薬屋と料理人は幼馴染み

宮廷毒膳事件録

ふと、思った中華一番と薬屋のひとりごとのクロスオーバーって面白いのか、試しに書いてみました。
同じ中国大陸という事もあるので、もしかしたら相性が良いのかなという程度で書かせて貰いました。
色々と設定が違う部分がありましすが、良かったらぜひ。

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　大陸を渡る旅は、いつだって腹が減る。

　空腹という意味だけじゃない。

　知らない土地、知らない人、知らない味。

　それらを前にすると、胸の奥が妙にざわつく。料理人としての欲だと、俺はそれを呼んでいる。

　その日、俺は街道沿いの市場で簡単な仕事を終えたばかりだった。露店の料理人が困っていた火加減を少し見直しただけで、思いのほか人が集まった。こういうことは珍しくない。旅の途中で、時々起きる。

　だが、その日の視線は、いつもと違った。

　食べ終えた客の向こう――人垣の外に、明らかに場違いな一団が立っていた。無駄のない衣、背筋の伸びた立ち方、そして料理ではなく「俺」を見ている目。

　嫌な予感がした。

　片付けを終え、市場を離れようとしたところで、その一団の中心にいた男が近づいてきた。細身で、どこか芝居がかった所作。だが、目だけは笑っていない。

「いやあ、見事な火入れだった」

　振り返ると、細身の男が一人、妙に芝居がかった仕草で立っていた。

　扇子を軽く揺らし、笑ってはいるが、その目は料理ではなく、こちらを測っている。

「……ありがとうございます」

　反射的に、そう答える。

　だが、この距離感は好きじゃない。

「通りすがりに見ていただけですよね」

「そうとも言えるし、そうでないとも言える」

　男は楽しそうに肩をすくめた。

「市場はどこも似たようなものだが、今日ここで一番面白かったのは、君の鍋だ」

　面倒な類だ、と直感した。

「失礼ですが、どちら様でしょうか」

「おっと、これは失敬」

　男はわざとらしく一礼する。

「漢羅漢。料理を見るのが趣味でね。

　……いや、料理人の“来歴”を見るのが趣味と言った方が正しいかな」

　嫌な言い回しだった。

「来歴、ですか」

「四川省の国営菜館、菊下楼。

　それから陽泉酒家。どちらも、短いが確かな在籍記録がある」

　心臓が一拍、遅れて鳴った。

「……よく調べていますね」

「偶然さ」

　羅漢はあっさり言う。

「優秀な料理人は、店を辞めても噂が残る。

　特に君の場合はね。どこに行っても、厨房の空気が変わる」

　逃げ道を塞がれた感覚があった。

「俺は、どこかに仕えるために旅をしているわけではありません」

　言葉は丁寧に、しかし距離を取る。

「菊下楼でも、陽泉酒家でも、学ぶべきものは学びました。

　今はただ――料理を知るために歩いているだけです」

「素晴らしい」

　羅漢は即座に頷いた。

「だからこそ、今の君に声をかけた」

　扇子を閉じ、少しだけ声を落とす。

「後宮で宴がある。

　宮廷に染まりきった料理人ではなく、“旅の途中の料理人”が必要だ」

　後宮。

　その二文字が、場の温度を変えた。

「冗談でしょう。俺は宮廷付きじゃありません」

「承知している」

　羅漢は微笑んだ。

「だが、宮廷にいたことがない料理人ほど、

　時に、後宮に必要な味を作る」

　理屈は分かる。

　分かるからこそ、危険だった。

「断ったら？」

「何も起きない」

　羅漢は軽く首を振る。

「君は旅を続け、私は別の料理人を探す。

　ただ、それだけの話だ」

　一拍置いて、続ける。

「もっとも――」

　視線が、こちらを正確に射抜く。

「菊下楼でも、陽泉酒家でも得られなかった“食卓”が、

　後宮にはある。

　君が架けたい“味の橋”の材料は、案外そこに揃っているかもしれない」

　胸の奥が、静かに熱を帯びた。

「……身一つで行けばいいんですか」

　気づけば、そう聞いていた。

　羅漢は満足そうに頷く。

