キングダムハーツ オラリオ ミィス

第68話 小さな女騎士と、目覚めた恋

アルテミスのところがすごく難所でした。

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　淡い緑色の燐光が、静寂に沈むダンジョンの七階層を妖しく照らし出している。冷涼な空気が澱む石造りの通路を歩みながら、ベルは隣を進む小柄な少女へ期待と興奮が入り混じった視線を向けた。

「リリの新しい魔法、どんなのなんだろう！？」

「ふふっ、ベル様ったら子供みたいに目を輝かせて……」

　背負った巨大な背嚢の位置を直しながら、リリルカは足を止め、真っ直ぐにベルを見上げて誇り高く胸を張ってみせる。

　その栗色の瞳には、かつての打算や卑屈さとは無縁の、鋭い意志の炎が宿っていた。

　彼女の言う通り、現在のダンジョンは以前とは決定的に異なっている。ダンジョンに侵入してきたハートレスは以前ベルが鍵穴を出現させソラが閉ざした影響により、上層のエリアではハートレスが一切出現しなくなっていた。理不尽な怪異が姿を消し、本来のダンジョンへと戻った静かなダンジョンは、リリルカの新しい【魔法】を検証するにはうってつけの環境だった。

　やがて、前方の暗がりから硬質な足音を響かせ、数匹のキラーアントが姿を現す。巨大な大顎を開閉させ、新たな獲物の肉を求めて蠢く怪物たち。

　普段ならばベルが一瞬で片付けてしまう程度の有象無象。だが、今日ばかりは違う。リリルカは自ら一歩前へと進み出ると、ダンジョンの冷たい空気を深く吸い込み、自らの精神力(マインド)を極限まで練り上げた。

「我が契り(ゲッシュ)を此処に。集え、英傑達よ──地に伏せし栄光、語られざる疵。光の裏に落ちた者達よ、今こそ暗がりより立ち上がれ。名もなき防人よ。栄光は要らず、我が求めるは並び立つ牙。報われぬ骸は、すでに幾星霜の土とともに。響かぬ足音、届かぬ武勲(あしあと)。なれど騎士達の影は、確かなる光の隣に。──すなわち決意、小人(われら)が意地。──すなわち双翼、小人(われら)は伴走者となりにたつもの。亡霊一族よ、集え。この小さな背(うつわ)のもとに。同胞よ、宿れ。眩き光(かれら)と、共に並び歩むために、今ここに、軍勢(きしだん)を」

　リリルカの口から紡ぎ出されるのは、これまでに使用してきた魔法とは比較にもならない、世界に刻まれた歴史を喚び起こす重厚な詠唱式だった。

　詠唱の終わりと共に、ダンジョンの空気が重圧に軋む。リリルカの足元に広がる影が、意思を持った生き物のように濃密な泥濘となって波打ち、そこから二つの姿が静かに立ち上がった。

　一見すると、片方はリリルカ自身の小柄なシルエットを模しており、もう片方はオラリオに名を轟かせる小人族(パルゥム)の英雄、フィン・ディムナに酷似した凛々しい姿形を保っている。彼らは実体を持たぬ影でありながら、その身から放たれる圧倒的な武威と死の香りは、相対する生命を萎縮させるには十分すぎる威圧感を放っていた。

　二つの影は一切の言葉を発することなく、手にした黒き槍を構え、恐るべき神速でキラーアントの前衛へと肉薄した。

　交差する漆黒の刃。怪物の強固な外殻などまるで存在しないかのように、影の放った無慈悲な刺突がキラーアントの頭部を易々と穿ち、致命の破壊を叩き込む。

　噴出する緑色の体液が地を濡らすよりも早く、影たちは次なる標的の死角へと滑り込んでいた。

　しかしその直後、後方で戦況を見守っていたはずのリリルカが、急に平衡感覚を失ったように足元を大きくふらつかせ、額を押さえてよろめいた。

「ど、どうしたのリリ!?」

　ただならぬ異変に気づいたベルが不安そうに駆け寄り、倒れそうになった彼女の小さな身体を慌てて両腕で支える。

　リリルカの新たな魔法【影の騎士団(ナイツ・オブ・フィオナ)】には、召喚した影の騎士と視界を共有できるという特異な性質があった。自身の肉体の視界に加え、前衛で死線を駆け抜ける二体の騎士の視界。計三つの異なる景色と、絶え間なく飛び交う殺意の空間把握が同時に脳内へ流れ込んできたことで、情報過多による強烈な目眩を引き起こしてしまったのだ。

