薬屋と料理人は幼馴染み

宮廷毒膳事件録 五

　主賓の部屋の空気が、明らかに変わっていた。

　さっきまで漂っていた、重く澱んだ気配がない。

　代わりにあるのは、静かな落ち着きだ。

　猫姉は、いつも通りの顔で部屋に入った。

　だが、目だけは違う。

　――全部、見る目だ。

「失礼します」

　そう言って、自然な動きで主賓の傍へ行く。

　脈。

　呼吸。

　肌の温度。

　猫姉は、指先だけで確認していく。

　医官が横で見ているが、口は挟まない。

「……脈、安定してますね」

　猫姉が言うと、医官が目を見開いた。

「え？

　つい先ほどまでは――」

「速すぎもしないし、

　弱くもない」

　淡々とした声。

「ちゃんと、戻ってきてる」

　主賓自身も、気づいているらしい。

　胸に手を当て、ゆっくりと息を吸っている。

「不思議だ……」

　低く、落ち着いた声。

「さっきまで、

　体の芯が冷えていたのに」

　猫姉は、頷いた。

「今は、

　無理に温めてる感じじゃない」

　そこで、一瞬だけ視線がこちらに向く。

　俺は、思わず背筋を伸ばした。

「……自然に、戻ってる」

　それが、猫姉の結論だった。

　周囲が、ざわつく。

「薬を変えたわけでもないのに……」

「では、原因は……」

「本当に、食事だけで……？」

　猫姉は、首を横に振る。

「“だけ”じゃないです」

　言葉を選びながら、続ける。

「薬は、ちゃんと効いてました。

　ただ――」

　一拍。

「体が、

　それを受け取れる状態じゃなかった」

　医官が、はっとする。

「……なるほど」

　猫姉は、そこで初めて、少しだけ表情を緩めた。

　そして、俺の方を見る。

　その目が、

　どこか嬉しそうだった。

「料理のことは、

　正直よく分からないけど」

　小さく、肩をすくめる。

「……マオ、

　あんた、相当やってるでしょ」

　その言葉に、

　胸の奥が、少し熱くなる。

「前はね」

　猫姉は、続けた。

「“美味しい”とか、

　“すごい”とか、

　そういう印象だった」

　それを覚えていること自体が、

　少し意外だった。

「でも、今のは――」

　言葉を探し、

　最後にこう言った。

「ちゃんと、

　人の体を見てる料理」

　第三者たちが、顔を見合わせる。

「料理で、そこまで……」

「医官でも、難しい判断だぞ……」

「若いのに……」

　猫姉は、少し照れたように鼻を鳴らした。

「本人は、

　たぶん自覚してないと思うけど」

　俺は、思わず視線を逸らした。

　自覚、

　と言われると、弱い。

　猫姉は、もう一度主賓の様子を確認する。

「このまま、

　同じ方向の食事を続ければ」

　はっきりとした声。

「回復は、

　確実です」

　その断言に、

　部屋の空気が、完全に落ち着いた。

　主賓が、ゆっくりと頷く。

「……感謝する」

　誰に、とは言わなかった。

　だが、それで十分だった。

　猫姉は、一礼して部屋を出る。

　廊下に出た瞬間、

　少しだけ声の調子が変わった。

「ふぅ……」

「……大丈夫？」

「大丈夫大丈夫」

　軽く手を振る。

「でも、

　ほんとに驚いた」

　俺を見る。

「マオが、

　ここまで来てるとは思わなかった」

　それは、

　からかいじゃない。

　ちゃんとした、

　喜びの声だった。

　周囲では、下女や医官たちが、

　小声で話している。

「回復、早すぎない？」

「料理が、そんなに違うのか……」

「名前、聞いた？」

　誰も、俺の正体を知らない。

　だが、

　確かに“何か”は残った。

　猫姉は、歩きながら言った。

「これで、

　流れは変わる」

「うん」

「……あとは、

　変な横槍が入らなければ、だけど」

　その言葉の意味を、

　俺は深く考えなかった。

　今はただ。

　猫姉が、

　嬉しそうだったことが、

　何よりだった。

　それだけで、この一椀を作った意味は、十分にあった。

　そうした、会話が行われた別の場所。

