幼少期の頃に好感度が最大値な美少女たちと色んな約束を交わしている主人公は成長した末に最強に至る。ヤンデレヒロイン、現代異能剣戦ファンタジー

千金楽アカシの旅路

「が、ぁ……」

呼吸が出来ない。

斬人にとって呼吸器官は一番大事な部分である。

それを潰されると言う事は事実上、戦闘不可能と言う事だ。

「ひゃ、ひゃっ！おえ(俺)のきゃひ(勝ち)ひゃ(だ)ッ！！」

両腕を切断されながら歓喜に声を荒げる淵東クズハ。

呼吸が出来ずに、口から血を吐き出す千金楽アカシ。

「が、ごぼッがッ！ヴぉあッ！！」

喉から出血した際。

殆どの人間の死因は出血死では無く、溺死である。

自らの血に溺れ死ぬ為、どれ程酸素を欲しても血の海に溺れてしまうのだ。

それでも、千金楽アカシは叫んだ。

相手は腕を失った、魔剣妖刀による再生は出来ない。

だが、再び魔剣妖刀に接触すれば肉体を再生してしまうだろう。

ならばこの瞬間、この一瞬が、唯一無二。

淵東クズハを殺す事が出来る千載一遇の好機。

刀を手放す。

闘猛火を全身へ循環させる。

再度、〈炉心躰火・爆〉を使役する。

拳を固めて地面を蹴り上げる。

その勝ち誇った憎たらしい笑みに鋼の如き拳を打ち付ける。

「ぐ、がッ！！ひ、ひゃひゃッ！この期に及んでッ！！無駄な足掻ッ」

台詞を最後まで言い切る事無く。

肉体を極限にまで活性化させ、限界を超えた膂力で淵東クズハの顔面を殴打する。

「ぎ、ぎゃッ、がはっ、待て、てめ、ぇッ、ぁ……　ッあ」

死んでも殺す。

その殺意を滾らせる視線。

その時、初めて淵東クズハの表情が崩れ去る。

身が後ろへ下がる。

望月アクザですら感じた事の無い、背筋がひりつくこの感覚。

死と生の狭間を歩く事こそ人生と考えていた彼に怖いものなど無かった、なのに。

その鬼気迫る表情、死すら超えて迫る形相に、初めての感情を湧き上がらせる。

（ざ、けんな、こんなのッ！こん、こんなのッ！こんな奴に、それを……ッ）

生まれて十二年。

淵東クズハが抱くその感情。

（俺が、ビビる、なんざッ―――ッ！！）

それが恐怖である。

鼻が曲がり、歯が砕け、眼窩が窪んだ醜い顔に。

千金楽アカシの拳が、顔面に減り込んだ。

（い、きが……これ、で……終わり、か）

千金楽アカシは。

口から大量の血を吐きながら。

二度目の死を迎えようとしていた。

その死へと向かう最中。

〈散華流廻〉は、迷っていた。

臆病な性格であり、死を恐怖する刀。

それが求めるのは、より安全と安心、死から尤も遠い斬人。

若くして、周囲の斬人よりも実力があった淵東クズハ。

若いからこそ長く生きる。

強いからこそ敵を打ち破る。

生存能力の高い斬人だからこそ、魔剣妖刀〈散華流廻〉は淵東クズハを選んだ。

だが、其処に居る子供。

今にでも死に掛けている子供は。

主である淵東クズハを下して見せた。

淵東クズハよりも若く、淵東クズハよりも強い。

自らが契約(きせい)するには申し分ない斬人である事は明白。

その生からの逸脱、死へと向かいつつある肉体は、〈散華流廻〉による再生能力で蘇る事は可能だろう。

〈散華流廻〉は迷う事が無かった。

今の主を捨て……千金楽アカシを選ぶ事を。

だが。

「ざんげぇ……りゅうがぁいいいッ！！」

前任の担い手……淵東クズハの情けない声が響く。

千金楽アカシへと向かった〈散華流廻〉は、触手による移動を止めた。

別段、淵東クズハの声に反応したワケでは無い。