「大丈夫です。ベル様…」

　ベルを安心させるように苦しげな笑みを浮かべたリリルカは、小さく深呼吸をしてすぐさま意識を切り替え、視覚情報の逆流を強引に押さえ込んでみせる。

　そこへ、仲間の死を嗅ぎつけた大量のキラーアントが、重たい質量による振動を床に伝播させながら一斉に押し寄せてきた。

　だが、視界の共有を完全に掌握し、的確な戦術指揮を執り始めたリリルカの指示のもと、二つの影は一切の無駄を削ぎ落とした絶対的な武技を振るう。

　一体が群れの突進を槍で受け流して態勢を崩し、もう一体が死角から首の関節を断ち切る。一歩踏み込むごとに怪物の命が刈り取られ、槍が閃くごとに死骸が積み上がる。それは戦闘と呼ぶには余りにも一方的な、絶対的強者による冷酷なる蹂躙劇であった。

　影たちの目覚ましい活躍により、周辺一帯のモンスターが完全に掃討され、静寂が戻ったことを確認したベルは、数歩だけ歩いてリリルカの方へ振り返ると、迷うことなく彼女の鼻先へと自身の武器であるキーブレードを向けた。

「リリの魔法で出てきた影の強さはわかったから、今度は憑依を試してみよう」

「べ、ベル様、何故!?キーブレードを？」

　唐突に突きつけられたキーブレードの切っ先に困惑し、リリルカは弾かれたように後ずさる。そんな彼女に対し、ベルは武器を構えたまま真っ直ぐな瞳で言葉を紡ぐ。

「リリの強さの変化を見るなら多分これがいいと思うんだ」

「それは他のモンスターで試せば……」

「大丈夫だよリリ、僕を信じて」

　実戦の中で未知の力を試すより、自分の目の前で限界を見極めた方が安全であるという、彼なりの気遣いだった。その曇りのない信頼の眼差しに射抜かれたリリルカは、小さく息を吐き出して腹を括る。

　背中の【神の恩恵(ステイタス)】に刻まれた文字には、この魔法における『召喚』の長文詠唱しか記されていなかった。しかし不思議なことに、今のリリルカの心の中には『憑依』を起動するための詠唱がはっきりと浮かんでいたのだ。誰に教わったわけでもなく、ただ自らの心で感じ取ったその言葉を、彼女は静かに紡ぎ出す。

「わかりましたよベル様。リリにベル様を傷つけさせないでくださいね。──【影纏(アウェン)】」

　短く鋭い詠唱がダンジョンに響いた瞬間、足元に佇んでいたリリルカに似た影が、彼女の小さな身体へと勢いよく吸い込まれていく。

　直後、ダンジョンの薄暗さを強引に塗り潰すほどの黄金色の光がリリルカの周囲に凄まじい密度で渦を巻き、彼女の装備していた粗末な防具を、光り輝く高貴な装束へと瞬時に作り変えていった。

　深い青色のインナーの上には、繊細な金の唐草模様が刻印された純白の胸当てと肩当てが装着され、襟元と腰のベルトの中央には鮮やかな赤い宝玉のブローチが魔力を帯びて輝いている。腰からは金の縁取りが施された純白のプリーツスカートが広がり、その左右と背後から伸びる長大な白い腰マントが大きく翻り、深い青色のニーソックスに純白の膝当て付きロングブーツを履いた、この上なく凛々しい女騎士の立ち姿へと変貌を遂げた。