　後宮の一角、表向きには人の少ない回廊。

　だが、その奥では、すでに報告が上がっていた。

「……主賓の容体は、安定したとのことです」

　料理長が一礼し、そう告げる。

　壬氏は、文書から視線を上げただけで、すぐには返さなかった。

　横に控える高順も、あえて口を挟まない。

「急な回復だな」

　壬氏が、ようやく言った。

「薬の変更は？」

「ございません」

　料理長は、迷いなく答える。

「薬は従来通り。

　変えたのは、食事のみです」

　高順が、わずかに眉を動かした。

「料理、ですか」

「はい」

　料理長は、一呼吸置き、続ける。

「烏骨鶏が使われました」

　その言葉に、空気がわずかに張り詰めた。

「……烏骨鶏？」

　壬氏が、はっきりと反応する。

「確か、あれは――」

「ええ」

　料理長は、静かに頷いた。

「“伝説の鳥”とも呼ばれる食材。

　滋養は極めて高いですが、

　扱いを誤れば、ただの濁った湯になります」

　高順が、腕を組む。

「だからこそ、

　これまで出されなかった」

「その通りです」

　料理長は、視線を落とした。

「火加減、水、時間。

　どれか一つでも狂えば失敗する。

　本来なら、宴で使うような食材ではありません」

　壬氏は、静かに息を吐いた。

「……それを、

　あの料理人が？」

「はい」

　料理長は、はっきりと言った。

「しかも、

　香味野菜も、酒も使わず。

　澄み切った湯で仕上げていました」

　一瞬、沈黙。

　壬氏の視線が、遠くを見る。

「……只者ではないな」

　その声には、確信があった。

　高順も、同意するように頷く。

「偶然ではありません。

　狙ってやっています」

　壬氏は、ふと話題を変えた。

「ところで」

「はい」

「その料理人と、

　猫猫は、随分と近いようだな」

　高順の眉が、わずかに上がる。

「……距離、ですか」

「名前を呼ぶ声が、

　廊下まで聞こえた」

　壬氏の声は、平静だ。

　だが、ほんの僅かに、温度がある。

「“猫姉”だったか」

　高順は、一瞬だけ目を伏せた。

「幼少からの知己だそうです」

「知己、ね」

　壬氏は、鼻で笑うでもなく、

　ただ、指先で机を叩いた。

「ずいぶんと、

　自然に並んでいた」

　その言葉に、周囲の側近たちが視線を交わす。

　――ああ、これは。

　高順は、内心でため息をついた。

「殿下」

　あえて、少しだけ砕けた声で言う。

「猫猫は、

　ああいう距離感の人間です」

「分かっている」

　即答。

「だが――」

　言葉が、止まる。

　高順は、言外の続きを察した。

　“分かっているが、気に入らない”。

　それだけだ。

　周囲の者たちは、

　聞こえないふりをする。

　慣れている。

「……それより」

　壬氏は、話を戻した。

「猫猫が、

　その料理を通したのだな」

「はい」

　料理長が答える。

「献立変更の件、

　彼女が一手に引き受けました」

　高順が、静かに言う。

「では、

　あの料理人の存在を、

　意図的に伏せたと」

「その可能性は高いかと」

　壬氏は、目を細めた。

「守った、というわけか」

　高順は、何も言わない。

　否定もしない。

「……ますます、

　面白いな」

　壬氏の声は、低い。

「料理で人を立て直し、

　名前も立場も求めない」

　机に手を置く。

「猫猫が、

　自分の裁量で動くほどの相手」

　高順は、静かに結論づける。

「危険でもあり、

　同時に――」

「貴重だ」

　壬氏が、言葉を継いだ。

　しばしの沈黙。

　やがて、壬氏は立ち上がる。

「しばらくは、

　様子を見る」

「御意」

「正体も、

　表には出すな」

　その命令に、

　料理長も高順も深く頭を下げた。

　壬氏は、回廊の先を見やる。

　そこには、もう誰もいない。

　だが確かに、

　猫猫と、あの料理人がいた。

　――近すぎる距離で。

「……厄介だな」

　小さく呟く。

　高順は、心の中でそっと付け足した。

　今さらです、と。