だが……もっと、別の要因であり、〈散華流廻〉は千金楽アカシを選ぶのを断念する。

結果……魔剣妖刀〈散華流廻〉は元の鞘へと収まる事にしたのだ。

千金楽アカシを諦め、淵東クズハを選ぶ。

それは即ち……此処で、千金楽アカシの終わりを示す様なものだった。

千金楽アカシは倒れる、酸素が通う事無く、意識が蒙昧として、緩やかに死を感じ……。

「―――まだ、寝てはなりませんよ」

手が伸びる。

暖かな手が、冷たくなった千金楽アカシの体を抱き留める。

憂いの瞳が千金楽アカシを見詰めていた。

「っ……か、は……」

虚ろとなる視界。

其処に映る美女に目を奪われる。

蒼い瞳が近づくと、柔らかい唇が、千金楽アカシの口を塞いだ。

果実の様な甘い唇、口を舌先が這入り込むと、咥内へと熱い吐息が流れ込む。

それは、神の火である〈産霊火〉であった。

穴が開いた首を、腹部に空いた孔が、熱によって傷が再生していく。

次に目が覚めた時。

千金楽アカシは彼女の顔を呆然と見ていた。

彼を助けたのは逆瀬川サネミの仲間である緋之弥呼。

「……八十一鱗(くくり)、ヤヲ……さん」

千年を生きる魔性の緋之弥呼。

八十一鱗ヤヲが、広々とした仏堂の内部へと舞い戻って来たのだ。

ぺろり、と舌先で下唇を舐めながら、千金楽アカシを見詰めている八十一鱗ヤヲ。

呆然としていた千金楽アカシは、先程までの戦いを思い出し、身体を起こした。

「ッ……あの野郎、はッ！！」

そう叫び、疲弊しきった身体を起こす。

其処に居たのは、魔剣妖刀に寄生される淵東クズハの姿が。

しかし……その体は、四十以上の部位に切り分けられていた。

「驚きました……あれ程切り刻んでも、まだ再生するのですね」

八十一鱗ヤヲの台詞からして、淵東クズハの姿は彼女が切り刻んだらしい。

「まだ、だッ！まだ……終わって、ねぇ」

淵東クズハの肉体に寄生する魔剣妖刀〈散華流廻〉。

必死になってその肉体を蘇生しようとしている。

切り分けられた部位の切断面から〈散華流廻〉の触手が伸びて、肉体の細胞を風船の様に膨張させている。

最早、原形を取り留める事無く、一つの肉の塊となる淵東クズハの姿には生き恥すら感じされる醜い姿であった。

「いく、ぞッ！散華、流廻ッ！！」

千金楽アカシへと身体を引き摺る。

だが、彼の意志とは裏腹に、肉の粘液生命体は仏堂の出口へと向けて体を引き摺る。

臆病な性格、死にたくないと言う渇望を抱く魔剣妖刀。

淵東クズハへと寄生し、彼の心情を読み取った。

千金楽アカシに恐怖を覚えている、そんな淵東クズハの意志を尊重し、その場から逃げようとしているのだ。

「何、してやがるッ……散華流廻ぃいいッ！！逃げんじゃねぇ、俺は、俺はまだ敗けてねぇぇえええ！！！」

唯一形成する事が出来た右腕を千金楽アカシへと向ける。

彼の瞳が千金楽アカシを睨み付けていて、戦いはまだ終わっていない事を示唆した。

「上等だ……今度こそ、殺してやる……ッ」

そう声を出して、千金楽アカシは立ち上がろうとした。

だが、八十一鱗ヤヲが彼の体を強く抱き締めて拘束して見せた。

「離して、下さい……あいつを、殺さない、とッ」

そう言うが、千金楽アカシの体は動かない。

既に肉体は限界を迎えていたのだ。

何よりも、八十一鱗ヤヲは、肉塊と化した淵東クズハを見ながら告げる。

「これ以上は止めなさい、貴方が死ぬ事は、サネミは望んでいない事です……それに、まだ万全に回復は出来ていない、治療をしている時に攻撃しないのならば、……このまま逃がす他、選択肢はありません」