　目元は白地に金の紋様が入った装飾バイザーで覆い隠されており、その華奢な手には、青い長柄に白金の穂先と赤い宝石があしらわれた長槍を静かに下段へと構えたリリルカの姿は、神聖でありながらどこまでも鋭く、小さな身体のどこを探しても一切の隙が見当たらなかった。その圧倒的な静のプレッシャーに対し、ベルもまた両手でキーブレードを握り締め、深く腰を落として構えを取る。

「──行きますッ！」

　凛と張り詰めたリリルカの声と共に、足元の石畳が爆砕した。

「っ……!?」

　弾かれたように前進する小さな影。視界からリリルカの姿が消えたと錯覚した次の瞬間には、白金の穂先がベルの眼前へと迫っていた。

　咄嗟に掲げたキーブレードの刀身に、鉛の塊を叩きつけられたかのような凄まじい衝撃が走る。骨の髄まで軋むほどの重さに、ベルは思わず奥歯を噛み締めた。

（速い。それに重い…。これが、リリの新しい魔法…）

　驚愕に目を見開くベルの思考を置き去りにするように、リリルカの長槍が大気を穿ち、致死の旋風となって急所へと殺到する。憑依の副次効果である『一時的な戦闘技術の獲得』により、普段は後衛に徹しているはずの彼女の槍捌きは、もはや別次元の領域へと達していた。

「はあああっ！」

「くっ、うおおおっ！」

　鋭い掛け声と共に繰り出される、流れるような三連の刺突。

　ベルは紙一重で首元への一撃を躱したが、続く二撃目が肩口の衣を裂き、三撃目が脇腹を抉らんと迫る。それをキーブレードの腹で辛うじて逸らした刹那、リリルカは純白のマントを大きく翻し、遠心力を乗せた重い薙ぎ払いをベルの首筋へと叩き込んできた。

　空気を叩き潰すような連撃の嵐に、防戦一方となったベルの口から限界ギリギリの吐息が漏れる。

　ただ身体能力が底上げされているだけじゃない。突きから払い、石突を用いた打撃への移行に至るまで、一切の淀みも無駄もない。こちらの重心の揺らぎや呼吸の継ぎ目を正確に読み切り、最も対応しづらい角度から最短距離で穂先をねじ込んでくる。一歩でも踏み込みを誤れば、即座に貫かれて意識を刈り取られるという圧倒的な重圧が、ベルの退路を完全に塞いでいた。

「まだまだっ！どうしました、ベル様！」

「すごいよ、リリ……！本当に、すごい槍だ……！」

　激しい武器の衝突がダンジョンの通路を震わせ、魔力の残滓が火花に代わって暗がりを照らし出す。

　押し込まれ、足元の岩盤を靴底で削りながらも、ベルの紅い瞳には確かな熱が宿っていた。自分の背中を預ける仲間が、これほどまでに頼もしく、強大な力を手に入れたことへの純粋な歓喜が胸の奥から湧き上がってくる。

（だからこそ、僕も全力で応えなくちゃいけない。リリがぶつけてくれるこの本気の槍を、真正面から受け止める）

　鋭い刺突を弾き返し、ベルは視線を細めた。一見すると無敵に思える猛攻の中に、微かな違和感を覚えたからだ。

　圧倒的な身体能力と、魔法によって流し込まれた高度な戦闘技術。しかし、それらはあくまで後付けの急造品に過ぎない。

（……攻撃はすごい…だけど…）

　幾度も剣戟を交えるうちに、ベルはその弱点を確信していく。

　獲得した技術は洗練されすぎているが故に、軌道が理に叶いすぎていて単調だった。さらに、急激に引き上げられた圧倒的なスピードに対し、リリルカ自身の感覚が完全には追いついていない。大技を放った直後や、長く重い槍とマントに振り回される着地の瞬間に、わずかな軸のブレと感覚のラグが生じていたのだ。