「話が早い。

　ただの寄り道だ。帰り道があるかどうかは――行ってから考えればいい」

　その言い方が、何よりも胡散臭かった。

　漢羅漢に連れられ、俺はそのまま後宮へ向かうことになった。

　馬車は使われなかった。

　歩いて進む理由を、彼は特に説明しなかったが――この距離感もまた、試されているのだと直感した。

　道は次第に整えられ、人の声が遠のいていく。

　市場の喧騒が背後に薄れていくにつれ、空気が変わっていくのが分かる。

　重い。

　音が、匂いが、感情そのものが抑え込まれている。

　裏料理界を歩いたことがある。

　命と腕を賭けた場所で、剥き出しの欲と殺気が渦巻いていた。

　だが、ここは違う。

　後宮の気配は、刃を隠したまま微笑んでいる。

　派手さはない。

　だが、一歩間違えれば、何かを失う――そんな静かな圧が、常に背中に張り付いていた。

「……妙な場所ですね」

　思わず漏れた言葉に、羅漢は振り返らずに笑った。

「表に出ないものほど、よく整えられているものさ」

　納得はできないが、否定もできない。

　道中、ふと視界の端に色が差した。

　高い塀の向こう、わずかに覗く華やかな灯り。

　香の匂いと、甘い酒の気配。

　華街だ。

　後宮の影に寄り添うように、静かに息づいている。

　その匂いを嗅いだ瞬間、胸の奥が、きゅっと締め付けられた。

　懐かしい。

　あの場所も、似たような匂いがしていた。

　薬草と酒、脂と鉄、そして――苦いほどの現実。

　思い出そうとすれば、自然と浮かぶ背中がある。

　小さくて、やけに落ち着いた歩き方をする背中。

　人混みの中でも迷わず、危ないものからは距離を取る癖。

　……名前を呼んだ記憶は、なぜか喉の奥で止まった。

　あの頃の俺は、料理のことしか見えていなかった。

　だから、気づかなかったのかもしれない。

　羅漢が足を止めた。

　目の前には、高く、重厚な門。

　装飾は控えめだが、隙がない。

「ここから先は、もう外じゃない」

　彼はそう言って、ちらりとこちらを見る。

「振る舞いには気をつけたまえ。

　ここでは、料理も、人も、見られている」

　頷くしかなかった。

　一歩、門をくぐる。

　瞬間、世界が切り替わった。

　音が消える。

　風が止まる。

　そして、視線だけが増える。

　誰かが見ている。

　だが、誰か分からない。

　背筋を、冷たいものが走った。

　厨房の匂いは、まだしない。

　だが、確かにここには“食卓”がある。

　味ではなく、

　栄養でもなく、

　人の立場と命を並べるための食卓が。

　羅漢は何も言わず、先を歩く。

　俺は、その背中を追いながら、無意識に手を握っていた。

　包丁を持っていないのに、だ。

　不思議と、不安ばかりではなかった。

　この場所に足を踏み入れたことを、後悔していない自分がいる。

　それが正しいのかどうかは、分からない。

　ただ――

　この奥に、

　昔と同じように、

　俺の知らない“正解”を、淡々と見ている誰かがいる。

　そんな気がしてならなかった。

　門をくぐってから、しばらく歩いた。

　後宮の中は、外から見た以上に広く、そして静かだった。

　人の気配は確かにあるのに、足音も話し声も、必要以上に抑えられている。

　漢羅漢は、まるで自分の庭でも案内するかのように、迷いなく歩く。

「まず覚えておくといい」

　不意に、彼が口を開いた。

「後宮には“中心”があるが、“主役”はいない」

「……どういう意味ですか」

「誰もが主役になれるし、同時に、いつでも切り捨てられるという意味だ」

　さらりと言うが、冗談には聞こえなかった。

　建物の配置、回廊の幅、視線の通り方。

　どれもが計算されている。

　料理の盛り付けを考える時と、どこか似ていた。

　目立たせるものと、隠すもの。

　強調する香りと、消す雑味。

「君の立ち位置だが」

　羅漢は、少しだけ歩調を緩める。

「表向きは“外部から招かれた料理人”だ。