八十一鱗ヤヲの手が、千金楽アカシの衣服の中に手を入れて、腹部に触れている。

あくまでも応急処置の段階であり、完全に傷が癒えていない、だから傷を完全に治すまでは動けない状態だった。

歯軋りをする千金楽アカシ。

憎々しい相手が逃げる様を見て、完全に勝利したとは言えない。

「待ってろ……待っていろッ！！千金楽、アカシ、必ず殺すッ！！絶対にだッ！！お前を殺して、この復讐を、遂げてやらぁあああ！！」

負け惜しみの様に叫ぶ淵東クズハ。

右手の五指を床に突き付けて、床を削りながら恨み節を叫ぶ。

彼の感情は、千金楽アカシも同じ事だった。

ゆっくりと、右手を広げる、小指を失った四指を広げて告げる。

「いずれ俺の前に現れろ、この四本指がお前を縊り殺してやる！絶対にだ！！」

それはある種の約束。

未来の果てに待ち受ける決戦。

その契約を千金楽アカシは持ち掛け。

「てめえを殺すまで忘れねえよ、四本指の……八咫烏！！」

淵東クズハは契約を成立させた。

両者の因縁が残る最中、淵東クズハはその場から消え去った。

「貴方に一つ言う事があります」

体を神の火で修復する八十一鱗ヤヲ。

耳を傾ける千金楽アカシは、彼女の口から少女の名が聞こえてくる。

「魔剣妖刀……名前は確か、ユノさん、と仰いましたね」

千金楽アカシはユノの安否を心配する。

「ユノ……ユノは、何処へ……」

八十一鱗ヤヲが回収したユノ。

その姿が見当たらず、嫌な予感を思い浮かべる。

そんな千金楽アカシに八十一鱗ヤヲは状況の説明をする。

「傷は治しましたが……意識が戻らない状態です」

肉体の修復は行った。

あくまでも応急処置の範囲でだ。

だが、肉体を治しても、ユノが目覚めない。

その事を包み隠さず伝える。

「な、ぁ……ユノ、が……ッ」

そして、次に八十一鱗ヤヲは治した後の事を伝えた。

「此処へ来る前に……台明寺さんと会いました」

ユノを抱き上げながら、石庭へと顔を出した八十一鱗ヤヲ。

負傷をした多くの抜刀官と、石庭に座る台明寺ギンジョウの姿があった。

八十一鱗ヤヲに気が付いた抜刀官が刀を構える。

だが、彼の行動を咎める台明寺ギンジョウは彼女との対話を選んだ。

既に、宍道シンベエと眞柄ツネヒサは目的を果たし撤退。

甚大な被害を被った台明寺ギンジョウは、魔剣妖刀を取り戻す事が出来なかった。

全身に切り傷を付けた台明寺ギンジョウは敗北を噛み締める。

そして、尤も重要な事を八十一鱗ヤヲに聞いた。

千金楽アカシの事、ユノの状態……そして逆瀬川サネミの末路を。

彼女は全てを話した。

それを聞いて、台明寺ギンジョウは小さく呟く。

『逆瀬川サネミは死んだ、か……』

千金楽アキヒトと同じ様に抜刀官を目指した青年。

既に肉体はボロボロで、千金楽アカシと戦っても、死ぬ事は変わらない。

それを伝えて、その最期を見る事が出来ず少し悔やんだが、抜刀官と言う立場である以上、それを表に出す様な事は無かった。

既に、台明寺ギンジョウには次の事を考えていたのだ。

『国賊の妖刀師の討伐を差し引いても、魔剣妖刀を奪われたと言う失態は消えぬだろう』

逆瀬川サネミ。

緋之弥呼を、人々を救う為に結成された組織。

彼が死んだと言う事実は大きいが。

それでも魔剣妖刀を奪われたと言う損失が大きかった。

『再び魔剣妖刀は別の場所へと移される、儂が所持していた魔剣妖刀諸共だ』

これからも、魔剣妖刀を回収した後に衆難山で保管される予定だった。

それら全ては白紙となり、今残されている魔剣妖刀も回収され、別の場所へ保管されるだろう。

しかし、そうなる事で懸念する事があった。

