幼少期の頃に好感度が最大値な美少女たちと色んな約束を交わしている主人公は成長した末に最強に至る。ヤンデレヒロイン、現代異能剣戦ファンタジー

数年後

抜刀官(ばっとうかん)に成る為には、指定された学院を卒業しなければならない。

国立・火群槌(カグツチ)試刀館(しとうかん)学院(がくいん)、通称『試刀院(しとういん)』。

旧制中学校の卒業が条件であり、学校関係者側からの推薦を受ける事で入学試験を受ける資格を得る。

千金楽(ちぎら)燈(あかし)は推薦を受けた事で入学試験を受ける権利を得たのだった。

一学園にしては壮大過ぎる校舎。

誰もが憧れる組織、抜刀官を育成する教育機関を前に、千金楽燈は感慨深さを覚えた。

「此処まで来たぞ……」

千金楽燈は自らの掌に視線を落とした。

何か思いを馳せる時、彼は決まって自らの手を見詰める。

四本の指、彼は幼少期、凄惨な事件によって小指を一つ欠損した。

心の無い人間がそれを見れば、ヤクザに指を詰められたのかと言われるだろうが、それは強ち間違いでは無い。

昔は小指が無かった事で不便をしたが、今ではこの小指の喪失は、誓いの証でもあったのだ。

「待ってろよ、後少しだ、兄ちゃんが迎えに行くからな、朱寧(あかね)」

千金楽燈には、血の繋がらない二歳年下の妹が居た。

両親を亡くし、貴族に引き取られた妹の名前を漏らす。

保護者として彼女を迎え入れる為に、彼は抜刀官として妹の元へ逢いに行くと決めていた。

試刀院の敷地内へと足を踏み入れる千金楽燈。

会場入り口前には職員が鎮座していた。

「試験者ですね？試験番号を」

試験番号が記載された用紙を提示すると、確認した後に複数の試験番号と名前が記載された確認表に鉛筆で確認と言う欄を弾いた。

「会場内では武器など持ち込みは出来ません」

そう言われた事で、千金楽燈は肩に担いだ竹刀袋に目を向けると、竹刀袋を職員に渡す。

「では、此方は試験が終了した後、返却を致します」

「お願いします」

軽く会釈をすると共に、千金楽燈は再び歩き出した。

会場と呼ばれる場所は、試刀館の校舎内部や、体育館では無かった。

会場は外だった。

それ以前に、目と鼻の先に在った。

学園ならば、必ず目にするであろう空間。

其処は校庭であった。

校庭に、数え切れない程の学生が集っている。

ざっと数えた所で、軽く五百は超えているだろう。

（これが全員、受験生って奴か）

彼らは皆、志は同じ。

抜刀官に成る為に集まった同志。

けれど、試刀館に入学する人数は限られている。

必然的に、座からの落とし合いを強制されるのだ。

決して、同志だからと深入りする事は出来なかった。

そう、千金楽燈は心に決めていたのだが。

「ぶひゅッ…‥ぶえッ」

びちゃり、と不快感を齎す音が響く。

その音の後に、奇怪な悲鳴を漏らす者が多数。

千金楽燈は、何事かと思い、其方の方に視線を向ける。

「ごめッ、ごめんなひゃっ……うぅぅ」

口元を抑えながら、悶えた声を漏らす少女。

口を抑える指の隙間から、大量の体液を漏らしていた。

「うわ、汚ぇな」

「病人かよ、鬱陶しい……」

「集中力を乱すんじゃねぇよ」

その様な、彼女に対する非道な声が聞こえて来る。

千金楽燈以外にも、彼女の耳に届いている様子で、彼女は項垂れながら小さな体をより一層小さくしていた。

「ごめん、ごめ、なさいッ……うぅ」

流石に誰も手を貸さない。

それを見て千金楽燈は胸にずしんと重たいものが乗っかる。

この状況、自分以外の人間は敵である。

一見、陰湿な言葉を吐く彼らだが、その実、この状況では彼らの行動が一番適している。

他人の心配をするよりも、自分の心配をした方が良い。

だが……自然と、千金楽燈の足は動いていた。

このまま見て見ぬふりをすれば……自分が求める抜刀官としての理想に反すると思ったのだろう。

「大丈夫か？」

千金楽燈は、彼女の元に近付いて腰を下ろす。

涙を流している彼女は、人が来るとは思って無かったのか、目を丸くしていた。