　宮廷付きではない。だから、自由もある」

　一拍置いて、続ける。

「その代わり、常に見られる。

　厨房も、食材も、動線もだ」

　自由と監視。

　なるほど、後宮らしい。

「今回の宴は、皇帝一族が関わる」

　その言葉に、自然と背筋が伸びた。

「形式は祝いの席。だが、実際は――」

　羅漢は言葉を切り、扇子で軽く柱を叩く。

「顔合わせ、牽制、確認。

　誰が健在で、誰が衰えているかを見るための場だ」

　料理も、その一部だということだろう。

「味が良ければいい、という話ではありませんね」

「察しがいい」

　羅漢は満足そうに笑う。

「食べた後に、どうなるか。

　それが重要だ」

　嫌な言い方だった。

　だが、否定はできない。

　後宮の宴では、料理は武器になる。

　毒だけではない。

　体調、印象、力関係――すべてを揺らす。

「今回、特に注意すべきなのは」

　羅漢の声が、わずかに低くなる。

「主賓の体調だ。

　万全とは言えない」

　その一言で、胸の奥に引っかかるものが生まれた。

「毒、ですか」

「さあ？」

　肩をすくめる。

「毒は分かりやすい。

　だから使われないことも多い」

　――嫌な予感が、はっきりと形を持った。

　廊下を曲がり、さらに奥へ。

　厨房へ続くであろう分岐点の手前で、羅漢は足を止めた。

「ここまでだ」

「ここまで？」

「この先は準備がある。

　君は少し、頭を冷やすといい」

　意味深な言い方だったが、追及する前に、彼は離れていった。

　周囲には、誰もいない。

　静寂。

　張り詰めていたものが、ふっと緩む。

　その時だった。

　回廊の向こうから、一人の人物が歩いてくるのが見えた。

　控えめな足取り。

　視線は前方ではなく、やや下。

　どこか見覚えのある歩き方。

　胸の奥で、何かが弾けた。

　――そうだ。

　思い出せなかった人物。

　さっきまで、形にならなかった輪郭。

　それが、一瞬で結びついた。

「猫姉！」

　考えるより先に、声が出ていた。

　後宮の静けさを切り裂くような、大声だったと思う。

　相手は、明らかに驚いた様子で足を止める。

　一拍遅れて、振り返る。

　その顔を見た瞬間、確信した。

　間違いない。

　懐かしさと、安堵と、どうしようもない嬉しさが、一気に込み上げる。

　ここが後宮だということも、

　立場も、

　さっきまでの緊張も、

　一瞬、全部吹き飛んだ。

　――ああ。

　俺は、

　本当に、とんでもない場所に来てしまったらしい。

　振り返ったその人は、しばらく俺を見つめていた。

　驚きはあった。確かに。

　だが、それ以上に――測るような視線だった。

　距離を詰めた俺に対して、一歩引くでもなく、かといって懐かしむでもない。

　まず最初に来たのは、確認だ。

「……」

　視線が、顔から肩、手元へと移る。

　昔と変わらない癖だ。

「……面影は、ある」

　独り言のようにそう言ってから、ようやく目が合った。

　次の瞬間、猫のように細められた目が、わずかに見開かれる。

「……マオ？」

　その呼び方に、胸の奥が一気に緩んだ。

「そう！　久しぶり、猫姉！」

　俺がそう言った瞬間、周囲の空気がぴしりと固まったのが分かった。

　――まずい。

　後宮で、思い切り私的な呼び名を使うべきじゃない。

　だが、もう遅い。

「……ちょっと待って」

　猫姉――いや、猫猫は、こめかみを押さえながら俺を見上げる。

「マオが、どうしてここにいるの」

　声は低い。

　感情を抑えた、仕事の声だ。

「それは――」

　説明しようとした、その瞬間。

　猫猫は、じっと俺の腰回りを見た。

　嫌な沈黙。

「……切った？」

　思考が、一瞬止まった。

「え？」

「ここ、本来は去勢されないと入れない場所だけど」

　淡々と、事実確認の口調で言う。

「その様子だと……切ったようには見えない」

　――ああ、久しぶりだ。

　この人の、遠慮のなさ。