『ユノを……魔剣妖刀すらも、大國主は所持を許さぬだろう』

ユノが持つ魔剣妖刀。

それも同じ様に回収されてしまう。

そうなれば、ユノにとって不都合な事が起こる。

『ならば、いっその事……連れて行くが良い』

〈荒刃金屍道〉・〈餓武者等髑髏〉・〈散華流廻〉・そしてユノの〈死地天抜刀云皇〉。

これらを逆瀬川サネミの組織に奪われた事にする。

そうすれば、ユノと魔剣妖刀が離れる事が無い。

『でなければ……ユノは存在を失ってしまう、それに比べれば儂に受ける罰など軽いものだ』

だから、台明寺ギンジョウは、ユノの事を考えて、一つの提案を彼女にしたのだ。

全ての責任は、台明寺ギンジョウ一人が被る、国宝であり神器である〈巖龍〉の契約者である台明寺ギンジョウ、流石に責任を取らされ命を奪われる程では無いだろう。

『……儂一人、責任を負う事で手打ちとしよう』

儚げに笑みを浮かべて、台明寺ギンジョウは呟く。

『試刀院での指南役は、引退か……』

失態を起こしてしまった以上。

最早、指導者としては居られなかった。

「台明寺先生、そんな、事を？」

ユノの身柄をテロリストに預けるなど、正気の沙汰では無い。

だが……そう判断しなければならない、そう選択しなければならない事情があるのだろう。

「これにて、完治とします」

そう言われて、身体に流れる暖かな熱が離れていく。

体の負傷は治っているが、肉体に感じる疲弊と気怠さは残っている。

それでも、歯を食い縛れば戦う事自体は出来るだろう。

「ユノを、あんたらには預けられない……」

床に転がる刀を持つと、それを構えた。

彼女達は敵だ、革命めいた事を口遊むが、行う事は政府に対する反逆。

即ち悪であり、彼女達の組織に、ユノを預けられなかった。

「……その刀で斬りますか？それでも良いでしょう、ですが、殺す事は出来ませんよ？」

千金楽アカシが、女を斬れないと思っているのか。

いや、違う、尤も単純な事であるらしい。

「私は千年を生きました、緋之弥呼として肉体に流れる産霊火は、細胞を回復し、致命傷の傷を癒してしまう、不老不死なのです、……貴方の刃が私を殺せるのならば、是非とも命を断って欲しい」

背を向けながら、八十一鱗ヤヲは歩き出す。

その後ろを狙い、刀を振り下ろせば、彼女を斬る事が出来る。

だが、もしも彼女の言葉が本当ならば、彼女は死ぬ事も出来ずに生き永らえる。

傷の痛みを抱き続けるのだ。

「……やはり、優しい子ですね、後ろから斬らない、だなんて……」

そして、八十一鱗ヤヲは、一体の死体の前に座る。

それは逆瀬川サネミであり、生気を失った瞳が虚空を見詰めていた。

「……この切り傷は、キイトによるもの、ですね、……横槍を入れられたのでしょうか、それはさぞかし、無念だった事でしょう」

人差し指と中指を逆瀬川サネミの瞼に当てると、瞳を閉ざす。

そして、彼の頬を優しく撫でると、八十一鱗ヤヲの指先から、神の火を放つ。

「さようなら……貴方の築いた道は、私達が進み続けます」

彼女が此処に戻って来たのは。

逆瀬川サネミの遺体を弔う為であった。

肉体が暖かな炎に包まれると、逆瀬川サネミの肉体は滅んでいき、塵と灰と化す。

死臭など無かった、それすらも燃やし尽くして、逆瀬川サネミが居たと言う痕跡が消えていく。

「……ユノをどうするつもり、なんだよ」

八十一鱗ヤヲに聞く千金楽アカシ。

「もしも目が覚めたのならば、台明寺さんにお返ししようと思いますが……けれど台明寺さんは、魔剣妖刀を所持し続ける事が出来ないと仰いました、それに従い、ユノさんに、何かしら、命に支障があるとも、そうであれば、このまま彼女を保護しようと思います」