「これでっ！」

　リリルカが深く腰を落とし、全身のバネを極限まで縮めて渾身の突きを放つ。大気を切り裂き、一条の白い閃光と化して迫る必殺の穂先。

　ベルは退かなかった。飛来するその重い一撃の軌道を読み切り、鍵の剣でわずかに逸らす。予測不能なタイミングで懐へと飛び込まれた瞬間、定石外の動きに対応しきれず、リリルカの動きが硬直した。長槍という武器の性質上、ゼロ距離に潜り込まれた際の防御技術までは補いきれていなかったのだ。

「──せやあああああっ！」

　気迫の咆哮。空間を裂くような深い踏み込みと共に、ベルは全身の力を乗せてキーブレードを下から上へと豪快に振り抜いた。

「あっ……!?」

　重厚なる斬撃の衝撃が白金の長槍を大きく上空へと跳ね除ける。

　体勢を崩したリリルカの懐が完全に空き、決定的な隙が生まれたその瞬間。彼女の身体を覆っていた白金の鎧と長槍が、限界を迎えたように黄金の光の粒子となって霧散し、いつもの見慣れた旅装へと戻った。

「さ、流、石、です、ね、ベル……様」

「リリこそ、すごかったよ！あんなに鋭くて重い攻撃、今まで見たことないくらいだよ。本当に、すごく強くなったね」

　魔法の代償として発動中の継続的な精神力(マインド)消費によって限界を迎えたリリルカは、息も絶え絶えにその場へ膝から崩れ落ちそうになるが、ベルが慌てて駆け寄り、感嘆の声を弾ませながら彼女の小さな肩を支える。

　ベルから向けられた純粋な称賛の眼差しに、リリルカは荒い息を吐きながらも嬉しそうに頬を紅潮させ、はにかんだ。

「へへ……ありがとうございます。でも、リリはまだ魔法に振り回されているだけです。ソラ様みたいに戦えるようになるには……まだまだ、ですね」

「ううん、そんなことない。リリが頑張って練り上げた魔法だからこそ、あんなに強い力が出たんだと思う。……あ、そうだ。リリ、少し休んだら、次は僕にその魔法をかけてみてくれないかな？リリの魔法がどんな風に僕を強化してくれるのか、実際に感じてみたいんだ」

「っ！べ、ベル様に、ですか？」

「うん。リリの新しい力を、僕にも預けてほしいな」

　真っ直ぐな瞳で見つめられ、リリルカの胸の奥が温かく鳴る。自分の力が、大好きな人の助けになる。サポーターとして、そして一人の冒険者として、これほど誇らしいことはなかった。

「……はいっ！喜んで、お受けしま…」

　リリルカが力強く返事をした直後、限界を超えた身体がぐらりと傾く。地面に倒れ伏すよりも早く、エレキユニコーン(エレ)が素早く寄り添って彼女の身体を優しく支え、同時にミミバニー(ミミ)が小瓶に入った精神力回復薬(マインドポーション)を口元へと運び、枯渇した精神力(マインド)を速やかに回復させた。

　息を吹き返し、無事に体力を取り戻したリリルカは、次に他者への憑依を検証すべくベルを真っ直ぐ見つめる。

「──【影翼(エリン)】」

　そうしてリリルカは詠唱を紡ぐ。呼び出されたリリルカに似た影が、今度は目の前に立つベルの身体へと真っ直ぐに吸い込まれていった。

　直後、ベルの視点が急激に地面へと沈み込み、周囲の岩壁やリリルカの姿が異様に巨大なものとして視界を覆い尽くす。さらに顔の上半分に冷たい金属を押し付けられたような異物感が張り付き、ベルは慌てて自分の頭についていた白と金の装飾バイザーを外し、状況の把握に努めようとした。

「ねぇ、リリ！？ 僕に何が起きてるの！？」

「は、はいベル様！？」

　混乱するベルがリリルカの方を振り向くと、彼女は何故かモバイルポータルのカメラをこちらへ向け、記録を残す無機質な動作音をダンジョン内に連続して響かせていた。声をかけられたリリルカは、弾かれたように慌てた仕草でモバイルポータルを懐の最も深い場所へと隠す。