まじまじと、千金楽燈の顔を見た彼女は、首をこくん、と頷かせた。

「そうか……何があったんだ？」

千金楽燈の言葉に、彼女は口を動かした。

極めて申し訳なさそうに、ばつが悪そうな顔で。

「ひ、人込み、人酔い、で……」

人に酔った。

成程、確かに、この人数。

必然的に酔ってしまうのも無理はないだろう。

何よりも試験と言う状況、心身共に摩耗している筈だ。

吐いてしまう理由も同情出来るものだった。

「取り敢えず、歩けるか？体の汚れ、洗わないとな」

周囲を見回しながら、千金楽燈は歩き出す。

彼女は、申し訳無さそうに、彼の誘導に惹かれながら歩いた。

「ゲロ女、一人脱落だ」

「これで後何人だ？」

「他の野郎も落ちれば良いのによ」

その様な心の無い言葉を吐く彼らの言葉を聞いて心底安心した。

他人を思いやれない人間が抜刀官になれるものか。

自分は、其方側では無くて、本当に良かったと、安堵の息を漏らすのだった。

職員が見て驚きの表情を浮かべる。

千金楽燈は水飲み場の場所を聞き、指示に従って移動した。

「ほら、水飲み場」

「あ、ありがとうございます」

水飲み場で、彼女は蛇口を捻り水を出す。

掌を洗い、彼女は口の中の嫌悪感を濯ぐ為に冷たい水を口の中に水を含めた。

（……奇抜、だな）

彼女の姿を見る千金楽燈。

奇抜と言ったのは、彼女の目元だ。

周囲が見えない様に、包帯で両目を抑えている。

この状態で何も見えない筈だろう。

だが、敢えて目を潰す事で行われる修練もあった。

自己の感覚を周囲に向ける事で物体の動きを見分ける方法。

過去に、千金楽燈も何度かした事がある。

彼女は今もその修行をしているのだろうと、そう解釈する事にした。

口の中を洗浄した後、衣服を脱ぎ捨てる少女。

衣服には自らの体液で濡れていた、衣服の下はサラシを巻いていて、胸を強制的に潰していた。

「はひゃ……さらしも濡れてる……」

気色悪そうに、彼女はサラシを解いた。

それに対して驚いたのは近くに居た千金楽燈だった。

まだ、サラシを巻いているのならば、裸とは言い難い。

しかし、サラシを解いた状態だと、其処から先は裸だ。

流石に直視する事は出来ず、千金楽燈は視線を逸らす。

「あ……大丈夫ですよ、見られても恥ずかしくは無いので」

余裕があるのか、あるいは、恩人に対して好感触であるのか、彼女はそう言って彼を否定する様な事は言わなかった。

「だからと言って、見ても良いと言う事にはならないよ、俺は離れているから、その隙に着替えたら良い」

千金楽燈は自らが来ていた上着を脱いだ。

今回の試験会場では、服装は運動が出来る衣服が好ましいと記載されていた。

なので、千金楽燈は伸縮性のある運動服に着替えていた。

上着を彼女に渡すと、その上から彼女は羽織った。

「よいしょ……ありゃ、きつ、い」

（……きつい？）

千金楽燈は疑問を覚えた。

彼の運動服は当然、男性用の衣服だ。

ならば、その大きさも男性用に基準が定められている。

並の女性ならば、丈が長く、袖も腕まくりをする程の大きさだろう。

なのに、きつい、と言う単語が出て来たと言う事は、即ち。

「あ、ありがとうございます、えぇと」

その言葉で、千金楽燈は彼女が着替え終わった事を悟った。

振り向き、彼女の顔を見るのだが、それよりも先に視線が彼女の胸に向かった。

（……成程、キツイか）

彼女の胸は豊満であった。

彼の上着では抑え切れぬ程の大きさ、丸みを帯びた胸をしている。

呼吸をする度に胸が動く、少し、窮屈そうに見えるのも確かだろう。

「中々、良い素材ですね、動いても、密着するので、あんまり痛く無いですし」

思い切り彼女は飛んだ。

何度も何度も跳ね続ける、胸が上下に揺れて、千金楽燈は視線に困った。

「わ、分かった、取り合えず、それは貸しておく、と言うか、やるよ」

要らなかったら、捨てておいてくれ、と付け加えて踵を返した。