治すと決めた。

そこから先の事の面倒も見る。

一度関わった以上、投げ出す真似はしない。

律儀に八十一鱗ヤヲはそう言った。

ならば、と。

千金楽アカシは八十一鱗ヤヲに近付き。

「だったら……俺もッ、俺も行くッ！！ユノ一人を、預ける事なんて……」

自分も共にすると、そう言い掛けた時。

八十一鱗ヤヲは振り向くと共に、人差し指で、千金楽アカシの口に指を添えた。

そしてしゃがみこんで、千金楽アカシと同じ目線になる。

「……それは出来ません、貴方は、抜刀官になるのでしょう？……サネミならば、きっと、貴方の加入を認めない」

儚げな表情で微笑みながら、彼女は人差し指を離すと。

そのまま、千金楽アカシの頬を撫でて指先で肌をなぞる。

「言うなれば、ユノさんは捕らわれの御姫様です、返してほしければ、力づくで取り返しに来ると良い……貴方が、私の命を終わらせてくれる事を願います」

そうして、八十一鱗ヤヲの唇が近づいた。

咄嗟の事に反応する事も出来ず、千金楽アカシは二度目の口付けを許してしまう。

口の中へと入り込む、柔らかな舌先、ぬるりとした軟体生物の様な感触が口の中に広がると、そのまま、暖かな熱が千金楽アカシの咥内へと流れ出す。

熱が喉を通り過ぎると、千金楽アカシの意識は唐突に途切れる。

体中の力が抜けて、倒れそうになる彼の体を八十一鱗ヤヲが抱き留めると、彼女は下唇を舌先で舐めながら微笑んだ。

「それでは、おやすみなさい……栄えある未来の抜刀官」

意識を燃やされた千金楽アカシは、そのまま眠りに落ちるのだった。

二週間が経過した。

「なに、アカシが目覚めたのか？」

台明寺ギンジョウは諸々の引継ぎ処理を終わらせ、一息吐いていた時だった。

業務室へとやってきた弟子から、千金楽アカシが目覚めた事を知った。

「はいっ！あの、物凄い勢いでお粥を食べてます！！」

千金楽アカシが目覚めた事だけ教えてくれれば良いのだが、それに付け加えてどうでもいい事を教えてくれる弟子。

台明寺ギンジョウは、千金楽アカシへと宿泊場へと向かい出す。

千金楽アカシはずっと眠り続けていた。

八十一鱗ヤヲの産霊火による意識の焼却。

昏睡状態から二週間の経過、千金楽アカシは覚醒したのだ。

目覚めた場所は衆難山寺の宿泊場。

布団が敷かれてその上に眠り続けていた。

台明寺ギンジョウの弟子が交代しながら眠りから覚めるのを待っていたらしく、千金楽アカシが目を開けた時に弟子は騒ぎ、台明寺ギンジョウを呼び寄せる様に伝達していたが、ようやく目覚めた様子だった。

