メンヘラエルフは勇者が大好き〜霧害世界で愛が重すぎる最強格ダークエルフと旅する話〜

13.静夜

※本話には、
　戦闘のない描写・心が休まる時間・
　静かな執着表現が含まれます。

何も起きない夜があります。
剣を抜かず、
力を使わず、
ただ呼吸をするだけの時間。

けれど、
静けさは終わりではありません。

それは、
次に進むために必要な、
ほんの短い夜です。

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街を出て、三日目の夜だった。

霧は、ない。

空は高く、星ははっきりと瞬いている。

深く息を吸っても、肺の奥がざらつかない。

喉が焼けるように痛むことも、胸が締め付けられることもない。

――それが、まだ少し不思議だった。

霧害の中では、呼吸そのものが意識的な行為だった。

吸って、吐いて、耐える。

ただそれだけで、心のどこかが削れていく。

今は違う。

違いすぎて、落ち着かないほどに。

それだけで、胸が少し軽くなる。

「……静かだな」

焚き火の前で、ライラがそう呟いた。

「音があるのに、静かって感じだね」

ミリナは鍋を火にかけながら言う。

「火の音と、水の音と、虫の声。

　全部“ちゃんと自然の音”だからかな」

「……霧の中だと、全部が不自然だったからな」

「そうそう。音があるのに、落ち着かなかった」

ミリナは乾燥肉をちぎりながら、ふっと笑う。

「こういう夜に限って、何も起きないと逆に疑っちゃうの。

　“ほら来た”って言う準備だけしてる感じ」

ユナトは焚き火に枝をくべながら、何も言わなかった。

腹部に受けた傷が微かに疼く。痛みと言うより、存在を主張する違和感。

魔力が減っているわけでもない。

身体が動かないわけでもない。

それなのに、確かに“足りない”。

剣を握るとき。

呼吸を整えるとき。

何かが、途中で途切れている感覚。

――奪われたままの、何か。

焦りは、まだ小さい。

だが、無視できるほどではなかった。

だが今は、それよりも。

隣に座るフィリアの体温が、確かにそこにあることの方が大きかった。

◆

「……川、きれい」

フィリアが、ぽつりと言った。

野営地のすぐそばを流れる川は、月光を反射して淡く光っている。

浅瀬で、流れも穏やかだ。

「行くか？」

ユナトが聞くと、フィリアは一瞬だけ考えて、頷いた。

「うん。ユナトと」

その言い方に、ミリナが小さく笑う。

「はいはい。じゃあ私は火の番してるから」

「俺も残る」

ライラはそう言って、剣を膝に置いた。

「……何か来たら、嫌だしな」

フィリアは一度だけライラを見て、頷いた。

「ありがと」

その一言が、少しだけ柔らかい。

◆

川辺は、冷たかった。

水に足を入れた瞬間、ユナトは小さく息を吸う。

「……冷てぇ」

「夏でも、山の川はこんなもの」

フィリアは靴を脱ぎ、迷いなく水に入る。

その動きが、驚くほど軽い。

――昨夜、王域の中心に立っていた存在と、同じ人物とは思えない。

フィリアは水をすくって、指の間から落とした。

月の光が反射しキラキラと輝いていた。

「……水の流れ、ちゃんと速い」

「ちゃんと？」

「うん」

フィリアは小さく笑った。

「王域の中だと、全部が“分かりすぎる”から。

　今は……ただ流れてるだけ」

それが、少し嬉しそうだった。

「……ねぇ、ユナト」

「ん？」

「街の人……怖かった？」

一瞬、言葉に詰まる。

ユナトは正直に答えた。

「……正直に言うと、少し」

フィリアは頷く。

「うん」

「でも」

ユナトは続けた。

「それ以上に、助かったって顔してた」

フィリアの指が、水面で止まる。

「……怖いと、助かったは、両立する」

そう言って、視線を落とした。

「昔から……そうだった」

幼い頃。

森で迷子になったユナトの手を取った、あの日。

あの日も、夜だった。

泣きそうになりながら立ち尽くしていたユナトの前に、

フィリアは何も言わず、ただ手を差し出した。

「……迷った？」

それだけ。

慰めも、説明もなかった。

けれど、その手は温かくて、迷いがなかった。

――今も、同じだ。

「……それでも、ユナトは離れなかった」

ユナトは、川の水を手ですくって、顔を洗った。

冷たさが、頭をはっきりさせる。

「離れる理由、ないだろ」

フィリアが、ゆっくりと顔を上げる。

月明かりの下で、その瞳は静かだった。

「……壊れたら？」

「壊れたら、戻せばいい」

「……戻れなかったら？」

ユナトは、迷わなかった。

「一緒に、壊れた場所からやり直す」

フィリアは、少しだけ目を見開いて。

それから、ぎゅっとユナトの袖を掴んだ。

「……それ、ずるい」

◆

その頃、焚き火のそば。

「……あの二人、大丈夫か？」

ライラがぼそっと言う。

「さあ」

ミリナは焚き火を見つめながら答える。

「でもね……」

一度、言葉を切る。

「フィリアちゃん、今日ずっと戦う時とは違う顔してる」

ライラは黙る。

「それって、多分……必要な時間なのよ」

「……だな」

◆

ユナトが焚き火に戻ると、ライラがちらりと視線を向けた。

「……冷たかったか」

「まあな」

それだけで、会話は終わる。

「腹の傷」

不意に、ライラが言った。

「無理するな」

「してないよ」

「……ならいい」

それ以上、踏み込まない。

それが、ライラなりの距離感だった。

川から戻ると、フィリアは少しだけ上機嫌だった。

濡れた髪を軽く拭きながら、焚き火の前に座る。

「魚、いる」

「取ってくるか？」

「うん」

その会話だけで、十分だった。

影は、動かない。

王域も、展開されない。

ただの野営。

それが、今は何よりも貴重だった。

魚を焼いて、簡単な食事をして。

火が小さくなっていく。

「……なぁ、フィリア」

ライラが不意に声をかける。

「この間の夜のこと……」

フィリアは、ちらりと視線を向ける。

「……ごめんって言うつもりなら、いい」

「違う」

ライラは首を振った。

「ありがとう、って言いたい」

短い沈黙。

フィリアは、少し困った顔をしてから。

「……ユナトを守っただけ」

「それで十分だ」

ライラはそれ以上、何も言わなかった。

◆

夜。

全員が寝静まった後。

フィリアは、ユナトの隣で目を閉じている。

手は、しっかりと握られたまま。

腹部の傷が、微かに疼く。

それに気づいたフィリアの指が、きゅっと強く絡む。

「……取らせない」

その言葉には、眠りの曖昧さがなかった。

願いでも、夢でもない。

確かな意志。

――奪われることを、知っている声だった。

ユナトは、静かに目を閉じた。

焚き火の余燼(よじん)が、まだ赤く光っている。

消えきらない熱。

次の夜まで、残るもの。

この旅は、まだ続く。

静かな夜の中で、

確かに“守られている”と感じながら

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ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

第13話は、
「守られている時間」を描いた回でした。

戦いも、
霧も、
王域もない。

それでも、
完全な安心ではありません。

傷は残り、
失われたものは戻らず、
握った手だけが、確かでした。

静夜は、
長くは続きません。
だからこそ、この夜は、
忘れられないものになります。

次話では、
この静けさが終わるところから、
物語が再び動き出します。