「え、えっと……ベル様小さくなってますね……おそらくですが小人族(パルゥム)になってますね……」

　ひどく気まずそうに視線を泳がせながら、事実のみを告げるリリルカ。自分が小さくなったことに驚いて自身の身体を見下ろすベルの背後に、アサシンが気配を完全に絶ち切って忍び寄る。

　アサシンはリリルカの懐から素早い手つきでモバイルポータルを抜き取ると、画面を起動したままベルの目の前へと突き出した。

「あぁあああ!!」

　隠していた秘密を身内に暴かれて絶叫するリリルカを尻目に、ベルは画面に映し出された写真を見て完全に思考を停止させてしまった。

　そこに映っていたのは、先ほどリリルカが纏っていたものと全く同じ、白と金の軽鎧に純白のプリーツスカートと長大なマント、青いニーソックスと白銀のブーツという極めて女性的で華奢な女騎士の装束を身に纏い、小人族(パルゥム)の体格へと縮んでしまったベルの姿だった。

「リリのシンダーエラー(魔法)みたい……」

　思わず呆然と呟いた直後、自分が今どのような格好をしているのかを正確に理解したベルは、耳の先まで真っ赤に染め上げ、羞恥に震える手で慌ててモバイルポータルの写真データを削除しようと手を伸ばす。

　しかしアサシンが意地悪く身を翻し、目にも留まらぬ動きでモバイルポータルをリリルカの手元へと返却してしまった。受け取ったリリルカは、天から降ってきた宝物を死守するように即座に端モバイルポータルを抱え込む。

「ねぇ、リリ！」

　羞恥のあまり涙目で詰め寄るベルと、絶対にこの貴重なデータだけは守り抜こうと逃げ回るリリルカ。先ほどまでの凄惨な戦闘とは打って変わり、薄暗いダンジョンの一角で熾烈な攻防戦が繰り広げられる。

　そんな光景をアサシンはこっそりリリルカのモバイルポータルからの送信で自分のモバイルポータルに写真を送り、ベルとリリルカの攻防を録画していた。

　その光景を隣にいたサムライは呆れたように見ているのだった。

　最終的に「絶対に誰にも見せない」という固い条件を約束させることで、リリルカは写真を削除されずに済むのだったのだが──後日、リリルカが自身のモバイルポータルの待ち受け画面に、その『小人族(パルゥム)になって女騎士の格好をしているベルの写真』をこっそり設定していたせいで、他の仲間たちにしっかりと共有されてしまうことになるのだが、それはまた別の話である。

・

　新たな魔法の検証を終え、ダンジョンからの帰路についたベルとリリルカ。その道中で、極限まで消耗した精神力(マインド)を補うべく、リリルカは精神力回復薬(マインドポーション)を買いに道具屋へ立ち寄ることになった。そのため、ベルは一足先に一人で本拠(ホーム)へと帰還を果たした。

「ただいま戻りましたー！」

　玄関扉を開け、いつものように声を張り上げる。普段ならば間髪入れずに足音が響き、主神であるヘスティアが満面の笑みで飛びついてくるはずだった。しかし、館の中はひっそりと静まり返っており、彼女の気配はない。神々の密議の後処理か、あるいは買い出しで外出しているのだろうと察し、ベルはリビングへと足を踏み入れた。

　そこには、ヘスティアの代わりに一人の少女が所在なげに佇んでいた。

　蒼みを帯びた銀糸の髪に、琥珀色の瞳。かつては天界の頂に座す三大処女神の一柱であり、今はレプリカの肉体を与えられ、偽名である『ディアナ』を名乗ることになった元・女神、アルテミス。

「あ、ディアナさん。ただいま戻りました」

　新しい同居人であり、複雑すぎる事情を抱える彼女に対し、ベルは気を遣いながらも屈託のない笑顔で挨拶を向けた。

　対するアルテミスは、ベルの顔を視界に収めた瞬間、全身を硬直させた。心臓が暴力的なまでの脈動を打ち始め、息の根を止められるかのような息苦しさが喉元に這い上がってくる。