「切ってないよ！？　何でそうなるの！？」

　思わず声が裏返った。

「じゃあ、どういう理由で後宮に？」

　首を傾げる。

　本気で不思議そうだ。

　周囲が、ざわつく。

「……今、切ったって……」

「いや、名前じゃないのか？」

「マオ？　マオマオ……？」

　小声の困惑が、あちこちから聞こえる。

　宦官の一人が、眉をひそめて囁く。

「どちらが……マオだ？」

「……両方、でしょうか」

　誰かが小さく答える。

　完全に混乱していた。

　猫猫は、そんな周囲を一瞥し、ため息をついた。

「……分かった。話がややこしくなるから」

　俺を見て、きっぱり言う。

「ここでは大声で名前を呼ばないで」

「ご、ごめん……」

「それと」

　視線が鋭くなる。

「後で説明。

　どうしてここにいるのか、

　誰に呼ばれたのか、

　何をさせられるのか」

　最後の一言が、重かった。

「……宴？」

　ぽろっと漏らすと、猫猫の目が一瞬、細くなる。

「やっぱり」

　その反応で、分かった。

　俺が来た理由と、

　この場所で起きようとしていることが、

　もう彼女の中で繋がり始めている。

「……マオ」

　少しだけ、声が柔らいだ。

「ここは、あんたが思ってるより、面倒な場所だよ」

　それでも。

　こうして再会できたことが、嬉しくないわけがなかった。

「うん」

　俺は、はっきり頷いた。

「でも、猫姉がいるなら――」

「いらないこと言わなくていい」

　即座に遮られる。

　周囲の視線は、相変わらず混乱したままだ。

　マオと、マオマオ。

　切ったのか、切ってないのか。

　料理人と、薬師。

　後宮の静かな回廊で、

　明らかに場違いな再会だった。

　猫姉は、しばらくその場で立ち尽くしていた。

　こめかみに指を当て、軽く押さえたまま、深く息を吐く。

　昔から、何か厄介ごとを押し付けられた時の癖だ。

「……はあ」

　短く、だが心底面倒そうな溜め息。

　次の瞬間、俺の袖を掴まれた。

「とりあえず、来て」

「え、あ、うん」

　有無を言わせない力で引かれ、回廊の奥へと連れて行かれる。

　後宮の人目を避けるように、少し外れた通路へ。

　背後では、まだ混乱が続いていた。

「今の……どういう関係だ？」

「名前が似ているだけか？」

「いや、切ったとか言ってなかったか？」

　聞こえないふりをして、猫姉は歩く。

　俺も、それに倣った。

　少し離れたところで、ようやく足が止まる。

「……説明」

　振り返らずに言われた。

「簡単に」

「えっと……」

　頭の中で、漢羅漢とのやり取りを思い返す。

「旅の途中で料理をしてたら、声をかけられて。

　宴があるから、腕の立つ料理人が必要だって」

「それで来た？」

「うん」

　猫姉は、ぴたりと足を止めた。

　振り返って、俺を見る。

　その目には、呆れと納得が半分ずつ。

「なんというか、あんたは面倒な事に巻き込まれたようだね」

　再び歩き出しながら、肩をすくめる。

「後宮に関わってて、知らない方が珍しい」

　なるほど、と頷く。

「それで」

　今度は、ちらりとこちらを見る。

「切ってないんだよね？」

「切ってない！」

　即答すると、猫姉は一瞬だけ口元を緩めた。

「でしょうね」

　淡々とした声だが、どこか安心したようにも聞こえた。

「じゃあ、去勢されてない外部人員。

　しかも宴担当」

　ぶつぶつと、独り言のように整理を始める。

「……立場、面倒だな」

　他人事みたいに言うが、明らかに自分の仕事が増えた顔だ。

「ごめん……」

「別に、あんたが悪いわけじゃない」

　即座に否定される。

「悪いのは、大体あのおっさん」

　それを聞いて、少しだけ気が楽になった。

　しばらく無言で歩く。

　後宮の回廊は相変わらず静かで、足音だけが響く。

「……それにしても」

　猫姉が、ふとこちらを見る。

「よく、こんな所に来る気になったね」

「料理人だから」

　正直に答える。