すると、彼女は彼の歩みを止める様に話し掛ける。

「あ、お名前聞いてないです、なんて言うんですか？」

名乗る者の程でも無い。

そう思ったが、それは流石に格好付け過ぎかと、千金楽燈は思った。

なので、正直に自分の名前を口にする事に決めた。

「千金楽(ちぎら)、燈」

成程、と彼女は頷いた。

ぶつぶつと、声に出して彼の名前の呼び方を覚える。

「千円の御金で楽しもう、どうだ燈るくなっただろう、……で千金楽(ちぎら)燈(あかし)、ですか」

嫌な覚え方だと、千金楽燈は思った。

だが、まあ、直ぐにどうでも良く感じた。

もしも彼女とまた出会う時が来れば、その時はまた、彼女の覚え方について言及でもしよう。

だが、試験では、千人を超える受験者が居る、その中で、合格出来るのは僅か三十名。

この狭き門の先に、彼女が居るとは考え難い事であったが。

「あたしの名前、白檮山(かしやま)雪月花(せっか)って言うんです、覚えてくれますか？」

彼女の言葉に、千金楽燈は名前の漢字を脳内で羅列する。

「お前の方は……雪山を連想させる様な名前だな？」

千金楽燈の言葉に、白檮山雪月花は真っ白な歯を浮かべる様に笑った。

「はい、自分でもそう思います、名が体を表していますよ」

真っ白な髪に、巨峰を連想させる胸。

確かに名を顕していると言えば、その通りだろう。

「それじゃあ、白檮山、試験頑張れよ」

「ありがとうございます、燈くん」

千金楽燈は、いきなり名前呼びかと思った。

さながら自分に好意を向けているかの様に距離を縮めてくるので、一瞬心が動いたが、千金楽燈はそれは無いだろうと思い、首を左右に振って観念を振り落とす。

「……燈、くんかあ」

彼女は、萌え袖となりつつある腕を自らの口元に近付ける。

千金楽燈の体臭が微かに残る運動服に、未だ彼の体温が残り続ける衣服に、久方振りの温かみを感じるのだった。

会場は多くの学生で賑わっていた。

抜刀官になる為に、多くの学生が奮起しつつある。

その場に居合わせる学生の人数は、千人を越えつつあった。

騒々しい生徒達の声や仕草が、さながら夏祭りの賑わいの様だった。

しかし、そのお祭り騒ぎも長くは続かなかった。

グラウンドの演台に、一人の人間が立った。

職員、教師、いや違う、その人間が装着している衣装は、太陽の光を吸収する漆黒のコートと制服は、抜刀官に配給される戦闘服である。

即ち、演台の上に立つ人間は、彼らが目指すべき存在……抜刀官である事が伺えた。

「静粛に」

抜刀官の声と共に、一気に静寂が訪れた。

一斉に人間が撃ち殺されたかの如く、騒々しい音が一瞬で静けさを取り戻したのだ。

それ程までに、彼ら試験者達は目前に立つ女性に集中していたのだ。

「現時刻を以て、試験者の受験を打ち切る事とする、今回の参加者は総勢千二百四十三名となるワケだが……」

じろり、と周囲の受験者達に視線を向けると、学生達を蔑む様に口走った。

「多過ぎる、これでは試験をするのも一苦労だ、……そういうワケで、先ずは試験を開始する前に、試練を貴様らに与えよう」

其処で初めて、生徒達は騒然とした。

この試験場へ来た時点で、試験が開始される、その資格を得たと思っていた。

だが、そもそも彼らはまだ、試験に立ち会う資格すら無かったと言われている様なものだった。

「黙れ、今この場で落とされたいか？……良し、では試験を始める前の試練……第零関門を開始する」

そう言うと共に、女性は彼らの後ろに向けて指を向ける。

「なん、だ？」

「後ろ？何も無いぞ？」

「何が、起こるんだ？」

不安そうな表情をしている学生達。

（遠く、方角か……なら、この人がしたい事は）

千金楽燈は、成程、と思うと共に、咄嗟に運動靴の紐を結び直す。

「今から、此処から百キロ離れた場所、首都・石動京郊外にある〈益良雄神社〉まで走行しろ、己の体以外での乗り物の使用は禁止、制限時間だが、通常の百キロマラソンであれば十二時間が平均タイムであるとされるので……その半分、六時間とする」

