おねいさんお出ししておきますね

第5話

　震える手でノブを回すと、鍵はかかっていなかった。

　ゆっくりと隙間を広げ、僕は息を飲んでその光景を覗き込んだ。

　その部屋はリビングの明るさとは隔絶され、ひどく冷たい静寂が支配していた。

　微かに湿った、人工的な香りが鼻腔を突く。

「えっ……」

　そこにいたのは、昼間僕に優しく微笑みかけてくれる、あのおねいさんではなかった。

「これは、一体……？」

　無数のチューブに繋がれた"おねいさん"──いや、"おねいさんだった物体"が、ガクリと首を垂れていた。

　歯科医院のような椅子に座り、眠っているように動かない。

　その傍らでは、先ほどの男が、彼女の後頭部から伸びたケーブルを自身のノートPCに繋ぎ、流れるログを見ながら無表情にキーボードを叩いていた。

　そして。

　僕を出迎えたのは、気まずそうに頭を掻いている人物だった。

　ヨレヨレのジャージを着た、ひとりの女。

「……え、誰？」

　瓶底のような分厚い眼鏡。

　手入れされていないボサボサの髪。

　猫背で、どこか卑屈なオーラを全身から放っている。

　街ですれ違っても、記憶にすら残らないであろう、地味で冴えない容姿の女性。

　僕の問いかけに、女は深いため息をつくと、聞き覚えのある――毎日僕を励まし、喘ぎ、愛を囁いてくれたあの"声"で言った。

「あーあ……だから覗くなって言ったのに」

「え……その声……おねい、さん？」

　脳が理解を拒絶する。

　美貌の美女と、目の前の冴えない女。

　共通点は声だけ。

「自己紹介、し直したほうがいいかな？　私は綾香……の中の人。当院の医療事務兼、清掃員の田中です」

「中の、人……？」

「そ。君が必死に腰を振ってたその美人は、遠隔操作型の生体アンドロイド。最新鋭の医療機器ってわけ」

　田中と名乗った女は、チューブに繋がれた"おねいさん"の頬を、ぺちぺちと無造作に叩いた。

「なんで、こんな……？」

「院長の趣味よ。『ブサイク救済プログラム』とか言ってたかな」

　彼女は眼鏡の位置を指で直し、淡々と語り始めた。

「世の中、結局見た目が全てでしょ？ 君だって、相手が私みたいなドブスだったら、悩みなんて打ち明けなかったはず」

「……」

「だからガワ（見た目）だけ最高品質を用意したの。でも、中身のAIはまだ未完成だから、操作担当（オペレーター）が必要だった。そこで白羽の矢が立ったのが、コミュ障で彼氏いない歴＝年齢、おまけに金欠だった私」

　彼女は自嘲気味に笑う。

「条件は簡単だった。『患者を愛せ』。それだけ」

「愛せ……？」

「そう。私みたいなブスが普通に生きてたら、誰からも愛されないし、誰かを愛する資格もない。でも、この"綾香"という最強のスキンを被れば、誰かに必要としてもらえる」

　彼女は立ち上がり、僕の方へと歩み寄ってきた。

　ジャージ姿の彼女からは、あの上品な香水の匂いはしない。湿布のような生活感のある匂いがした。

「君が扉を開けたのは、院長の想定通り。ここからが本当の実験（テスト）なんだって」

「テスト……」

「君は、"綾香"を愛してたよね？ 優しくて、話を聴いてくれて、体を許してくれる美女を」

　彼女は僕の胸元に指を突きつける。

「その中身が、こんな冴えないオバサンだと知っても――君のその『愛』は本物か？ ってね」

　彼女の瞳が揺れていた。

　挑発するような口調とは裏腹に、その目は怯えているように見えた。

　拒絶されることを、汚物を見る目で見られることを、何よりも恐れている目。

　それは、鏡の中で僕がいつもしている目と同じだった。

「騙してたことは謝るわ。ごめんなさい。……さ、幻滅したでしょ？　解約手続きは明日――」

　彼女が背を向けようとした瞬間。

　僕は、そのジャージの袖を掴んでいた。

「なーんだ、安心した！」

「……はあ？」

　拍子抜けしたような僕の声に、彼女が怪訝な顔で振り返る。

　僕は肩の荷が降りたように、深く息を吐き出した。

「僕はおねいさんを雲の上の人だと思ってた」

「えっ……？」

「完璧で、優しくて、どうしようもない僕をただ優しく包み込んでくれる。でも手の届かない存在。だから、一緒に居てどこか自分が惨めだった」

　彼女は目を丸くして僕を見つめている。

　僕は畳み掛けるように続けた。

「でもおねいさんも、僕と同じだとわかったから」

「同じ……？」

「あの、ゲームで僕が勝ったとき、本気で悔しがってくれたのも、あなたですよね」

「……そりゃ操作してるの私だし」

「僕が泣いたとき、一晩中背中をさすってくれたのも？」

「……だから、そうだってば。アンドロイドにそんな自律機能ないし」

　彼女のぶっきらぼうな答えに、僕は確信を得て、強く頷いた。

「なら、やっぱり僕が好きなのはあなただ」

　僕は目の前のジャージ姿の彼女と、奥で項垂れる美しい抜け殻を交互に見る。

「醜いとか、ブサイクとか、そんなことはどうでもいい。僕が好きになったのは、その完璧な虚像を維持しようと努力してくれた、あなた自身だった」

「……っ、あんた、バカなの？」

　田中さんは顔を真っ赤にして、眼鏡の奥で涙ぐんだ目をこすった。

　その表情は、作り込まれたアンドロイドの微笑みよりも、ずっと人間らしくて美しかった。

「……週二、三回のセックス、まだ有効？」

「えっ」

「契約期間、残ってるでしょ。ガワはメンテナンス中だけど……中身（オリジン）でも、いいなら」

　蚊の鳴くような声で、彼女は言った。

　部屋の隅で唸る機械音が、やけに心地よく響いていた。

「ゴメン、たまにガワ着てヤってほしい！」

「殺す！」