「あぁ、ベル、か……」

　吐き気を催すほどの熱情と、それを必死に押さえ込もうとする理性が脳内で激しく衝突し、アルテミスは酷く気まずそうに視線を逸らした。歯切れの悪い、掠れた声を絞り出すのが精一杯で、彼女はベルの顔をまともに見ることもできず、逃亡者のように足早に自室へと立ち去ってしまった。

　一人リビングに取り残されたベルは、自分が何か決定的に彼女を傷つけるようなことをしてしまったのだろうかと、ひどく不安げに肩を落とす。

　その後、買い物を終えたヘスティアと、合流したリリルカが本拠(ホーム)へと戻ってきた。ベルは逃げるように去っていったアルテミスを心配し、せめて一緒に夕食を食べようと自室へ誘いに行こうとした。

「ベル君、今はやめておいた方がいい。そっとしておいてあげるのが一番なんだ…」

　しかし、ヘスティアが静かに、けれど強い声音でそれを引き留めた。

「ディアナ君は今、これまでの自分という存在の根幹が全部ひっくり返るようなショックを受けて、頭の中がぐちゃぐちゃになっている最中なんだ。無理に引っ張り出しても、ディアナを壊してしまうだけだよ」

　同じ神としての事情を深く察しているヘスティアの言葉に、ベルは無理に踏み込むことを諦め、心配そうな視線を二階へと向けることしかできなかった。

　一方、薄暗い自室へ逃げ込んだアルテミスは、着の身着のままでベッドに身を投じていた。

　精神の摩耗が限界を超え、彼女の意識は泥のように深い眠りへと沈み込んでいく。そして、現実には決して起こらなかったはずの『もう一つの可能性』──アルテミスの心に刻まれた忌まわしくも甘美な記憶の残滓を、鮮烈な夢として追体験していた。

　神月祭の喧騒の中、神聖な槍を引き抜いた一人の少年との出会い。少年を『オリオン』と呼び、エルソスの遺跡を目指した短い旅路。満天の星空の下、焚き火を囲んで語り合った温もり。森の静寂の中で触れ合った手のひらの熱。そして、水辺で不格好ながらも共に笑い合って踊った夜の記憶。

　永遠の氷に閉ざされていた純潔の女神の心が、得体の知れない熱によって無残にも、そして優しく溶かされていく感覚が、確かにそこにあった。

　だが、その夢はやがて凄惨な絶望へと反転する。

　アンタレスの核に取り込まれ、どす黒い憎悪の泥に沈んでいく自身の悲鳴。『私を、殺して』という残酷な懇願。涙を流し、唇から血を滲ませながらも、己を貫くために槍を振るった彼の悲痛な叫び。

　胸を貫かれた瞬間、冷え切った身体を強く抱きしめてくれた少年の腕の温もり。遠ざかる視界の中で彼の頬に触れ、『やっと巡り会えた……私の、オリオン』と微笑んだ自分。『次に会った時は、一万年分の恋をしよう』という最期の誓い。

「──ッ!?」

　圧倒的な喪失感と、胸が張り裂けそうなほどの執着に喉を焼かれ、アルテミスは弾かれたように身を起こした。

　酸素を求めるように荒い呼吸を繰り返し、自らの顔に触れる。目尻からは熱を帯びた涙がとめどなく溢れ落ち、人間の器となった胸の奥では、狂ったような心拍が警鐘のように打ち鳴らされている。