女性の抜刀官の言葉に唖然とする受験者たち。

「百キロの道程を、六時間で？！」

「乗り物も使わずに、なんて、無理に決まってるッ！！」

「ああ、どうすりゃ良いんだッ！！」

当然、突然の事に、彼らの反応は十人十色、殆どが騒然として、狼狽する様を見せていたが、彼らに対して、女性抜刀官は話を止める事無く続きを口にしていく。

「以上の条件を達成した上位千名は第零関門の突破を認めよう、それでは、諸君らの健闘を祈る」

僅かばかりの言葉であり、騒ぎは決して止まる事は無かった。

いきなり、その様な条件を叩き付けられて、把握するのに時間が必要だった。

（ふん、この程度で狼狽えるなど、たかが知れているな……っと）

しかし、その中でも、我先に、と地面を蹴って走り出す受験者の姿がある。

千金楽燈は、既に校舎から外へと繰り出していた。

（ほう……状況を飲み込み、行動に転じたか、ああいう輩は生き残る可能性がある）

そして、未だに動いていない受験者たちに視線を向け直した。

「……どうした？まさか、〈よういドン〉と掛け声でも必要か？甘えるな、既に試練の内容は口にしている、時間が惜しいぞ？早く動け」

腕時計を見ながら女性抜刀官は意地の悪い顔を浮かべると、ようやく察した学生たちが踵を返して走り出す。

「う、ぉおおおッ！」

「退けッ！退けェ！！邪魔だァ！！」

「ひゃ、百キロ先を六時間以内？」

「無茶だ、そんなのォ！！」

既に泣き言を叫ぶ学生の姿も居た。

嘆かわしいと彼らの姿を見る女性抜刀官は、既に学院敷地内から飛び出した学生の方を見た。

「……さて、今回は、誰が生き残るか」

物見遊山でも楽しむかの様に、彼らの足跡を見続けた。

出遅れた学生たち。

その長蛇の列には、前方と後方に分かれていた。

「ひ、ひぃッ！！」

「なん、なんであいつら、あんなに走れるんだよォ」

「もう無理、降参！！降参だからァ！！」

汗をだらだらと流しながら、無駄口を叩く学生達を尻目に、前方の学生たちは蔑む様に彼らを見ていた。

「へ、あいつら、基本中の基本も使えねぇのかよ」

「力の遣い方も分からず、良く抜刀官になろうと考えたなッ」

「俺達は違うぜ……ちゃんと練習したからなァ！！」

地面を蹴る。

腕を大きく振るう。

胸を大きく膨らませる。

それと共に、沢山の空気を肺へ取り込む。

肺は本来、血中へと酸素を流し込む。

流し込まれた酸素は、心臓を経由して稼働率を上昇させる。

だが、彼らはその酸素を別の器官へと送り込んでいた。

（炉心躰火(ろしんたいか)ッ！！）

脳内でその力の名を口遊むと、次第に彼らの移動速度が上昇していく。

この世界の人間は、心臓と肺に繋がれ、胸元の中心に〈炎子炉〉と呼ばれる生体器官(せいたいきかん)を宿している。