「知らない食卓があるなら、見てみたかった」

　一瞬、猫姉は言葉に詰まった。

　そして、小さく鼻で笑う。

「変わってない」

　それだけ言って、前を向いた。

「とりあえず、今は大人しくしてて」

「分かった」

「目立たないように。

　大声で名前も呼ばない」

「……気をつける」

「それと」

　ちらり、と鋭い視線。

「後で、ちゃんと話すから。

　昔のことも、今のことも」

　胸の奥が、少しだけ温かくなった。

「うん」

　後宮という場所の異質さも、

　宴に漂う嫌な予感も、

　今は、少しだけ遠のいていた。

　こうして猫姉と並んで歩いていると、

　まるで、昔の続きみたいだ。

　猫姉の背中を追いながら、俺は改めて違和感を噛みしめていた。

　歩き方は、変わっていない。

　人混みの中でも無駄がなく、足音を立てない癖もそのままだ。

　けれど――

　肩の力の抜き方が違う。

　視線の配り方が違う。

　何より、ここが後宮だという事実を、当たり前の前提として受け入れている。

　昔の猫姉は、もっと露骨だった。

　危ない場所では眉をひそめ、胡散臭い相手にははっきり距離を取っていた。

　今は違う。

　危険を避けるのではなく、

　危険の中でどう立つかを知っている。

　それが、少しだけ――怖かった。

「……なんか、変わったね」

　ぽろっと漏れた言葉に、猫姉は足を止めた。

　振り返らず、首だけをこちらに向ける。

「そう？」

「うん。いや、悪い意味じゃなくて」

　慌てて付け足す。

「前より……落ち着いてる」

　一瞬、猫姉は考えるような間を置いた。

「そう見えるなら、たぶん慣れただけ」

　淡々とした答えだった。

「ここは、いちいち感情を表に出してたら、持たない場所だから」

　さらりと言うが、その言葉の重さは分かる。

　後宮だ。

　毒も、嘘も、沈黙も、全部が日常になる場所。

「……大変そうだ」

「まあね」

　軽く流すように返される。

「でも、あんたが思ってるほど、毎日事件が起きてるわけでもないよ」

　ちらりとこちらを見る。

「基本は、薬を作って、様子を見て、報告して。

　たまに面倒なことが起きるだけ」

　その“たまに”が、致命的なんだろうな、と思ったが、口には出さなかった。

　俺は、後宮の回廊を見回す。

　整いすぎた景色。

　手入れされた庭。

　静かすぎる空気。

　料理の匂いが、ほとんどしない。

　それが、一番の違和感だった。

「……腹、減りそうにない場所だね」

　料理人としての率直な感想だった。

　猫姉は、少しだけ口角を上げた。

「でしょ」

　短く笑う。

「だから、料理は余計に重要になる。

　味より、結果が見られるから」

「結果？」

「食べた後、どうなるか」

　ぴたり、と言葉が重なる。

　漢羅漢が言っていたことと、同じだ。

「元気になるか、

　弱るか、

　何も変わらないか」

　猫姉は、前を向いたまま続ける。

「ここでは、それだけで評価が変わる」

　俺は、無意識に拳を握った。

　――料理が、人の立場を動かす。

　知ってはいた。

　だが、ここまで露骨な場所は初めてだ。

「……やっぱり、面倒な所だね」

　そう言うと、猫姉は小さく頷いた。

「だから言ったでしょ」

　少しだけ、からかうような声。

「ここは、あんたが思ってるより、ずっと面倒」

　それでも。

　並んで歩くこの距離感は、確かに昔のままだ。

　俺が何も言わなくても、猫姉は先を行き、

　俺が迷いそうになると、さりげなく進路を示す。

　変わったところもある。

　変わっていないところもある。

　たぶん――

　後宮に馴染んだ猫姉と、

　まだ何も知らない俺が、

　今は並んでいるだけなんだ。

　この先、どうなるかは分からない。

　けれど。

　少なくとも一つだけ、はっきりしていることがあった。

　――ここで起きる面倒事に、

　俺はもう、無関係ではいられない。

　猫姉の背中を見ながら、そう確信していた。