「失礼する、アカシ、目覚めたか？」

宿泊場へとやって来た台明寺ギンジョウ。

最後に見た時から少しやつれた様子であり、千金楽アカシは弟子が用意したお粥を啜る様に食していた。

「ぐあツぐアつッ」

熱々のお粥を箸を使い無理矢理喉奥へと流し込む。

予想以上に元気そうな千金楽アカシを見て安堵を浮かべる台明寺ギンジョウだった。

「おい、……もっとゆっくり食え、アカシ」

そう言うが、お粥を食べる速度が変わらない。

ようやく腹を満たした所で、両手を合わせて合掌する。

「ごちそうさま、でした」

久々の食事。

千金楽アカシは体を軽く動かす。

不思議な事に、身体には異常が無い。

二週間も眠っていれば、筋肉は衰えている筈だろう。

だが、千金楽アカシの肉体は眠る前と同じ状態だった。

産霊火による効果なのだろうと、千金楽アカシは思った。

自分の状態を確認した後に、千金楽アカシは台明寺ギンジョウに聞く。

「……台明寺先生、あれから、どうなったんですか？」

と、当然の事を聞いて来る千金楽アカシ。

「魔剣妖刀は奴らに回収され、ユノは連れ去られた、いや、連れ去って貰った、と言うべきだろう、それがユノにとって、最善だと判断した為だ」

台明寺ギンジョウは、濁す様に続けて言う。

「魔剣妖刀には命を助ける効果を持つ刀がある、ユノは魔剣妖刀と繋がっている故、回収されれば、ユノの命が危ういと思ったのだ」

その言葉に、千金楽アカシは、何かしらの違和感を覚えた。

だが、〈散華流廻〉と言う魔剣妖刀の再生能力を知った事から、ユノも同じなのだろうとそう思った。

だから、逆にユノは連れ去られた方がユノの事を考えての事だと、そう思った。

「……それで、台明寺先生は、どうなるんですか」

話を聞いた所を見るに、魔剣妖刀を奪われたと言う失態。

銅島センジの時は魔剣妖刀の回収の他にも異動が起こったと言う。

ならば、台明寺ギンジョウはどうなるのか、そう聞いた。

「儂か？　上層部からは試刀院の指南役の引退と多額の罰金を払う事で落ち着いた、本来ならば古来の領刀法に則り切腹を命じられたが、これまでの多くの抜刀官の育成と言う功績を鑑みた結果、この程度で済んだ」

本来ならば魔剣妖刀を奪われた時点で切腹らしい。

この時代にまだその様な風習があるのかと千金楽アカシは驚いていた。

「しかし……祅霊を山へ放し、修行者を育成すると言うやり方も問題視され、保有する山も無くなった、残ったのはこの衆難山だけである」

今までの様な、より効率的且つ、急成長が見込める修行方法の廃止。

同時に試刀院の指南役を引退が余儀なくされ、台明寺ギンジョウの地位が暴落しつつあった。

「尤もそう易々と隠居をするつもりは無い、此処まで来る様な修行者が居れば、鍛えてやるつもりよ」

今、衆難山に居る弟子は今まで通りに鍛える。

同時に、この山に勤務していた抜刀官も数を増強させるらしい。

魔剣妖刀が無くなっても、それでも台明寺ギンジョウは〈巖龍〉の契約者、警備と言う名目で抜刀官を増やすと言う結論になったらしい。

それでも、二級以上の抜刀官の配置は難しいらしく、一級以上の抜刀官は量産型の炎命炉刃金では無く、固有の能力を宿す斬神を扱う事で一級である事を認可されている。

その一級抜刀官は各地方に点在する祅霊や、妖刀師の討伐の為に国内中を転々と移動する激務である、同時に一級以上の妖刀師は数が少ない為に、駐在勤務自体が少ないのだ。

その様な状況を脱する為に、台明寺ギンジョウは一級抜刀官を量産するべく育成をしており、一級抜刀官の排出率が年間毎に右肩上がりに上昇しつつあった。

そんな台明寺ギンジョウの育成方法を廃止する事で一級抜刀官の排出率が低くなる事が懸念されるが、また別の組織が台明寺ギンジョウの育成法を倣い、修行場の建設をしているとの事だった。

「それよりも……お前の方は、大丈夫なのか？アカシよ」

ユノとは仲が良かった。

ユノの為によかれと思っても、千金楽アカシにとっては複雑な事だろう。

心中を不安視する台明寺ギンジョウに対し、千金楽アカシは自らの掌を見詰める。

「……なんだか、俺はまた、約束が増えてしまいました」

自らが喰い千切った四本指。

其処には様々な約束が生まれていた。

「早く強くなって……そして、迎えに行かないと。

じゃないと、約束ばかり増えちまいそうだ」

ぎゅっと。

拳を強く握り締めながら、千金楽アカシの脳裏に過る悪意を思い浮かばせる。

「それに……倒さなくちゃならない奴も出来た」

焦燥はある。

怒りも宿る。

何時までも、立ち止まるわけには行かない。

「山あり谷あり……果たさなくちゃならない事だらけで多難だけど」

否。

立ち止まる事を許してくれない。

既にその背中には、多くの想いを背負っている。

彼らが押してくれる限り、止まる事など出来ない。

「俺の旅路は、まだこれからだ」

台明寺ギンジョウは、何処かで聞いた事のある台詞に耳を疑った。

千金楽アカシの台詞に、嘗ての弟子の姿を思い出す。

しかし、台明寺ギンジョウがそれを語る事は無かった。

『転生抜刀官』第二章・完。