　その事実に激しい自己悪寒を陥り、彼女は自らの髪を根元から引き抜くほどの力で掻きむしり、パニックに陥った。

「違う、違う、違う違う違う違う違う違うッ!!」

　悲痛な叫びを部屋の暗がりに溶かし、かつての処女神は一人悶絶する。

　あれは私ではない。彼の腕の中で涙を流し、あろうことか一万年分の恋などと、私であって私ではない別の存在だ。

　私はただ、モンスターに喰われ、レプリカという人形に心を押し込められただけ。

　それなのに。それなのに、なぜその彼の顔を思い出すだけで、こんなにも胸が、内臓が、魂が焼き切れるほどに痛むのだ。

「私は……アルテミスだぞ……！永遠の純潔を誓った、処女神だぞ……！」

　シーツを握りしめ、自らの胸元を爪が食い込むほどに掻きむしりながら、激しい自己矛盾が彼女の精神を侵食していく。偽物の器に注ぎ込まれた本物の痛みが、彼女の理性を端から食い破っていた。

　錯乱の極致で、アルテミスの震える唇から思わず一つの単語が零れ落ちる。

「こ、恋……？」

　その言葉を口にした瞬間、天界での忌々しい記憶がフラッシュバックした。

　美の女神アフロディーテが笑みを浮かべて自分を嘲笑してきた、あの不愉快極まりない声。

『あらぁ？純潔ぶった狩りの女神様が、どうしてそんなに顔を真っ赤にしているのかしらぁ？』

『誰かを見て胸が鳴って、頭から離れないんでしょう？認めなさいな、それが下界の子らと同じ「恋」という病よ、アルテミス』

「想像させるな、アフロディーテぇぇッ!!」

　絶叫し、枕に顔を埋めて身をよじらせる。

　違う、私はアルテミスだ。狩りを司り、貞潔を尊ぶ永遠の純潔の処女神。断じて、恋などという不浄な病に侵されるはずがない。

　そう必死に自己を正当化しようと、血の涙を流すように足搔き続ける。

「……失礼します、ディアナさん」

　不意に部屋の扉がノックされ、アルテミスが拒絶の返事をするよりも早く扉が開かれた。

　ヘスティアが様子を見に来たのだと思い込み、ひどく乱れた髪と呼吸を必死に整えようとしていたアルテミスは、食事を乗せた盆を手にして現れたベルの姿に目を見開いた。

「な……なぜ君がここにいる!?」

「えっと、その……ディアナさんが夕飯も食べずにずっと部屋に閉じこんでいるみたいで…それになんだかすごく辛そうな感じだったので、心配で……」

「気にする必要はない！ヘスティアも言っていただろう、時間が解決すると！私はもう休むから、早く出て行ってくれ！」

　激しい動揺と、彼に近づかれることへの得体も知れない恐怖を隠しきれず、必死に追い返そうとするアルテミス。だが、ベルは盆を持ったまま、扉の前から頑として動こうとしなかった。

「でも、やっぱり心配で……何か僕にできることがあれば」

「……ならば聞くが！」

　精神的な疲労の極致にあり、正常な判断力を完全に失っていたアルテミスは、引き裂かれた胸の内で渦巻く狂気をストレートにぶつけてしまった。

「私が胸に抱くこの思いが、決して私じゃない私のもので、顔も知らぬ誰かへの虚構の記憶に過ぎないのだとしたら……君はどうにかできるというのか!?」

「えっ……？」

　突然突きつけられた異常な問いに、ベルは目を丸くして絶句する。アルテミスは自嘲と、深い絶望を滲ませて俯いた。

「……答えられぬなら、部屋から出て行ってくれ……君の顔を見ていると、狂いそうになるんだ……」

「……ディアナさんの『心』は、どうなのですか？」

　背を向けようとしたアルテミスの背中に、ベルの真っ直ぐな問い返しが突き刺さる。

「私の心だと……!?だから言っているだろう！この感情は私じゃない誰かの記憶で、この器にへばりついた偽物なのだと！私はその彼と旅をしたわけでも、星空の下で笑い合ったわけでもないのに、この胸が勝手に痛んで、狂おしいほどに求めてしまうんだ！」

　泣き叫ぶように感情を爆発させるアルテミスの言葉を、ベルの力強い声が遮った。弾かれたように顔を上げたアルテミスの瞳に、逃げ場のないほど真剣な少年の眼差しが映る。

「僕には、ディアナさんの言っていることが分かりません。あなたがどんな過去や記憶に苦しんで、自分を偽物だと思い込んでいるのかも分かりません。でも……！今、そうやって胸を痛めて、必死に否定しようとして、泣きそうな顔で苦しんでいるのは、他の誰でもない、目の前にいるディアナさん自身じゃないですか！」

