当てる傑。そのやり取りを、悟は地上から気楽に眺めていた。

「いやぁ、セーフセーフ」

　そう笑った直後、無数の短刀が悟へと飛来する。完璧な不意打ち。

　しかし刃は悟に届くことなく、不可視の壁に阻まれて空中で静止した。

　――パチパチパチッ。

「素晴らしい」

　拍手をしながら近づいてきたのは、コークンと同じ軍服を着た長髪の男――『Ｑ』戦闘員、バイエルだった。

「君、五条悟だろ。有名人だ。強いんだってね。噂が本当か、確かめさせてくれよ」

　悟は悪戯っ子のような笑みを浮かべる。

「いいけど、ルールを決めよう」

「ルール？」

　唐突な提案に、バイエルは怪訝な表情を浮かべた。

「やり過ぎて怒られたくないからね。泣いて謝れば許してあげるよ。――これがルールね」

　年下の学生に嘲笑され、バイエルの表情が怒りに染まる。

「クソガキが」

　その言葉が合図になったかのように、夜の街に呪力がほとばしった。

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## ――東京都内、某高層マンション

　二人の戦闘が始まったのと、ほぼ同じ頃。

　高層マンションの一室から、スーツ姿の男と、スウェット姿の男が、眼下の騒動を静かに見下ろしていた。

「始まったな」

　スーツ姿の男が、隣に立つ男へ声をかける。

「盤星教には呪術師と戦う力がない。だが金払いはいい、それは保証する。どうだ禪院、星漿体暗殺――一枚噛まないか？」

　禪院と呼ばれた男は、ゆっくりと口角を吊り上げた。

　気怠げなスウェット姿ながら、その身のこなしには一切の隙がなく、内包する強さを隠しもしない。

「もう禪院じゃねぇ。婿に入ったんでな」

　夜景を背に、男はニヤリと笑った。

「今は――伏黒だ」