呼吸により口から取り込んだ酸素を心臓では無く炎子炉へ流し込む事で、酸素のみを分解し、エネルギーを生成する。

人体に馴染みやすいこのエネルギーは闘猛火(ともしび)と呼ばれ、肉体の強化や筋力の増加、移動速度の加速を手助けする。

肉体を循環する闘猛火は、廃気孔と呼ばれる闘猛火を循環させる管から表皮へと向かって放出され、湯気の様に気化する。

この湯気が多ければ多い程に、闘猛火の消耗が激しくなり、身体能力が極端に向上する仕組みになっていた。

「ひ、ッひィ！！」

しかし、長期間の使用は推奨されていない。

「ぎゃァあ、あッ、熱ッ！！み、水ゥ！！」

「ひぃぃ、ひ、皮膚が、剥げッ、痛ェ！！」

闘猛火は、名の通り、火と同じ熱源を保つ。

その熱を長時間体内で循環させ続けると、肉体は時間と共に熱を保ち続け体温が上がり続ける。

廃気孔から熱を放出すれば、熱は冷めていくが、闘猛火の生成量に排出量が追い付かず、肉体の内側から灼けていく。

更に、表皮から排出し続けても、熱が籠った闘猛火によって廃気孔周辺の皮膚が爛れてしまい、火傷を負ってしまうのだ。

人によっては、生まれた時から熱に対する耐熱を持つ者、幼少期の頃から闘猛火を使用し続け、耐性を持つ者も居る。

だが、彼らの殆どは二、三ヵ月程度で力を習得した者が多い。

その程度の技量では文字通りの付け焼刃、肉体を破壊する自傷行為に過ぎないのだが。

「ふっ…はッ」

移動し続け三十分。

千金楽燈は歩道では無く、屋根や建物を使い縦横無尽に移動していた。

地図を見れば、正規の順序で移動すれば、確実に百キロを走らなければならない。

しかし、最短、最速で到着する事を考えれば、単純に一直線を突き進めば良い。

其処に障壁や障害物があろうとも、その上を上回れば良いだけの話。

（この調子なら、三時間以内に到着するな）

と、千金楽燈は楽観していた。

それもその筈だ、通常の人間は炉心躰火を長時間使用する事は難しい。

習得したばかりならば一分も持てば良い方。

十分も炉心躰火を使い続ければ斬術を扱う者としては申し分ない。

三十分ともなれば、長時間の分類に入り、使用後、入院を余儀なくされる程。

だが、千金楽燈は、三十分を越えて尚、平然とした顔をしている。

他の者とは違う、幼少期の頃から彼は鍛えていた。

これくらいの熱量で参る程、彼の体は弱くは無かった。

（山の中で一年中走り続けたからな、視界も良好、舗装された道を走るのなら、楽過ぎる）

千金楽燈は幼少期の頃から山で修業をしていた。

舗装されていない足場の悪い道とも呼べない場所で常に走り続けた経験がある。

なので、この様に綺麗に舗装された道を歩くだけなど簡単過ぎると思っているのだが、そもそも、他の受験生は炉心躰火を長時間維持出来ずに根を上げているワケであり、千金楽燈との問題点は全くもって別なのであった。