「っ……」

「誰かの記憶がきっかけだったとしても、今その胸の中にある痛みも、熱さも……全部、ディアナさんの本物です。だからどうか、自分の心を『偽物』だなんて言って、自分自身をいじめないでください」

　一気呵成にそう訴えかけたベルは、短く息を吐くと、少し照れくさそうに頬を搔いた。

「……すみません、押し付けがましくて。食事、そこの机に置いておきますね。いつでも話を聞きますから」

　一礼し、静かに部屋の扉が閉じられる。

　完全に静寂が落ちた部屋の中で、アルテミスはしばらく呆然と立ち尽くしていた。

　ベルの真っ直ぐな瞳。そして、自分を呪縛していた痛みを肯定してくれたあの言葉が、何度も、何度も脳裏で反芻される。

　みるみるうちに彼女の顔は極彩色の熱を帯び、たまらず両手で顔を覆い尽くした。

「……あんな顔で、あんな真っ直ぐな言葉で言われてしまえば……認めざるを得ないではないか、馬鹿者めが……」

　小さく呻き、夢の中の幻影ではなく、今この瞬間に自分へと手を伸ばしてくれた少年に、完膚なきまでに恋に落ちてしまったのだという事実を完全に受け入れる。

　受け入れた瞬間、堰を切ったように狂おしいほどの愛と独占欲が、彼女の精神を黒く塗り潰していった。

　やがて、ゆっくりと顔を上げたアルテミスの琥珀色の瞳からは、もはや一切の迷いも、純潔の女神としての矜持も消え失せていた。そこに宿っていたのは、かつて天界で恐れられた狩猟の女神としての烈火のごとき情熱と、見定めた獲物を死の淵まで追い詰める絶対的な執念。

　彼女は、狂ったように力強く脈打つ自らの心臓の上を、薄皮が破れるほどぎゅっと強く握りしめる。

「……全部、君が悪いんだぞ、ベル」

　扉の向こうにいる少年へ向けて、彼女は噛み締めるように、そして底なしの沼のように妖艶な笑みを浮かべて呟いた。

　誰の記憶でもない、己自身の強烈な執着が、静かに、そして確かな熱を持って腑に落ちていく。

（……今度アフロディーテに会ったら、礼を言わないとな…）

　かつてアフロディーテから指摘された『恋』。あれほど忌み嫌い、否定し続けてきた甘い毒が、これほどまでに心を浸食し、自分を狂わせて満たしてくれるものだったとは。もはや以前のような純潔の女神には絶対に戻れないのだと、彼女は深い熱病の中で静かに悟っていた。

（一万年分の恋……ふふっ、私のこの熱は一万年でが治まりそうにないな…）

　それは激情に任せた叫びではなく、自らの運命として完全に受け入れた、静かで狂おしい愛の宣誓。

（今は、ベルの思いを尊重しよう。だけど……十万年でも、百万年でも足りない。何度死んで、何度生まれ変わることになろうと……君がどんな姿になっていようとも、私は必ず君を探し出すよベル）

　愛おしげに、見えない獲物を撫でるように細められた琥珀色の瞳が、昏い執着を帯びて妖しく光る。

「大好きだよベル…」

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魔法を使ったリリルカの恰好はフィアナの恰好です。フィンに見られれば大変なことになりそうですね
アルテミスの心が少し心配になってこっそり見てたベルセクス「なんな、ヘラ味をちょっと感じるけどアルテミスの心が晴れたようだからよし、頑張れベル。転生後も修羅場に巻き込まれることになるだろうけどほんとに頑張れ」
なお、アルテミスさんは別のアルテミスさんがベルの心の中にいたせいかベルがアイズに向けるのを知ってたりします
皆様の感想をお待ちしています。